一行三人乘車向南，沿著四號高架路，向著第四同盟鎮行駛。他們逐漸要先進入光汙染泛濫的市中區，然後通過高速公路匯聚的樞紐區，從這裏離開沛城，進入眾人俗稱的“衰原”。
不知從何時起，一種奇怪的現象開始在世界上蔓延：人口越少的地方就會越貧瘠。土壤和陽光並沒有變化，雨水中多了些酸性物質，這曾被認為是造成環境汙染的主要原因。但是，酸雨更多發生在人口密集的城市，而非那些不被人類踏足的原野，為什麽反倒是酸雨少的地方，自然係統的退化更加明顯？
原始森林早就不見了，稀疏的樹林、斑駁的草原以及鮮有植物的戈壁是外麵世界的主要麵貌。人們發現，即便實施同樣的耕種技術，使用同樣的土壤環境，人口聚集區附近的農場才能有相對更好的收成，有時候差距能達到五倍左右。
雖然不明白原因，但簡單的統計學說明了一個現象：人口在一萬四千以上的密集聚居區，它能輻射強化的高效率種植農田，其分布效率和收獲利潤率是最高的。想要達到這個效果，這一萬四千人必須能夠居住在不超過十四棟大廈中，占地陰影麵積控製在四平方公裏以內，這便是一個同盟鎮。
超級城市的衛星，沛城的同盟鎮——按照莊續騰父親的說法——同盟便是被用來吸血的。
每一個同盟鎮都有各自不同的使命，它們便按照使命的安排來進行生產，從日到夜、從年初到歲尾，從出生到埋葬的持續生產。它們需要沛城的綜合配套能力，沛城也需要它們提供的供養。
沛河以南，共有11座同盟鎮，11條高速公路將它們與沛城連接起來。四號高速便通向四號同盟鎮，這種安排的方便程度如同橫平豎直的國境線，實際是一種強權和力量的體現。但是有一說一，這些高速公路的建設水平的確很高，行駛在上麵會讓人有種輕飄飄的快樂感覺。