蔣介石曾在日記中表示他不喜歡政治，他寫道：“政治使人過狗一般的生活……道德何在？友誼何在？”但是不久就表明，在政治權術方麵，他是一個“進步”很快的新手。
在中國漫長的曆史上，國民革命軍是一種新型的軍隊。他們充滿信心，並由於取得了巨大、迅速的勝利而士氣高漲，隨著不斷地向北進軍，隊伍也隨之不斷地壯大。
如果說曆史上一個統一的中國曾在最混亂的變革中出現過的話，那麽，北伐將是必要的。
蔣介石非常自信地認為，不管局勢如何，他都能夠領導新的革命軍走向勝利。
然而，共產主義者，尤其是蘇聯人，卻不像他那麽樂觀。從理論上講，這種懷疑是有根據的。
在蔣與他的軍事目標之間，存在著五大軍閥，其中三個在上一章中已經提到，他們是吳佩孚、張作霖和孫傳芳。
吳佩孚駐紮在很遠的地方，曾被馮以翻雲覆雨的手段打敗。1926年年初，他從湖北根據地卷土重來，並占領了河南。他控製的地區有湖南、四川和貴州，軍隊大約是25萬。張作霖當時是北方軍閥中最強大的一個。他控製著山東、滿洲裏、熱河、察哈爾和河北，估計他的軍隊是30萬至50萬。
孫傳芳以20萬軍隊控製著從上海至江西南昌的華東地區。他橫跨長江下遊，包括江蘇、安徽、浙江和江西。
另外兩個是強大而又引人注目的馮玉祥和閻錫山。趕走了吳佩孚以後，馮將自己的部隊增至27.5萬人左右。但是，由於他過分擴張，使自己的側翼暴露在閻的勢力之下，閻當時似乎想跟張聯盟。那時，馮控製的省份有山西、甘肅、綏遠（現在的內蒙古）和察哈爾。因此，他有資格被看成是“西北軍閥”（盡管人們無數次地稱他為“東北軍閥”）。
1926年1月1日，馮突然宣布他將退休，並動身去作長途旅行，最終目的地是莫斯科。在那裏，他希望能為他那支號稱是國民軍或人民軍的部隊搞到給養。當他走了幾個月之後，他的下屬指揮官撤退了暴露在閻的勢力之下的那部分部隊，並將該部隊拉到距北京50英裏以內的長城南口。