“大人，百姓已经安置妥当，接下来我们该如何行动？”贺无敌走到王来身旁，低声问道。
他的铠甲上沾满了血迹，但眼神依旧坚定如铁。
王来收回思绪，沉声道：“禁军虽败，但朝廷不会善罢甘休。我们必须尽快返回北境，重整旗鼓。
白帝城的事，已经惊动了朝廷，接下来恐怕会有一场更大的风暴。”
贺无敌点了点头，握紧手中的陌刀，道：“大人放心，北境的儿郎们誓死追随您。无论朝廷派多少兵马，我们都不会退缩。”
王来拍了拍贺无敌的肩膀，眼中闪过一丝欣慰：“有你这样的兄弟，是我王来的福气。不过，接下来的路会更加艰难，我们必须做好万全的准备。”
就在这时，一名缉司卫匆匆跑来，神色凝重地禀报道：“大人，我们在树林外发现了一队人马，看装束像是江湖中人，但他们并未靠近，似乎在观望。”
王来眉头一皱，心中警觉起来：“江湖中人？这个时候出现在这里，恐怕来者不善。”
贺无敌冷哼一声，道：“大人，要不要我带人去探个究竟？若是敌人，正好一并解决了。”
王来摇了摇头，淡淡道：“不必轻举妄动。江湖中人行事诡秘，未必是敌人。先派人暗中监视，看看他们到底想干什么。”
缉司卫领命而去。王来转身对贺无敌道：“你带人整顿兵马，准备启程。
我去看看那些百姓，安抚一下他们的情绪。”
贺无敌点头应下，转身去安排撤离事宜。
王来则朝着树林深处走去，那里临时搭建了几处帐篷，安置着从白帝城逃出来的百姓。
帐篷内，哭声和低语声交织在一起。
王来走进其中一顶帐篷，看到一名妇人正抱着孩子低声啜泣，孩子的额头上缠着绷带，显然是受了伤。
“大嫂，孩子怎么样了？”王来轻声问道。
妇人抬起头，见是王来，连忙擦了擦眼泪，哽咽道：“多谢大人关心，孩子只是受了些轻伤，不碍事。只是……只是他爹没能逃出来……”
王来心中一痛，蹲下身摸了摸孩子的头，柔声道：“孩子，别怕，有叔叔在，一定会保护好你们。”
孩子抬起头，眼中满是泪水，怯生生地问道：“叔叔，我爹是不是再也回不来了？”
王来一时语塞，不知该如何回答。
他深吸一口气，勉强挤出一丝笑容，道：“你爹是个英雄，他为了保护你们，做了他该做的事。你要记住他，长大后也要像他一样勇敢。”
孩子似懂非懂地点了点头，紧紧抱住了母亲的脖子。
王来站起身，对妇人道：“大嫂，你们先在这里休息，等我们安排好路线，就带你们去安全的地方。”
妇人感激地点了点头，低声道：“多谢大人，若不是您，我们母子恐怕早就……”
王来摆了摆手，打断了她的话：“不必多说，这是我应该做的。”
离开帐篷后，王来的心情更加沉重。
他知道，这些百姓的苦难远未结束，而他能做的，也只是尽力保护他们。
就在这时，那名缉司卫再次匆匆跑来，神色紧张地禀报道：“大人，那队江湖中人突然朝我们这边来了，看样子是冲着您来的！”
王来眉头一皱，心中警觉起来：“他们有多少人？”
“大约二十余人，个个身手不凡，看样子都是高手。”缉司卫低声道。
王来点了点头，沉声道：“传令下去，所有人戒备，但不要轻举妄动。我去会会他们。”
贺无敌闻讯赶来，急声道：“大人，不可冒险！那些人来历不明，万一……”
王来摆了摆手，淡淡道：“无妨，他们若是敌人，早就动手了。既然敢光明正大地来，想必是有所图谋。”
说完，王来大步朝着树林外走去。贺无敌不放心，带着几名亲兵紧随其后。
树林外，二十余名江湖中人正静静地站在那里。
为首一人身着青衫，手持一柄折扇，面容清秀，却透着一股凌厉之气。
他见王来走出树林，微微一笑，拱手道：“久闻王大人威名，今日一见，果然名不虚传。”
王来打量了他一眼，淡淡道：“阁下何人？为何在此？”
青衫男子收起折扇，笑道：“在下姓叶，单名一个‘寒’字，乃是江湖散人。今日特来拜会王大人，是想与您谈一桩买卖。”
“买卖？”王来眉头一挑，心中警惕更甚，“我与阁下素不相识，不知有何买卖可谈？”
叶寒微微一笑，道：“王大人何必如此戒备？我们虽是江湖中人，但也知道是非曲直。白帝城的事，我们已经听说了。
赵元礼勾结魔道，祸害百姓，死有余辜。而王大人您，却是为民除害的英雄。”
王来冷笑一声，道：“阁下若是来奉承的，那就不必多言了。我王来行事，从不图虚名。”
叶寒摇了摇头，道：“王大人误会了。我们此来，是想与您合作。”
“合作？”王来眉头一皱，“合作什么？”
叶寒收起笑容，正色道：“王大人可知，赵元礼背后的势力远不止朝廷？他修炼的‘九幽玄煞功’，乃是魔教秘传。而魔教近年来蠢蠢欲动，意图卷土重来。我们江湖中人，早已察觉此事，只是一直苦于没有机会铲除他们。”
王来心中一动，沉声道：“你的意思是，赵元礼只是魔教的一枚棋子？”
叶寒点了点头，道：“正是。魔教势力庞大，单凭我们江湖中人，难以与之抗衡。而王大人您手握北境军，若能与我们联手，必能铲除魔教，还天下一个太平。”
王来沉默片刻，心中权衡利弊。
他知道，魔教的威胁远比朝廷更大。
若是真如叶寒所说，那这场争斗将更加复杂。
“你们凭什么让我相信你们？”王来冷冷问道。
叶寒微微一笑，从怀中取出一枚令牌，递给王来：“王大人可认得此物？”
王来接过令牌，只见上面刻着一个古朴的“玄”字，背面则是一幅山水图案。他心中一震，低声道：“这是……玄天宗的令牌？”
叶寒点了点头，道：“正是。玄天宗乃是江湖正道之首，我们此次前来，正是奉了宗主的命令。”
王来深吸一口气，将令牌还给了叶寒，沉声道：“好，我答应与你们合作。不过，我有一个条件。”
叶寒拱手道：“王大人请讲。”
王来目光如电，冷冷道：“合作期间，你们必须听从我的指挥。若有违抗，休怪我不讲情面。”
叶寒微微一笑，道：“这是自然。我们江湖中人，最重信义。既然选择了与王大人合作，自然会全力配合。”
王来点了点头，道：“既然如此，那就请叶兄随我一同返回北境，共商大计。”
叶寒拱手道：“遵命。”
就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声。王来转头望去，只见一名缉司卫策马狂奔而来，神色慌张地喊道：“大人，不好了！朝廷派了大军，正朝我们这边赶来！”