漢武帝的一生雄才偉略，一共有六個兒子。孩子雖不算多，但是他選定繼承人頗費了一番工夫。
劉據是漢武帝的嫡長子，因為他的生母是衛皇後，故稱衛太子。漢武帝中年得子喜上眉梢，冊封劉據生母衛夫人為皇後。劉據7 歲時，漢武帝舉行了盛大的典禮，立劉據為太子。
母憑子貴，衛氏家族也因此受到寵信，衛青被擢升為太中大夫，後又被拜為車騎將軍。衛青先後7 次出擊匈奴，均大獲全勝，並收複河南地，置朔方郡，同被封為長平侯、大將軍、大司馬，位居丞相之上。
太子劉據20 歲的時候，漢武帝為他在東宮建造了一座博望苑，供太子結交賓客，讀書學習。漢武帝為培養太子花了一翻心血，對他寄予太多厚望。他希望太子建立起博學的聲望，有聲望才有威信，有威信將來好繼承皇位。
而太子劉據性情溫和，漢武帝曾不無遺憾地說，太子不如自己有才幹。實際上，這僅僅是太子和自己風格不同，漢武帝采用董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，以儒生治國，加強專製統治，所以任用酷吏。
當時著名的酷吏不少，有趙禹、張湯、王溫舒、杜周等人，造就了不少冤案。而太子平反了不少冤案。在漢武帝的強悍麵前，太子的仁慈多少有些刺眼。但太子的行為符合律法，且行事嚴謹寬厚，漢武帝還是打心眼裏喜愛太子的。
征和二年（前91 年），漢武帝在巫蠱之亂中被江充、蘇文等佞臣蒙蔽，太子起兵反抗後兵敗逃亡，而後太子因拒絕被捕受辱而自盡。這時的漢武帝已經是將近七旬的老人，他不得不為自己的後事考慮，隻能從眾多的皇子中再選立太子。
劉閎是漢武帝的二子，大約出生在元朔六年（前123 年）。劉閎的母親王夫人得到漢武帝的寵愛，因此，劉閎也受漢武帝的愛幸。