章武三年（223年）春，劉備一病不起，自知將不久於人世，便派遣使者前往成都請諸葛亮前來永安宮接受遺詔。劉備把太子劉禪托付給諸葛亮，並囑咐太子要聽從諸葛亮的建議，重用諸葛亮。四月二十三日，劉備病逝在白帝城，享年63歲。太子劉禪即位，史稱後主，年號建興。後主封諸葛亮為武鄉侯，任益州牧。
劉備死後，諸葛亮想要複興漢室，必須解決兩個問題，一是與吳國交好，一是平定南方的叛亂。
蜀國此時新主剛登帝位，國情還不穩定，因此必須要再次與吳國交好，共同抵抗勢力強大的魏國。諸葛亮思前想後，終於決定派鄧芝出使東吳。鄧芝不負眾望，憑借著自己的勇氣和不卑不亢的態度，向孫權一一分析東吳與蜀國間的利弊關係，恢複了與東吳的友好關係。
緊鄰蜀國邊境，有南方四大少數民族的集聚區，分為四郡。建興三年（225年），益州的探子回報諸葛亮，南方部落首領孟獲帶著兩萬精兵侵犯蜀國邊境。諸葛亮上奏後主，請求親自領兵前去征討。
七月，諸葛亮率兵到孟獲作亂的南方地區。諸葛亮知道孟獲不僅作戰英勇，在當地少數民族中也很得人心，就是在漢族中也有一定威望，若是孟獲歸服了，其他少數民族就不敢作亂了。於是，他決定攻心為上，收伏孟獲。
孟獲雖然作戰驍勇，卻不懂得作戰計謀。第一次兩軍交戰，蜀軍按諸葛亮吩咐故意敗退，孟獲不管有沒有陷阱不顧一切地追趕逃兵，果然上了諸葛亮的圈套，被蜀將魏延活捉。諸葛亮問他服不服氣，讓他歸順。孟獲冷哼一聲，不屑地說了句，勝敗乃兵家常事，自己堅決不服。諸葛亮微微一笑，親自給他鬆綁，並用好酒好菜招待他之後，放他回去了。接著，諸葛亮又把抓到的孟獲的副將找來，故意說孟獲把叛亂之罪都推了到他身上。副將十分生氣，連喊冤枉，諸葛亮好言勸慰了他一番，把他也放了回去。