皇帝在治國決策中，必須有一個穩定而精幹的輔助性、顧問性團體來為他服務。漢初承襲秦製，朝廷中丞相直接輔佐皇帝，總領朝政事務。由於丞相多由開國功臣出任，威重權大，地位極顯。不僅對百官有統領的責任，更有任免、考課的權力。他們直接參與決策，製定法律政令，一定情況下，即使是皇帝的決定，也可保留執行。
漢武帝即位不久，舊日的功臣大都衰敗凋零。但按照當時慣例，丞相依然擁有極大的權力。丞相田蚡以皇帝的至親身份為丞相，獨斷專行。
當時，他所提的意見皇上一概接受，他所推舉的人，有的一起家就到兩千石的職位。權力幾乎超過了皇上。因此，對於相權的剝奪已不可避免。
為了使自己能夠直接掌握行政大權，漢武帝必須建立一個完全由自己控製運作的親信機構。後人為區別於外廷，將其稱作“中朝”。
“中朝”就是內廷，是由侍從皇帝左右的一批“尚書”“內侍”組成。
尚書本是少府之屬宮，漢初之尚書主要職掌文書，傳達詔令。漢武帝時開始利用其為內廷辦事人員，並一度用宦者充任，尚書令改稱“中書遏者令”，又設置仆射為尚書令之副職。後因國事日重，尚書機構亦隨之擴展，分事四曹各司其職。
由於漢武帝對尚書的重視，其職權漸漸擴大，地位也日益重要。此外，漢武帝通過賢良對策、官員薦舉及自薦等方式，集中選拔一批近侍之臣。他們由庶僚加銜侍中、諸曹、諸吏、散騎、小常侍、給事中，從而以加官之資入侍，成為皇帝的親信內臣。
據《漢書·百官公卿表》稱：侍中、中常侍可以出入禁中，諸曹受尚書事，諸吏得舉法，給事中掌顧問應對諸事。他們名義上是侍從之臣，實際上參與朝政謀劃、決策，甚至執行政令決策，成為權勢漸大的中朝官。