話說賈妃回宮，次日見駕謝恩，並回奏歸省之事，龍顏甚悅．又發內帑彩緞金銀等物，以賜賈政及各椒房等員，不必細說．且說榮寧二府中因連日用盡心力，真是人人力倦，各各神疲，又將園中一應陳設動用之物收拾了兩三天方完．第一個鳳姐事多任重，別人或可偷安躲靜，獨他是不能脫得的，二則本性要強，不肯落人褒貶，隻紮掙著與無事的人一樣．第一個寶玉是極無事最閑暇的．偏這日一早，襲人的母親又親來回過賈母，接襲人家去吃年茶，晚間才得回來．因此，寶玉隻和眾丫頭們擲骰子趕圍棋作戲．正在房內頑的沒興頭，忽見丫頭們來回說：“東府珍大爺來請過去看戲，放花燈。”寶玉聽了，便命換衣裳．才要去時，忽又有賈妃賜出糖蒸酥酪來，寶玉想上次襲人喜吃此物，便命留與襲人了．自己回過賈母，過去看戲．
誰想賈珍這邊唱的是《丁郎認父》，《黃伯央大擺陰魂陣》，更有《孫行者大鬧天宮》，《薑子牙斬將封神》等類的戲文，倏爾神鬼亂出，忽又妖魔畢露，甚至於揚幡過會，號佛行香，鑼鼓喊叫之聲遠聞巷外．滿街之人個個都讚：“好熱鬧戲，別人家斷不能有的．"寶玉見繁華熱鬧到如此不堪的田地，隻略坐了一坐，便走開各處閑耍．先是進內去和尤氏和丫鬟姬妾說笑了一回，便出二門來．尤氏等仍料他出來看戲，遂也不曾照管．賈珍，賈璉，薛蟠等隻顧猜枚行令，百般作樂，也不理論，縱一時不見他在座，隻道在裏邊去了，故也不問．至於跟寶玉的小廝們，那年紀大些的，知寶玉這一來了，必是晚間才散，因此偷空也有去會賭的，也有往親友家去吃年茶的，更有或嫖或飲的，都私散了，待晚間再來，那小些的，都鑽進戲房裏瞧熱鬧去了．
寶玉見一個人沒有，因想"這裏素日有個小書房，內曾掛著一軸美人，極畫的得神．今日這般熱鬧，想那裏自然無人，那美人也自然是寂寞的，須得我去望慰他一回。”想著，便往書房裏來．剛到窗前，聞得房內有呻吟之韻．寶玉倒唬了一跳：敢是美人活了不成？乃乍著膽子，舔破窗紙，向內一看——那軸美人卻不曾活，卻是茗煙按著一個女孩子，也幹那警幻所訓之事．寶玉禁不住大叫：“了不得！"一腳踹進門去，將那兩個唬開了，抖衣而顫．