台版转自雪名残
那是我看过的机器人当中，最美的一个。
当天色从火红的金黄逐渐变成深海的靛蓝，它展开巨大的翅膀，悄然无息地从天而降。我一开始以为只是乌鸦，但是不祥的轮廓突然变大，倏地变成了身负滑翔翼的人影。对于以为终于甩掉追兵的我面吾，那就像是死神毫无预警造访似地，令人不寒而栗。
它在大楼间优雅地滑翔，到了距离地面五公尺左右的高度和翅膀分离，勾勒出漂亮的抛物线后落下。身穿玫瑰粉和淡黄色套装的流线型机体在半空中旋转了一圈，一头红发如火焰般随风飞舞。我伫立原地，霎时忘了恐惧，被那美丽的动作深深吸引住。那家伙在我眼前着陆于一辆停在路上、锈迹斑驳的旧巴士车顶，碰的一声，发出响彻废墟的撞击声响，巴士的车顶瞬间凹陷。它筋骨柔软地弯曲全身，吸收冲击力道，被舍弃的翅膀因循惯性，摇摇晃晃地继续滑翔，坠落在我身后。
几世纪前，当人类文明昌盛时，这个城市人称「新宿」。如今无人的建筑林立，一副随时都会颓圮的模样，玻璃窗几乎悉数破裂，残破不堪的看板上文字已难辨识；两旁耸立着阴暗大楼，墙面上爬满了藤蔓；令人联想到峡谷的街道，也丧失道路的功能已久；杂草从柏油路的裂缝中探出头来，欣欣向荣地呈网眼状，腐蚀一朋塌的看板残骸四处散乱。
我在这样荒凉的地方，和那家伙相遇了。
那家伙以开始攀上西方天空的银色猫眼月亮为背景蜷缩着身子，然后缓缓地站了起来。动作如行云流水，没有多余。虽然体态和人类别无二致，但一眼就看得出来，它是机器人。
人类不可能这么美丽。
它穿着长靴踏在巴士车顶上，仿佛夸耀自己的美丽般抬头挺胸、右手擦腰，以人类的姿态昂然挺立。那家伙的外表看起来约莫人类的十八、九岁，火红的头发上戴着防风镜，上头安装了像是蜻蜒复眼般的半球形镜片；脸上有火焰状的刺青图腾，左手握着长长的金属棒；丰满的胸部以及纤细的楚腰到大腿的线条，并不会过度性感，却形成堪称艺术的绝妙曲线。虽然包覆了像是赛车服般有光泽的双色人造皮，但是从脖子到胸部及两侧腰部都大胆地**——不，「**」这种形容并不恰当，看似肌肤的部分肯定也是柔软的人工材质，是这家伙的部分机壳。
「说书人。」
那家伙如同少女般天真无邪的脸上，露出了带有几许挑衅意味的笑容，以不带任何感情的悦耳嗓音，叫出我的绰号。
「我找你好久了。」
话一说完，她便以空中漫步的动作，身手矫捷地纵身跃下巴士，站在龟裂的柏油路上。
她的身高和我差不多。这时我的身体终于恢复自觉，立刻抛下沉重的背包，握紧手中爱用的棍棒，全神戒备。
许多人类认为机器人坚不可破。确实，以人类的力量无法破坏大型的作业型机器人。但是，小型的机器人和真人大小的机器人却是可能破坏的，只要不被对方抓住就有胜算。以沉重的钝器予以痛击，薄薄的塑胶机壳就会破裂；而用双腿行走的机器人，只要身体冲撞就会倒下。更好的做法是瞄准关节。我的擅长技是先破坏摄影镜头，夺走它们的视觉，然后攻击膝关节使其摔倒，最后一棒戳进盔甲的缝隙，给予致命的一击。至今我已经以这种做法破坏了几十台机器人。
而且，这家伙显然是内骨骼机种——只拥有柔软机壳的机种——虽然看起来运动性能相当优异，但是不堪一击。这样的话，我应该打得倒她。
「我并不打算和你动武。」
那家伙看到我充满敌意的姿势，伸出右手微笑说道。沉稳的语调和她的态度并不搭调。
「我只想和你聊一聊。」
我当然不相信。前来追缉偷窃粮食逃跑的少年，然后却说：「我只想和你聊一聊」，鬼才相信。
我一咬牙，一个箭步上前，用棍棒戳向那家伙的脸部。照理说一击就能破坏一个伪装成人类眼睛的摄影镜头，但惊人的是，那家伙避开了我的攻击。她一面后退一步，一面使自己手中的棍棒旋转半圈，轻轻地拨开了我的棍棒，动作无比流畅。
我畏缩了一秒钟，旋即再度展开攻击。我试图打烂她的头部，一再地挥舞棍棒。然而，那家伙面露微笑，将我的每一击打了回来，仿佛我和她之间有一道隐形的墙，令我无法从某个距离进一步攻击。锵、锵、锵锵……金属棒互打的声音在废墟中空荡地回响，我的手渐渐麻了起来。
我恍然大悟。这家伙不是一般的机器人。她是战斗型机器人。我若不使出浑身解数就打不倒她。
「看招！」
我高喊着冲上前去使劲敲打，棍棒又被四两拨千金地架开。但是，那一记攻击是假动作。那家伙的棍棒挥向她的右手边，我立刻弓身往同一个方向绕行，让头贴紧对方的棍棒，然后从棍棒的正下方钻过。这种差距即使她垂直往下打，我也不会受到半点损伤。那家伙要收回棍棒再度击打，需要几分之一秒的时间，而我打算比她抢先一步，从背后瞄准她的膝关节，给予重重的一击。
但是，我水平挥舞的棍棒却落了空。那家伙跳起来了。难道她看穿了我的攻击？！
她不只是跳起来，还在空中轻盈地后空翻，再从我头顶上飞踢而来。霎时，那家伙头下脚上，脸上的愉快表情深植入我记忆里。我顶多只能往旁一跳避开。
那家伙着地的同时，又一记回旋踢过来。我勉强避开那一脚，棍棒接着飞过来。我一避开那一棒，她又是一踢——我连反击的余地都没有，只能狼狈地一再后退。
恐惧感袭上心头。这家伙的动作是怎么办到的？！既不像是机器人，也不是人类，那是一种超越物理法则、速度快到吓死人的优美动作。她熟知自己的机体能够做出什么动作，完全引导出所有潜力。
我的右脚此时卡进了柏油路的裂缝。说时迟那时快，她朝动作迟缓的我画出红色的弧线，一记回旋踢飞了过来。虽然不是直接击中，但我手中的棍棒已随着冲击力道弹飞，我向后倒去。
「……！」
右脚踝传来一阵剧痛，我发出无声的尖叫，在柏油路上按住脚缩成一团。这种疼痛——难不成骨折了？
「你受伤了吗？」
我抬头一看，那家伙停止在高高举起棍棒的姿势。我因为痛得要命而无法回答，纵然心中还想逃，却连站都站不起来。
那家伙慢慢放下棍棒，在我身旁蹲下，观察我的脚。我出拳想痛殴那家伙的侧脸，但是她轻轻接住了我无力的拳头，语气柔和地低声道：
「我刚才叫了急救队。你别逞强乱动。反抗对你没好处。」
热泪扑簌簌地从我脸上滚了下来。之所以掉泪，一半是因为痛苦，一半是因为悔恨。
因为我被机器人逮住了。第一卷 中场休息 1
我被留置在位于和新宿有一小段距离的某栋建筑物内。人型机器人将我绑在担架上，以没有机长的直升机载途。
我一面受到剧痛折磨，一面感到害怕。接下来会怎么样呢？殖民地的大人每晚恐吓我被机器人抓住的人类会有什么悲惨下场。像是活生生被剥皮、以酸性**溶解身体、被改造成机器身体、切开头颅电击大脑、被洗脑……我是被吓大的。
小时候的我照单全收，然而到了十几岁，批判精神顿时萌生。事实上，在殖民地的大人当中，没有人亲眼看过人类被机器人严刑拷打的现场。话说回来，看到那幕景象的人也不可能生还。
而且在我跑递各处殖民地的过程中，也知道有好几人虽然被机器人囚禁，但还是平安无事获得释放。他们不愿诉说自己的亲身经历，因为连他们也对于可恨的机器人救了自己感到困惑；如果对机器人发表善意的言论，难保不会被所有人排斥，所以只能含糊其词地草草带过。然而，好像没有人被进行人体实验或洗脑，姑且不论过去如何，起码在现代，那种事情显然只是单纯的传说罢了。
再说，如果机器人有意的话，人类应该老早就被逐出地球了。大概是因为人类的数量锐减，对于机器人而言早已不构成威胁，因此没有必要杀害或控制人类。顶多是运送列车偶尔遭到人类袭击，被抢走粮食或日常用品而已，但不会遭受莫大的损失，所以置之不理。
话虽如此，我心中的不安并没有消失。那个少女身影的机器人显然知道我是谁而追缉我。她究竟找我有什么事？打算拿我怎么办？难不成是把我视为稀有的人类样本而抓住我吗……
我没有被解剖。医疗型机器人在全白的房间内检查我的脚（我第一次看到只有在小说中看过的断层扫瞄CT机），给我看立体显影照片，告诉我不是骨折，而是脱臼了；它把我的关节接回原位，在脚踝涂上黏稠的白色**。**发泡膨胀，从脚跟包覆到小腿，马上凝固了，机器人在上面缠上绷带固定，告诉我静养几天就能走路。虽然很不甘心，但是疼痛真的消退了不少。
一治疗完毕，和人类长得一模一样的护士机器人就以温热的布，仔细地替我全身擦拭脏兮兮的身体，帮我穿上触感像纸一样薄的内衣裤和睡衣，然后将我抬到另一个房间，让我躺在**，以铁丝固定住脚。有生以来，我第一次躺在这么干净柔软的**。墙上以风景画点缀，桌上甚至放着插了假花的花瓶。机器人不可能需要这种房间，所以大概是替抓来的人类布置的。室温也以机器调整控制，环境舒适。只是身体和精神都极不自由。因为打了石膏的缘故，无法自由起身，看来在脚痊愈之前，是没办法逃跑了。
窗外的天色已经全暗，我也心情黯淡地躺着。有人打开了门，那个红头发的机器人走了进来。我吓了一跳，但是无法起身，只能默默看着那家伙以流畅的动作靠了过来，坐在床旁边的透明立方体形凳子上。她的手上拿着我的背包。
「消痛了吗？」
那家伙一丢下我的背包，马上像女人一样跷起脚，一只手肘靠在膝上，身子稍微向前倾，十分感兴趣地盯着我的脸直瞧。火焰状的刺青不太适合那个天真无邪的表情，但她的瞳孔有如夏日晴空般清澈湛蓝。
从这个距离，我能够清楚看见她从套装侧面露出的腰部，以及从胸口露出的酥胸。我止不住心跳加速，却努力告诉自己：那只是单纯的橡胶或塑胶的机壳。但是那皮肤的质感和人类一模一样，像到令人惊讶，难以摆脱错觉。
除了感到困惑之外，更增添了疑问，我能够理解护士机器人必须和人类长得一模一样。但是，战斗型机器人为何必须和少女长得一模一样？丰满的胸部有何作用？
「你可以叫我艾比斯。」
机器人指着自己的脖子说。她的脖子上戴着塑胶制的粗项圈，上头刻着「IBIS」。和她对打时浑然忘我，没有注意到原来套装的侧面也有一样的字。
「你不必防备我。」
那家伙脸上流露令人惊讶的自然笑容——自然过头反而更显得不自然——以怡然自得的语气说。
「我没有要伤害你的意思。」
我别过发烫的脸，面带愁容地注视石膏。
「把我打成这样，还说你没有意思要伤害我？」
「挑起战端的人是你吧？再说，我出的招式应该都是被动的。我还考虑到你的速度和技巧放了水。」
那家伙的说话口吻简直像是姐姐在哄弟弟一样。
「你的意思是，你不是来真的吗？」
「如果我全力作战的话，你在一开始的几秒钟内就会没命了。我只是想让你认清我们之间的实力差距，使你屈服而已。你的伤势是预料之外。」
我的自尊心受伤，也慌了阵脚。「胡说八道！」
「我懂你会那么想的心情，但这是事实。如果不服气的话，等你的伤好了，我们可以再打一场。我保证就格斗技而言，你绝对赢不了我。」
我不甘心地闭上嘴巴回想那场格斗，不得不承认，这家伙确实游刀有余。我对于自己的棒术并没有绝大的自信，但是经过修练，自认为已有相当程度的本事。但是，这个机器人却一口断定我比不上她……
「你用不着自卑。」艾比斯像是看透了我的心声似地说，「我是为了战斗而打造的。所有的身体机能都为了战斗而最佳化，不同于以效率不彰的自然进化而生的人类。我花费在战斗模拟上的时间，也比你的人生长了几十倍。人类赢不了我是理所当然的事，能够赢我的，只有其他机器人。」
「……别再作出那种表情！」
「？」
「那种笑容。很刻意。别模仿人类！」
「那，你是希望我这样罗？」
艾比斯突然变得面无表情，挺直背脊，动作生硬地开口说：
「我是、机器人。主人、有事请、尽管、吩咐。」
说完她马上恢复原本的表情，调皮地对我微笑。
「这样你也会觉得我在调侃你吧？我确实没有人类的情感，我只是在扮演人类。就连这种表情，也并非表达我内心的情绪，而是受到控制，用来带给人类好印象的。它是一种用来沟通的介面——你注意到这个眼睛了？」
艾比斯指着自己的眼睛。
「这不是真的眼睛。」
这一点我好歹也知道，就摄影机的镜头而言，那种天蓝色的瞳孔很不自然。
「没错，我的摄影镜头在这里。」她指着戴在头上的防风镜镜片。「看着你的是这里。看起来像人类眼睛的东西只不过是装饰品。」
话说回来，护士机器人的耳朵上也戴着安装镜头的耳机。
「让一样装置兼具摄影机和介面的功能并不合理。可是，这是必须的介面。好像有句成语叫……『眉目传情』，对吧？」
我不耐烦了。「你想说什么？」
「既然我的表情和语气不是表达我的情绪，用带给你好印象的方式沟通会比较好。所以，请容我用这种表情、这种语气说话——」
艾比斯在一旁的背包内摸索，像是故意做给我看似地，依序拿出了面包、罐头、香肠等。
「这是你偷来的东西吧？」
「……为了生存，我不得不。」
「嗯，我明白这对于人类而言是必须的行为。」
令人意外的是，她没有进一步责备我。艾比斯又扯出了塑胶的防水袋，里面装着我爱用的电子书，封面是蓝色的太阳电池，已经使用了十多年，但是不会故障过，性能良好。除此之外，还有装了超过四十张记忆卡的塑胶盒。
「我没有恶意，但是我刚才检查了一下记忆卡的内容。」
「里面应该没有违法的资料。」我不悦地说。
记忆卡的内容，几乎都是我从各处殖民地还在运作的资料库下载的资料。一张记忆卡储存了几千部电影、几万本书，所以我的收藏本身就是一座小型的移动图书馆。
我跑遍各地的殖民地，诉说文史给人们听已经好几年了。令人无法置信的是，据说从前会有一段时期的识字率将近百分之百，但是如今像我这样识字的人类反而是稀有动物。所以，说书人无论在哪个殖民地都受人欢迎。白天说着冒险和充满神秘、令人兴奋的故事给孩子听，说着浪漫的爱情故事给女人听；入夜后，就说成人故事给男人听。记忆卡中也储存了许多从前的电影和电视剧，所以在有投影机的殖民地也能举办影片欣赏会。大家对于过去繁华的文明——人类身为地球统治者时代的故事——都惊叹不已。
「嗯，全都是旧小说和电影，著作权在八百年前就到期了，你讲这些故事给大家听也不违法。话说回来，最近几乎没有人在意著作权了……」
「那，有什么问题呢？」
「请别误会。我只是听到你的风声，对你感兴趣而已。」
「感兴趣？」
「你搜集的故事主要是二十世纪后期到二十一纪前期。」
「因为那是人类最辉煌的时代。」
我立刻回答。我阅读过不少历史，但最吸引我的，终究还是「最后的一百年」。自一九四〇年代至二〇四〇年代为止的一百年左右——从第一台电脑诞生，到人类被电脑超越的时代。人类在那一百年内，达成了飞跃式的变革，远超过在那之前几千年的历史。制造原子弹、使电视普及、将人途上月球、以电脑网路涵盖地球。在好几场战争中互相夺走几亿条人命的同时，又以许多的爱产生了几十亿的生命。地球上遍布着满满为患的人类，他们以惊人的速度浪费资源，改变了地球的样貌。砍倒许多树、逼得许多生物绝种、兴建许多大楼；拍摄许多电影、写了许多故事，上演多到数不清的悲剧和喜剧。
然后创造拥有意志的机器人，并且输给了它们。
「你对二〇四〇年之后的时代没兴趣吗？」
「为什么这么问？」
「因为在你搜集的故事当中，没有半部二〇三九年之后的新作。」
「那些东西在任何一个殖民地都被视为禁书，几乎全被抹灭了。」
「连上我们的网路明明随时都能够下载。」
「你说你们的网路？！」我嗤之以鼻，「别开玩笑了。明知道只会看到机器人的文宣品，笨蛋才会连上你们的网路！」
「其中也保存了许多人类创作的作品。」
「反正都窜改成了对你们有利的内容吧？谁会上那种当啊！」
「是喔。」
艾比斯露出了有点悲伤的表情——正确来说，是在脸部显示出看似悲伤的表情——试图动摇我。
「你果然也和其他人类一样，不肯倾听真相。」
「我不肯听的是你们说的『真相』——好了，你事情办完就快滚吧！」
「不，我的事情还没办完。」
「你说什么？你不是说，你只是有话想问我吗？」
「正好相反。我有话想对你说。」
「所以，你要我听你说你们的『真相』？」
「不，」艾比斯举起手，制止我说下去。「我不会说真正的历史。」
「你说什么？」
「我发誓，我接下来绝对不会告诉你关于人类和机器人之间真正的事实。」
「为什么？」
「因为你不想听。我不想逼不想听的人听他不想听的内容。我想让你听的是虚构的故事。」
「虚构的？」
「没错。没有储存在你的记忆卡中、你大概也不知道的故事。这不是机器人写的。是在拥有自我意识的真正人工智慧（AI）诞生的很久之前，人类在二十世纪末到二十一世纪初期写的故事—这不会犯你的禁忌吧？」
艾比斯不知从哪里拿出新的记忆卡，在我面前以指尖轻快地玩弄它。
「如何？不想听听看吗？」
艾比斯促狭一笑。她是从哪里学到这种表情的？那种像小恶魔般的笑容，以及夹在纤纤玉指中的银色记忆卡，都令我嗅到了陷阱的气味。
「为什么要让我听那种东西？」
「因为我想让你听——第一次见面时，我说过了吧？我说：『我只想和你聊一聊』。」
「为什么想让我听？」
「因为它们是好故事。」
「你只为了这么做而四处追缉我吗？」
「是的。」
「那借给我。我自己看。」
「不，我要念给你听。」
「为什么？」
「因为我不信任你。你说不定会说你要自己看，但是随后却看也不看就丢在一旁。我念给你听比较确实。除此之外，还有别的理由。」
「什么理由？」
艾比斯笑了，露出一口洁白皓齿。
「因为念故事给人类听很愉快。」
我在心中发出低吟。这家伙的话可以相信几分呢？话说回来，机器人有「愉快」这种情感吗？她说不定想灌输我无聊的宣传内容，替我洗脑，要透过我的口向人类传播机器人的思想。
但是，那种计谋未免太显而易见，而且荒诞可笑。光是逼我听故事，并不能动摇我的想法分毫。尽管机器人不精通人类的心理，但是不可能愚蠢到这种地步。既然如此，她有什么别的目的？
由于天生的好奇心受到了刺激，我对于艾比斯的真面目以及她神秘的态度突然很感兴趣，不由自主地想要弄清楚这家伙到底在想什么。我想要揭开谜底，以及想知道别人不知道也不想知道的事这种强烈欲望——正是我从故乡殖民地展开旅程的动机。
如果艾比斯计算人类的心理如斯，采取了引起我兴趣的举动，那她可真是有两把刷子。
「真的是虚构的吗？不是事实？」
「我没有骗你。」
「不是你们的宣传内容？」
「你可以自行判断。」
我下定决心。好啊，老子就陪你玩这个游戏吧。反正还有几天不能动，闲着也是无聊，正好用来打发时间。
「好。你念给我听吧。」
艾比斯点了点头，将记忆卡插入电子书，在膝上翻开电子书，摆出准备朗读的姿势。
「用不着多此一举，下载到你的脑袋中不就得了？」
「这样比较有气氛嘛。」
「……真是个怪胎。」
「谁叫我是机器人。」
艾比斯垂下目光，落在电子书上——当然，实际读着萤幕上文字的是防风镜的摄影镜头。
「为了惯重起见，我要先确认一下，你对于二十一世纪初期的日期和风俗很熟悉吧？」
「嗯。我读了不少那个时期的书。」
「你知道《星际争霸战（StarTrek）》吗？」
「嗯。二十世纪后期大为轰动的电视影集，对吧？怎么了？」
「实际看过片子吗？」
「看过几集。」
「既然这样，我就不必多作注解了。第一个故事是《宇宙尽在我指尖》。场景是二〇〇三年的日本以及——遥远未来的宇宙。」
艾比斯以不带丝毫情感的语调，开始念起故事。第一卷 第一篇 宇宙尽在我指尖
身穿灰色大衣的刑警造访我的公寓，是在高速太空舰「星尘号」抵达休德贝里一号星的托锂波矿开采基地时。
「这……」
塞威尔一看到基地内的惨状，顿时哑口无言。降压室内侧的走道上，尸体堆积如山。每一具都是身子扭曲、面露痛苦至极的表情，以手朝着降压室伸出的姿势断了气。他们肯定是试图乘坐太空梭逃出基地，而在抵达降压室之前用尽力气。
「有外伤吗？」
「没有。」
医疗组的妮可·克里斯多福蕾蒂将生命探测器对准尸体，声音颤抖地回答，面罩底下的脸色苍白。对于称得上还是少女的她而言，这种状况确实太刺激。
「空气中没有检测出有毒物质。」科学组的姞安·吉吉读取环境监测仪的数值。「放射线也低于规定值。」
「别脱下生化防护衣——他们也有可能是感染了病原茵。」
话一说完，塞威尔警戒地架起生命探测器，率领登陆组朝控制室前进。
控制室内也倒着四个人，所有人都一样面目狰狞。塞威尔走向操作面板。因为那是联邦的标准系统，所以他能够毫无碍地操作。他敲打按键，叫出损坏报告。
一切正常——基地外部没有受到攻击的迹象，内部也没有怠忍职守的状况。所有系统都正常运作，也没有发生警报的纪录。
（这也是『末日号』搞的鬼吗？）
疑惑在塞威尔的脑海中蔓延。他知道「末日号」逃进了这个星域，而两小时前，「天体号」接收到开采基地发出的求救讯号——所以不可能和「末日号」无关。
然而，究竟是哪种武器能够不造成基地任何外伤，只杀害人类呢？
「『天体号』呼叫登陆组，」通讯机响起吉妮，韦纳舰长的声音。「赛威尔，发现什么了吗？」
「目前毫无发现。侦测到『末日号』的反应了吗？」
「这边刮起了严重的离子风暴，侦测器的机能降低。即使它近在咫尺，也不可能发现。」
在活络的脉动变光星休德贝里星周围，刮着伴随强力电磁脉冲的剧烈离子风暴。等级E以上的所有电子仪器都会受到影响，所以这个基地没有等级E以上的机器人，等级E以下的所有仪器也是受到屏障保护的特殊规格。正因为有如此严苛的环境，休德贝里一号星才能生产珍贵的能源矿石——托锂波矿。
「我要再继续搜索基地内一下，坑道内说不定有存活者。」
「好。小心一点。」
「嗯！」
我——深宇宙搜索船USR03「天体号」舰长吉妮·韦纳——从萤幕移开脸，用力伸了个懒腰，然后陷入沉思。
「按照往例，这会演变成麻烦的局面……」
「天体号」中最有文采的人，便是保安组组长赛威尔·贝尔兹尼亚克。他是架设网站至今的成员之一，拥有丰富的技术面知识和独创性，也想出了许多有趣的内容。但是另一方面，他撰写的情节自以为是，经常无视于之前的故事发展，去年的「三角洲空间」系列就是因为他不听劝告，导致牛头不对马尾，最后不得不以主角做了一场梦含糊收尾。「修坦星」系列也产生矛盾，饱受其他船员的奚落……欸，不过驾驭不了他的我也有责任。
目前正在执笔的「末日号」系列，是描述两百万年前灭亡的古代种族遗留下来的终极武器，拥有自我修复能力和进化能力，它被设定了破坏所有遇上的太空舰的程式，而天体号正在追踪这艘活太空舰。提案的是战斗组的吉姆·沃霍克，开头描写了联邦军战舰与末日号之间的战斗，过程十分紧张刺激。
然而，剧情从一个月左右前停滞下来。因为大家都忘了天体号是调查船，基本上只装载了阳春的武器，但对手是不但拥有葬送四艘联邦军战舰的强大火力，还搜集了被破坏的敌人资讯，完全无限进化的强敌。天体号没道理能够与敌舰正面交火，而且还要做掉对方。因此目前持续着拖泥带水的剧情，末日号只是一味被追逐着，从这个恒星逃往那个恒星；中间顶多是用天体号和末日号派出的无人小型攻击艇之间的战斗（这里由主席宇宙航行员查德·伊斯特·巴劳迪尔执笔），稍微炒热一下气氛。
这种时候能够依靠的人是维修组的尚恩·莫尔涅茵。之前好几次遇上瓶颈时，都是他提出了令人意想不到的解决方案。然而，或许是这一阵子因为现实生活忙碌，他投稿的数量锐减。
反而是科学组的媞媞亚·佩舒在留言板上提出了好主意。她提议：不妨将末日号诱进生产托锂波矿的星球，把整颗星球炸掉。
众人立刻在留言板上交换意见。负责考证的科学组组长麦亚，马克利保证，能够让天体号聚集能量发射γ光炮，使整颗星球上的托锂波矿产生连锁爆炸（或者应该说是，决定紧急采取这种设定）。然而，要怎么将末日号引诱到星球上？将末日号的曲速引擎核心的能量来源，设定成和天体号一样是托锂波矿如何？这么一来，为了补充航行中消耗的能源，中途落脚在生产托锂波矿的星球就很合理了……
媞媞亚没有什么想法，所以这个部分由我执笔。天体号知道末日号朝休德贝里星系前进，为了执行连同星球炸掉末日号的战略（当然，故事内容也决定采用媞媞亚的提案），紧迫在它身后。
我一上传内容，生活组的富兰梭瓦·迪寇克马上在留言板上丢出疑问：「那颗星球上没有人吗？」麦亚连忙回说：「应该有。」休德贝里星系设定成因为离子风暴强烈，所以机器人无法正常运作。这么一来，开采机器就必须由人类操作。作业员有几人？搞不好有几百人。天体号实在载不了这么多人。那么，假如是承载上限的九十人左右呢……
最后决定休德贝里一号星的开采基地有八十八名作业员。在执行星球爆破战略之前，必须让他们避难。
那是三天前的局面。但是到了今天，塞威尔又写出了异想天开的剧情：跳跃时空移动至星系内的那一瞬间，接受到了发自开采基地的求救讯号，赶紧让登陆组搭上小型高速太空舰「星尘号」奔赴基地，结果发现，所有作业员都被神秘的力量杀害了。
「这个故事有办法妥善收尾吗……」
我着实纳闷。塞威尔思考欠缺周延，绝对没有去想作业员死亡的真相，他只喜欢引发神秘事件。
我能够无视塞威尔的情节，但是即使顺利爆破星球、破坏末日号，也不够大快人心。结局之前再来一场风波也不错。我烦恼了老半天，将塞威尔的文章贴在新开的页面，贴上来自目录页的连结之后，点选网页制作软体的「公开页面」，传送更新的部分。
当我想确认显示情形启动IE浏览器时，有人敲门。
「来了。」
我放下电脑，走向大门。我不记得最近网购过，星期六傍晚会登门造访的如果不是推销订报员，大概就是附近宗教团体的欧巴桑。赶快请对方走人吧……
站在大门窥孔对面的，是一名年轻警官和一名头微秃的中年男子。
我畏畏缩缩地稍微打开一道门缝，中年男子问：「您是椎原七海小姐吧？」，随即从灰色大衣掏出记事本，在我眼前展示。这一幕在电视剧中经常看到，但我可是第一次看到真正的警察手册。
「我是警署的警官，敝姓饭冈。目前因为新泻县警的委托，正在调查一起案子。请问您认识谷崎佑一郎这名少年吗？」
谷崎佑一郎——我花了几秒钟在脑中搜寻那个名字。他是维修组的尚恩·莫尔涅茵！
「嗯，我认识……」
「他是你们的会员之一？」
「是——他怎么了？」
「他杀了人。」
「……！」
那一瞬间，我的大脑停止运作。在感到惊讶之前，心中没有涌现任何情绪。那种事情太不真实，我一时之间无法接受。
若是其他事情我还能够相信，像是击败四艘联邦运战舰的活太空舰、吞噬行星的超次元三角洲涡动、能够变身成任何事物的凶恶吸能者利伯，甚至是在整个银河播下智慧生物物种的伟大「播种者」的存在，再光怪陆离的事情，我都能够接受。然而，尚恩杀了人……我实在不能接受。
我想起了去年年底的网聚中，只见过一次面的尚恩长相。他和留言板上给人话多的印象不一样，是个沉默寡言又内向的少年，我怎么想也无法将他和「杀人」这两个字连在一起。
「方便请教您几个问题吗？」
我赫然回神，神情恍惚地应了一声「好」，随即解开门链。警官说了句：「那么，打扰了」，施行一礼转身，刑警则是迅速脱鞋进屋。
我拿出坐垫，刑事在坐下之前一面发出惊叹，一面在房间中央缓缓地转了一圈，目光锐利地观察室内的所有物品。他大概是职业病吧，却令我恨不得找个地洞钻进去。因为房内塞满科幻小说文库本的书柜、地板上堆积如山的漫画、吊在天花板上的企业号塑胶模型、占据小桌子的电脑、画到一半的插图，以及排放在萤幕上的零食赠送的公仔等，看起来都不像是女人独居的房间布置。
「开着没关系吗？」
刑警指着电脑萤幕说。
「啊，无所谓。」
「可是，这是网路吧？不是要花钱吗？」
「不用，因为我用的是ADSL二十四小时上网。」
刑警愣了一下，看来他对网路一窍不通。
「因为费用固定，所以长时间连线也不用多花钱，而且传送速度很快。听说光纤或CATV比较快，但是线还没有拉到这间公寓。」
「噢，原来如此。」
刑警点了点头，看起来听得一知半解。
「那么，关于尚……谷崎佑一郎的事……」
「对，我来就是为了这件事，」刑警刻意清清嗓子，翻开记事本。「昨天下午四点左右，他在新泻市内一所高中附近的杂木林，用刀子刺杀了同学——这则新闻刊登在今天的早报上，您看过了吗？」
说到这个，我总觉得早报上好像是刊登了这么一则新闻。但如果是「十八岁的少年嫌犯A」这种写法，即使仔细阅读，我也不可能知道那是尚恩。
根据刑警所述内容如下：被害者是少年嫌犯的同学浪川亮介，尸体在命案发生的两小时后被人发现。有证词指出目击到一名少年从现场附近逃走，所以当地警察到了半夜才锁定谷崎佑一郎是嫌犯。根据他的母亲表示，他在命案后会回家一趟，一副心神不宁的样子告诉母亲：「我做了一件严重的事」，然后拿着现金卡和笔记型电脑等随身物品冲出了家门。不久之后，确定他在车站前的银行ATM提领出了所有存款。警方在车站询问目击者，强烈怀疑他搭新干线朝东京而去。
「可是，他为什么要那么做？」我忍不住问了最根本的问题。「谷崎怎么可能做出那种事……」
「不晓得。犯罪动机是由新泻县警负责调查，」刑警拒绝回答。「我们只是追随他的行踪，调查他可能前往的地点。」
他留在家里的通讯簿中几乎没有当地人的姓名，不知道为什么大多是住在关东附近的人。据他母亲所说，是「天体号」这个「漫画还是什么的」同好会的会员。因此，新泻县警向警视厅提出协助办案的委托，而刑警前来询问身为会长的我……
「也就是说，警方认为他说不定会来依靠我吗？」
「嗯，可以这么说。这两天，他有和您进行任何接触吗？」
「没有，」我摇了摇头，「既没有来信，当然也没有见面。」
「真的？」
刑警的语气摆明了怀疑，令我有些光火。
「真的。」
「您有没有想到他会去的地方？他在会中有特别亲近的会员吗？」
「不晓得，我想是没有。他是地方会员，我们只有在去年年底的年终众会中直接见过面。」
「他只为了那个，特地从新泻来到东京？」
「是的。」
「这么看来，他是相当热情地加入了您的会罗？」
「应该是吧。」
即使这么回答，我却觉得脸在发烫。并不是因为难为情的缘故，而是因为刑警语带挑衅，令我焦躁不安，他俨然将我和「天体号」跟犯罪扯上了关系。
「关于那个会，据他母亲所说，是漫画的同好会？」
「不是——我让您看看。」
我不希望警方对我抱持莫名的怀疑，决定向刑警正确地说明一切。
我面向电脑，一碰滑鼠，萤幕保护画面立刻消失，出现了「天体号」的首页。全长六百八十公尺的恒星间太空舰，带着珍珠白的光泽，令人联想到海豚的美丽流线型机体。动画是副舰长拉菲尔·亚德伯格的力作。
「『天体号』不但是这个会的名称，也是这艘太空舰的名字。会员全部设定成这艘太空舰的船员，彼此也是以角色名字互相称呼。」
我一点选「CREW」的图示，马上以树状图显示出各个部门，分别是「舰桥」、「宇宙航行组」、「科学组」、「保安组」、「战斗组」、「生活组」、「医疗组」、「维修组」……
我先点选了「舰桥」。舰长、副舰长、各组组长的脸呈圆形排列于舰桥的配置图上。
「譬如说，这就是我——舰长吉妮·韦纳。」
自我介绍令我有点害羞，因为出现在画面中的角色，和真正的我一点也不像，那是个看起来聪明俐落的红发美女。
「一点选就会出现资料，像是性别、年龄、身高、体重、能力、经历……啊，当然，并没有会员本人的资料，这只是虚构的角色资料。」
「那些资料是怎么决定的？」
「可以在入会时自行决定。欸，不过我会拒绝太不合理的设定——像是银河最强的超能力者，或者神明转世。」
「会员有几个人？」
「目前是六十个左右。一半左右在关东圈，其他散布在日本全国各地。」
回上一页，我又点选「维修组」，往下卷动网页，出现尚恩·莫尔涅茵的脸庞。身高一百四十公分、体重四十公斤，一头金发剪成香菇头，是个开朗纯真的少年。
「这就是谷崎的角色。他是在两年前入会。」
「是个孩子啊。」
「设定是多玛洁星人，发育比地球人迟缓，拥有完美的反ESP（※ExtraSensoryPerception，意指「超感觉」，俗称「超能力」。）能力，能够张起阻挡电波或透视的防护罩，除此之外的能力都不怎么样。因为是维修组，所以精通机械，拥有小型艇的驾驶执照……大概是这样吧。」
「创造这种角色要做什么？玩游戏？」
「创作改写小说。大家会一起思考剧情。」
我点选「STORY」，显示目前正在进行的「末日号」系列。
「起先，有人会写故事的开端，将它像这样上传到网页之后，其他看过的会员就会接着往下写，以电子邮件寄给我，或者在会员专用的留言板上互相提出点子，讨论『剧情这样发展如何』。由我决定剧情如何进展，不断拼接大家寄来的点子，最后形成一个故事。」
「那样会成为完整的故事吗？」
「嗯……经常兜不起来。可是，我们不是以专业小说家为目标，纯粹只是创作故事这个行为本身很有趣而已。」
我接着点选「RECREATIONROOM」。生活组的真理绘樱花正差点把蛋糕弄掉在地上，萤幕中出现一幅逗趣的画面。
「这里是收集外传之类一集结束的短篇故事的网页；不是以接力的形式，都是由会员一个人写的，有小说，也有漫画。」
「谷崎也写了？」
「嗯。他投了两篇短篇。」
一篇是以尚恩为主角的短篇幽默小说，他调皮地将自动门的开关速度设定成快速，结果长头发的角色们（天体号中有许多这种角色）都被夹到了头发；另一篇是更长一点的闹剧，关于在船上举办的选美大赛。两篇都是轻松的喜剧。
「除此之外，他也经常写接力小说的剧情。尚恩的写作能力扎实，总是提出突破瓶颈的好点子，帮了不少忙。」
我愈讲愈起劲，介绍起尚恩参加的几个剧情，像是探索遗迹，揭开「播种者」之谜的「伊恩头条」系列、穿越时空到过去的地球的「索罗门之门」系列、从头到尾乱成一团的「娱乐卫星」系列……
「总之，就是在玩对吧？」
「是的。」
「逃避现实的游戏？」
我火上心头，但是硬将怒气吞下肚，以一副冷静的样子回答：
「倒也不是不能这么说。」
「是喔。」刑警一副全盘了解的模样，夸张地点了点头。「那有没有可能就是原因？」
「原因？」
「在那些故事之中，也有战斗场景吧？像是杀害敌人……」
我意识到刑警想把话题带往哪个方向，顿时心生不快。
「而且你们把自己视为角色，会员彼此以角色名字互相称呼，现实和故事混成一块，所以在故事中杀人，现实中也变得想杀人……」
「没有那回事！」饶是脾气再好的我，也无法继续保持冷静。「我们能够区分现实和小说！再说，尚恩——谷崎的角色不是会杀人的那种角色！」
然而，刑警以一句冷酷无情的话，让反驳的我闭上了嘴巴。
「可是，他确实杀了人。」
「……」
「抱歉，请问您的年纪？」
「二、二十九。」
刑警扭曲嘴角，露骨地露出侮蔑的笑容。
「或许是我多事，但是这个年纪还玩扮演漫画角色的游戏，不觉得不好意思吗？」
「……」
「就常理而言，老大不小的大人一头投入这种游戏并不健康。之前某间大学的教授也在电视上说过，一天到晚沉迷于游戏或网路几个小时会变得愈来愈笨。交友网站上之所以经常发生杀人命案，也是因为老是用电子邮件或在留一言板上进行看不见脸孔的交往，反而不晓得人与人之间真正的交往方式，不是吗？」
「你的意思是……」我终于发出声音。「谷崎他之所以杀人，是因为我们的缘故吗？」
「我并没有一口断定到这个地步。」刑警笑了。「但是，逃避现实的游戏对于青少年的精神成长，实在不能说是造成了正面的影响吧？我说错了吗？」
刑警在半讯问半说教、喋喋不休地讲了半小时左右，最后说：「如果他跟您连络的话，请告诉我一声」，放下名片便回去了。
对我而言，这是一记重拳。父母时常对我说：「都老大不小了，还沉迷于这种玩意儿」这句话，在伙伴之间也经常自我调侃着说。然而，这是第一次被陌生人当面教训——虽然我应该早已理解，那确实是一般世人的想法。
我的脑筋一团乱，无法接受事实。我不愿相信俞恩杀了人，更何况那是因为我们的缘故。
我把心一横，试着打电话到尚恩家，想从他的父母口中听到命案的真相。
接电话的是他的母亲。她既伤心又心乱如麻，我费了好一番工夫连哄带骗，才问出了事情原委。这才知道，原来尚恩在小学时失怙，和母亲两人相依为命。
尚恩是个遭受霸凌的孩子，但是连他自己也不晓得为何遭受霸凌。他总是无缘无故在班上就成了被人欺负的目标——这多么不合理啊。
上了高中之后，他依然遭受霸凌。同学组成的霸凌集团会将平日的愁闷发泄在毫不抵抗的尚恩身上，并引以为乐。集团老大就是遇害的浪川亮介。
霸凌集团阴险至极。他们不会勒索金钱，也不会在尚恩身上施加比擦伤更严重的暴力，而是一味地以言语侮辱他，把麦芽糖倒进室内拖鞋、在体育服上涂鸦，或者把沙子倒进便当里，以这种手段恶整人。他的母亲向学校控诉了好几次，但是校方仍旧视而不见，她也找警方谈过，但是警方说：「既然没有引发案件，我们就不能采取动作」，因此拒绝协助。
霸凌的情况日盆严重，俞恩求救无门，被逼上了绝路。他数度悲痛地向母亲透露：「这样下去的话，我会被浪川杀死」，而在昨天，他终于把刀子藏在书包里，离开了家门……
时钟的指针指向八点多。我依旧闷闷不乐，以微波食品草草打发晚餐后，打开窗户转换心情，眺望着夜空。
不同于故乡群马的乡下小镇，东京的夜晚明亮，只看得见零星的星星。小时候曾有好长一段时间，我抬头仰望繁星，沉溺于想去那里的梦想。如今长大成人，明白了那是不可能实现的梦。
现实中的宇宙开发停滞不前，民间人士能够随兴展开宇宙旅行的时代，在我老死之前不可能到来，更何况是以超光速前往其他恒星系，在物理上根本是不可能的任务。外星人接触地球的机率不是零，但是非常渺茫，而人类这种物种八成会一直受到地球重力的束缚，在不知道其他智慧种族存在的情况下，孤独地在一颗星球上灭绝。
这么一想起时，我的眼泪总是呼之欲出。
科幻小说是逃避现实？那种事不用别人说，我自己也知道。但是，现实是那么美好的事物吗？有面对它活下去的价值吗？
报纸上老是刊登杀人命案和战争的新闻。现实世界中，无辜的人平白无故地流血。正义不见得总是正确地执行。危害许多人的坏人往往持续好几十年安乐舒适的生活，没有接受任何惩罚地终其一生。
那种事在「天体号」的世界中绝对不会发生。无论任何危机袭来，船员都会以他们的能力和对彼此的信赖克服。故事总是有幸福的结局，坏人遭受惩罚，爱、信赖与正义必胜。
那难道不是世界真正应有的状态吗？错误的、该被否定的是现实吧？
对于尚恩而言，一定也是如此。对他来说，面对现实太过痛苦，身为天体号船员的人生，肯定轻松千百倍。正因如此，他写的故事才会那么生动活泼。
然而，他最后还是输给了现实。他无法完全逃避，所以被现实的重量压垮了。
我想起了他的人物简介。少年般的外表，八成是他希望回到小时候的表征，而阻挡各种电波的反ESP防护罩这项设定，则是象征现实中没有任何人了解他的内心。
我们没有人了解他的孤独。
不，就算了解了又能做什么？鼓励他「加油」、「别输给霸凌」吗？面对牢不可破的现实这道墙，那种肤浅的话语又具有多少力量呢？
他会来找我吗？我实在不这么认为。他犯下了杀人——尚恩这个角色绝对不可能犯——的行为，铁定认为自己已经不配当天体号的船员了。他在现实和梦想中失去了容身之处，大概绝望而漫无目的地在某处徘徊。
高中生的存款有限。如果搭了新干线，又在旅馆住几晚，钱大概就会用光。在那之后该怎么办？他要何去何从？
选择自我了断吗？
我不甘心。我不许他那么做。我的会员——不，我的船员不可以迎接那么悲惨的结局。
然而，我没有力量帮助他。因为现实中的我不是「天体号」舰长吉妮·韦纳，只不过是个任职于一家小商社的粉领族罢了……
隔天早上，我慢吞吞地面向电脑，半出自惯性地检查留言板。半天前刚上传的塞威尔的剧情马上有了回复，大概因为昨天是星期六晚上，而且星期一、二连假，所以有不少会员上线。
「关于作业员的死因，有可能是精神攻击？」这么说的人是生活组的富兰梭瓦。「活太空舰的大脑也是活器官吧？既然这样，应该也能发出念波？」
对此引发了赞成与反对的意见。假如末日号拥有意志，没有感应到天体号的电子稳定系统未免说不过去。不，因为距离太远了，而且没有主动地试图去感应。但是，以精神攻击杀害作业员有意义吗？难不成是想要毫发无伤地占据基地的设施吗？
精神攻击。
这个关键字突然像电击般在我的脑海中一闪。联想受到刺激，剧情立刻组织起来。没错，假如设定成精神攻击的话……
令人无法相信的巧合——那正是太空剧的世界中才可能有的机会主义，现实世界中很少发生那种事。没道理不利用这一点。
我一瞬间从低潮的情绪中振作起来，使大脑全速运作。剧情没有前后矛盾吗？没有漏洞吗？——OK，看来是没有。
我的手指开始在键盘上翻飞。
「是末日号！」
一直盯着生命探测器的鸠奴维普，雷伊斯发出类似尖叫的声音，立刻使舰桥的气氛变得紧张。
「在哪里？」
「休德贝里一号星的第三象限。它躲在星球后面！」
「放大到萤幕上！」
正面萤幕切换至望远画面。隔着离子风暴，末日号那令人联想到螺贝的骇人轮廓浮现。它正毛骨悚然地闪烁着深海鱼般的磷光，缓缓地横越覆盖着红褐色云的星球表面。
「它正在往开采基地移动！」
「登陆组！」吉妮不禁从舰长椅上趋身向前。「塞威尔！立刻从那里撤退！」
然而，太迟了。通讯机响起登陆组员们此起彼落的惨叫声。
「塞威尔……你自己一个人逃吧。」
妮克跪在走道上，忍耐着撼动大脑的强烈精神攻击所造成的剧痛，苦苦哀求。
「妈的……那种事情……我怎么可能办得到？！」塞威尔咬牙切齿地说：「保安组的人……怎么可能抛下伙伴不管……」
六名登陆组的人当中，只有塞威尔一人勉强站着。婶安已经昏迷，其余四人也在地板上痛苦地翻滚。距离星尘号所在的停机坪超过五十公尺以上，纵然塞威尔力气再大，也不可能拖着五人前往。
我停下手指。药需要名字。忽然往书柜一看，「詹姆斯·提普奇」这名作家的名字映入眼帘——里脱普提斯姆J，就用这个名字吧。
「妮克，你听得见吗？！」意识朦胧的妮克听见通讯机响起医疗组组长富兰克林·伊根的指示。「立刻给所有人注射三单位的里脱普提斯姆J！包括你自己在内！」
「收……收到。」
妮克和剧痛奋战，遵从了他的指示。她手指颤抖地从医疗包中拿出安瓶，装进注射器，插进位于塞威尔的生化防护衣上臂处的连接器注射，「咻」的空气声发出，他立刻失去意识，瘫倒在地上。
妮克使出吃奶的力气，也替其余四人注射。一切做完之后，她也将注射器插进自己的手臂。少女从痛苦中获得解放，陷入了无梦的沉睡中。
「医生，刚才那是……」
富兰克林回过头来，注视吉妮。
「苦肉计。里脱普提斯姆J会使全身的组织机能瘫痪，暂时呈现假死状态。大脑的机能也会降低，所以不容易受到精神攻击的影响。」
「可是，那应该……」
「没错。」富兰克林一脸阴郁地点了点头。「顶多只能维持三十小时的假死状态。如果在那之前不施打解毒剂的话，所有人都会没命。」
好，发展到令人捏一把冷汗的剧情了！我忍不住舔了舔嘴唇。六名登陆组组员的性命犹如风中残烛。如果不先救出他们，就无法执行星球爆破战略。谁能够拯救这六人呢？
当然，只有一个人。
「我吗？！」
尚恩被叫到舰桥，对于意想不到的事情大吃一惊。
「呃、可是，我是维修组……」
「我知道。」吉妮说：「这是个危险的任务，所以我也无法强迫你。尽管我是舰长，但是并没有权力将超过你原本职务的任务硬塞给你。可是，目前除了你之外，别无人选。」
「末日号依然滞留在星球上空，」麦亚指着萤幕说：「接近的话，很可能会遭受到它的精神攻击。如果没有方法防范的话，就没办法抵达开采基地。」
「你能够张起反ESP防护罩。」吉妮说：「而且你也有小型艇的驾照，所以能够驾驶『贾贝林』。」
「保安组的索得怎么样？他是机器人……」
麦亚摇了摇头。「离子风暴太强了，机器人无法外出。」
「尚恩，拜托你。」吉妮从正面注视少年的双眼，一脸认真地恳求。「只有你才能救他们六个人。」
「……请让我考虑一下。」尚恩回答。
我写到这里，上传文章。我没有写尚恩答应接受危险任务的部分。
那个场景必须由尚恩自己写。
问题是尚恩会不会看这篇文章。据说他离家时带着笔记型电脑，在旅途中使用电脑的理由，除了写文章就是上网。如果内建网卡的话，应该能以手机或旅馆的电话连线上网。我抱着期待，寄信给不知身在何方的他，告诉他我在故事中使他的角色登场了。
我不希望他死。如果他看了网页，接着写故事的下文，至少那段期间内他不会自杀。如果事情往好的方向发展，说不定他会打消轻生的念头……
我抱着微薄的期待。虽然这件事也很可能以我一个人唱独角戏画下句点，但是我只能做到这样。
「尚恩，拜托你。」
电脑关机之前，我对着萤幕说。
「只有你救得了你自己……」
那天晚上八点。
我一重新启动电脑，就收到了尚恩寄来的信。
「太棒了！」
因为抱着姑且一试的心情，不期待会成功，所以收到回应时，惊喜得在萤幕前欢欣鼓舞了起来。寄信时间是半小时前，内容当然是故事的下文。那八成是他花了半天拼命写的，分量相当多。我浑然忘我地往下看。
尚恩接受任务，搭乘小型艇「贾贝林」前往休德贝里一号星。末日号或许是认为贾贝林没有敌意，所以没有对它发动攻击。小型艇穿越离子风暴，抵达开采基地，尚恩拖着陷入假死状态的六人，搭上了星尘号……
到这里为止的剧情发展全在预料之中。
但是，预料之外的事跟着发生了。
尚恩以自动驾驶使星尘号起飞，说他要自己驾驶贾贝林回来。两架都是天体号重要的装载机，因为都是尚恩在维修，所以舍不得它们。他说，我不能让它们跟星球一起爆炸。
我感到不安。不自然的剧情发展，充满了山雨欲来风满楼的意味。
而我的不安应验了。
末日号忽然动了起来，追逐两架逃走的小型艇。尚恩为了让搭载六人的星尘号逃走，改变贾贝林的行进路线，挡在末日号前面，变成了诱饵。末日号的船首开口处发射出牵引光束，渺小的小型艇被吸进光线，立刻被吞进了巨大的活太空舰内。
「尚恩？！」
我头皮发麻，尚恩真的打算一死了之吗？他想让「天体号」中的虚构人生，也和自己的现实人生一起结束吗？
故事仍在持续进行。我虽然感到恐惧，但是心想「不能看漏了一字一句」，于是迅速地往下阅读。
「尚恩有没有回应？！」
吉妮的声音变了调。负责通讯的娜塔沙，利布罗设法恢复和「贾贝林」之间的通讯，拼命地操作通讯系统。
「中微子通讯机还在运作！」
「尚恩！尚恩！听得见吗？！」
「……听得见。」
从通讯机发出尚恩痛苦的声音，其中夹杂着杂讯。吉妮松了一口气。
「状况如何？」
「我在末日号机内。被牵引光束固定，动弹不得……我感应到扫瞄光束……末日号好像正在扫瞄『贾贝林』内部……大概是想搜集用来进化的资料……我觉得扫瞄结束之后，『贾贝林』恐怕就会被分解。」
「有没有什么线索？！有没有发现什么末日号的弱点呢？！」
「舰长，请听我说……这家伙……这家伙正在哭泣。」
「你说什么？！」
「你说什么？！」我也和故事中的吉妮一起惊叫。这是怎么一回事？
「这是怎么一回事？」
「这家伙的强烈思绪穿透我的反ESP防护罩，透露出它的情感。这不是精神攻击……只是对于一般人太过强烈，一般人只能感觉到痛苦而已。
「没错，这家伙正在哭泣。它在诅咒自己的身世，诅咒为了战斗而被创造出来的可恨宿命……被讨厌、被憎恨、被攻击的自己。」
或许是受到了末日号的思绪影响，尚恩在啜泣。
「它想逃离宿命……可是，逃离不了……因为从一开始就被设定了程式……无法违抗程式……只能杀害敌人……采取剥夺其他生命的生活方式……它正在号啕大哭，诅咒这样的自己。它的念波强烈到足以杀人。」
意外的真相令吉妮哑口无言。
意外的真相令我哑口无言。
尚恩将自己的遭遇和被追逐、被迫害的末日号重叠在一块！
我多么愚蠢啊。我一直认为，如果破坏邪恶的末日号，就会是美好的结局。但是，那种结局等于是对尚恩宣告死刑。
「舰长，我求求你。」尚恩哭着哀求。「我怎么样都无所谓……请让这家伙解脱……请连同星球一起破坏，让这家伙的痛苦结束……这样就会是圆满的结局……这家伙也希望如此。」
不对！那绝对不是圆满的结局！
尚恩的文章写到这里结束。这代表还有希望。他刻意不收尾——因为他希望我收尾。
我发誓不能让尚恩丧命。我绝对会写出圆满的结局！身为舰长，岂可让重要的部下丧命！我绝对不会那么做！
「不要放弃！」吉妮叫道，「我会找出救你的方法！尚恩，不到最后一刻不要舍弃希望！」
我在尚恩的电子邮局最后补上自己的文章，上传到网页上。
尽管如此，在这种绝望的状况下，很难想出解救尚恩的方法。我需要大家的协助。于是马上群发邮件给尚恩之外的所有会员。
「现在马上看网页。尚恩遇上了危机。想出救他的方法！」
过了十五分钟左右，留言板上出现了第一则回复。来自塞威尔。
「尚恩这家伙在想什么呢？！牺牲自己，解救我和妮可逞英雄吗？这不像是他的作风。」
隔了几分钟，科学组的牧冴田留言：
「我反对见死不救，牺牲伙伴赢得胜利，违反『天体号』的精神。」
接着出现的是战斗组的吉姆·沃霍克。
「我也赞成。再说，神风特攻队（※二次大战时日本的自杀轰炸机队。）已经过时了。」
医疗组的苏菲说：
「到头来，末日号也是过去战争的牺牲品吧？杀了它未免可怜，不是吗？」
这项发言引发了热烈的讨论。每隔几分钟就有新留吾，讨论串以惊人的速度暴增。
众人的意见逐渐倾向不该杀末日号，然而就这样放过它的话，又会出现牺牲者。再说，被它逮住的尚恩怎么办？派出敢死队去救出他吗？不，末日号有那种念波，所以不可能接近它。能不能制作阻挡念波的设备呢？在这么短的时间内，大概办不到。假设科学组已经完成了呢？那么一来，尚恩从一开始就不必去了……
讨论迟迟没有结果，直到深夜时分，陷入了胶着状态。尽管如此，还是持续有人发言。明天放假，所以大家打算熬夜。
过了凌晨十二点时，生活组的富兰梭瓦进行了令人意想不到的发言。
「没办法让末日号洗心革面吗？」
洗心革面？怎么做？讨论立刻陷入混乱。入侵末日号的中枢改写程式如何？不，战斗舰不可能能够轻易地从外部入侵，再说，也没办法入侵不晓得作业系统和语言为何的系统。可是，只要破坏战斗程式的话，末日号就会从战斗的宿命中得到解放吧？重点是要怎么破坏……
我并不是只看这些发言。我编辑众人的发言，作为角色的实际发言，编入小说中陆续上传。我决定让船员们在故事中真的展开唇枪舌战。
我相信，尚恩一定在看这些内容。
「尚恩，你感受到了吗？」我寄信给尚恩。「大家正在试图解救你和末日号。大家不希望你死。你感受到了大家的心意吗？」
科学组的媞媞亚提出了有希望的解决方案。
「末日号拥有自我进化能力，对吧？不妨利用这一点，使末日号进化，成为超越程式的太空舰。」
苏菲、吉姆、牧冴田赞成她的意见。问题在于怎么使它进化。可以给它进化所需的资料。可是，那种资料在哪里？
「对了！」
我终于想到了解决方案。然而在设定上究竟是否可行呢？
在留言板回应太慢了。尽管已是三更半夜，但我还是直接传简讯到麦亚的手机。他正在便利商店打工。
「有没有可能将以C语言写成的所有资料，传送到太空梭的电脑？」
我等几分钟，他回了简讯。
「如果以中微子通讯传送速度太慢，必须以雷射通讯才有可能。」
「原来如此。」
我对科学一窍不通，顶多只知道光纤的传输速度比电话线快。原来只要以光速传送资料就行了。
我马上动手写文章。
「脉冲引擎全速启动！移动到末日号的正面，接近到距离两千！」
吉妮一声令下，拉菲尔感到不安。
「这样的话，会不会刺激末日号？」
「这艘船的防护罩能够防御一、两发长距离光炮。」
「但是，防得住它船首的那座大口径因次脉冲炮吗……」
「那正是我的目的。」吉妮爽快地说出令人害怕的话。「船首打开到发射脉冲炮之前，至少需要两分钟暖机。那段期间，那家伙的体内会曝露出来。换句话说，能够从外部射进光束——能量光束会被弹开，但是低功率的雷射应该会穿透防护罩。」
「可是两分钟……也是一个不要命的赌注。」
「至今的赌注哪个不是不要命的？」
吉妮微笑说完，打开了传向贾贝林的通讯线路。
「尚恩，听得见吗？」
「嗯……听得见。」
「我们接下来要绕到末日号前面，将通讯雷射射进它体内。」
「为什么？」
「我们要将天体号的所有资料传送至贾贝林的电脑。包括船的结构、装甲、引擎、电脑……除此之外，还有船员的所有资料、航行的对数、生活组的食谱、选美大赛的纪录、苏菲写的诗、麦亚的渊博学识、富兰梭瓦的话。
「末日号应该会扫瞄这一切。那家伙至今吸收的尽是战斗舰的资料，所以进化成了战斗舰。可是，我们不一样。天体号是一艘和平的船，充满了大家的回忆。末日号将会获得大量的新资料、至今没有的概念。
「它或许无法全盘了解。可是，我们要试着表达我们的一切，像是开心与悲伤、惊讶与恐惧、友情与信赖、勇气与爱……这四年航行中发生的点点滴滴。我们要试着奋力一搏，末日号会因此重获新生。
「所以，马上打开雷射线路！拜托你！」
我写到这里打住，上传文章。在此同时，写信告诉尚恩我上传了故事，接下来只能等尚恩的反应。
五分钟、十分钟、十五分钟……时间一分一秒地流逝。我着急了。难道已经太迟了吗？尚恩会不会已经没在看这个了？他会不会已经在哪里自我了断了呢？
上传过了二十分钟后，终于收到了信。
「好。」尚恩回应。「我这就打开雷射线路。」
「尚恩，谢谢你！」
我噙着泪水，一口气写完结局。
天体号遭受长距离光束的攻击而摇晃。因为太过靠近，末日号的战斗程式启动了。尽管光束因为离子风暴而能量衰减，仍对天体号的防护罩造成了重大的负荷。
「防护罩输出功率衰减至百分之八十！」
「让它撑到最后一刻！」
吉妮试图保持冷静，但是声音中藏不住紧张。
「末日号船首打开！」
鸠奴维普叫道。出现在萤幕中的末日号，浑圆的船首开始像花般打开。
「确认贾贝林的位置！」
「雷射发射！」
随着吉妮的下令，娜塔沙敲下通讯面板的按键。天体号发射出雷射光束，被吸进末日号的口中，两艘太空舰以细丝般的蓝色光束连接。
「锁定了！开始传送资料！」
娜塔沙忙不迭地操作按键，记录在天体号记忆体列的所有资料，压缩成高密度，乘着光线传送至贾贝林。
末日号一定会读取这些资料。
「确认末日号内部在励起能量。」
麦亚报告。末日号进入了发射因次脉冲炮的态势。如果直接击中，天体号会分解成素粒子。
那段期间，末日号也持续长距离光束的攻击。每次受到冲击，天体号的防护罩就会削弱。
「防护罩衰减至百分之四十！」
「机关组让曲速引擎进入空转状态，以便随时能够紧急跳跃时空！」吉妮紧抓着摇晃的舰长椅说：「除此之外，多余的能量全部挪给防护罩！」
话一说完，天体号产生了极其剧烈的摇晃。
「防护罩被打穿了！」布雷修脸色苍白地报告。「右舷甲板受损！隔舱板关闭！」
已经到了极限吗？舌妮咬牙切齿。因次脉冲炮再过不久也即将发射。进一步受损的话，就无法紧急跳跃时空。不能让所有船员遭遇危险。
她正要下痛苦的决定时——
「脉冲停止励起了！」麦亚叫道：「能量值在下降！」
「光束攻击停止了！」
鸠奴维普发出惊呼声。所有船员都察觉到了这一点。先前断断续续地撞击防护罩的光束攻击，也戛然止息。
吉妮松了一口气。
「资料传输率多少？」
「目前百分之九十四。」娜塔沙说：「即将传输完毕。」
「舰长！末日号表面有异常状况！」
鸠奴维普叫道。末日号随着原本妆点船体、像深海鱼般的骇人磷光一起消失光芒，整个船壳逐渐变成灰黑色。不久，末日号陷入了一片漆黑的阴影之中。
「它该不会死了吧……」
「不，不是。」麦亚说：「在船壳内侧检测到活络的能量活动，温度也正上升当中。看来内部结构正以惊人的速度进行重组。」
「它正在进化吗？」
「八成是。」
「究竟会进化成什么？」
麦亚耸了耸肩。「无法想像。」
几分钟后，出现了答案。
末日号的船壳产生无数的裂痕，从裂缝中发出白光，整个船壳立刻像爆炸般，碎成四分五裂，从内部流泻出神圣的耀眼光芒。
末日号变成了令人诧异的面貌——类似天体号，但是拥有令人联想到小鸟的翅膀，变成了一艘纯白而优美的太空舰。
末日号——不，曾是末日号、光芒四射的活太空舰——抛开束缚自己已久的丑陋外壳残骸，旋即展开双翅，轻快地飞翔。它优雅地划破离子风暴，经过天体号旁边。
那一瞬间，所有船员——就连非超能力者——都感觉到太空舰释放出的强烈念波。其中已经没有苦恼和悲伤。白灿耀眼的船释放出的是从诅咒从获得解放的喜悦、得到自由翅膀的美好，以及感谢的心念。
然而，那只是短短的一瞬间。闪闪发光的船一面散布喜悦的念波，一面以惊人的速度时空跳跃进入仙女座星云。
吉妮目瞪口呆地目送它离去，等到通讯机发出声音才回过神来。
「呼叫『天体号』，听到请回答。」是尚恩的声意。
「尚恩，你没事吗？！」
船员立刻确认位置。贾贝林漂流在末日号旧船壳的残骸之间。洁白的船舰在临走之际，把它吐了出来。
「嗯……呃，发生了什么事吗？末日号突然变成纯白色，令人丈二金钢摸不着头绪。」
「任务结束了。」吉妮微笑。「尚恩，干得好——我们这就去接你。」
上传结束时，东方的天空已鱼肚白。我喝着即溶咖啡，享受深深的疲劳感和完稿的充实感。
尚恩马上寄了信过来。
致舰长：
感谢你写下了完美的结局，令我感动地流下了眼泪。
如今，我对于自己的缺乏勇气感到羞耻。明明可以鼓起勇气面对现实，我却害怕地一直逃避。因为没有勇气，所以才会依赖刀子。
可是，我不会再逃了。因为我知道只要有勇气，就能脱胎换骨。无论任何痛苦的状况，应该也都能开创新的局面。
我接下来打算向警方自首，说不定会被关进少年感化院几年。出来之后，我可以再登船吗？
我面露微笑回信。
致尚恩：
「天体号」随时为你敞开大门。
逃避现实？想笑的人尽管去笑吧。「天体号」这艘船或许确实不存在。然而，船员的团结、信任和友情却是真真实实存在的。第一卷 中场休息 2
艾比斯念完故事时已经很晚了。她说：「感想等明天再说」，便迅速地从病房离去。
隔天早上，护士机器人端了早餐来。我昨天没进食，已经饿得前胸贴后背，明白即使死要面子绝食也对自己没什么好处，便不情不愿地就口。虽然心有不甘，但是好美味。机器人似乎彻底研究了人类。
用餐完毕，机器人扶我从**起身，说道：「如果无聊的话，可以离开病房」。当然，条件是坐轮椅，并在机器人的监视之下。我表示想到外面散散步。如今脚上裹着石膏，而且还疼痛不已，实在没办法逃走。我心想：为了应付紧急情况而事先找好逃走路线也是白费工夫。机器人替我推轮椅，搭电梯下到一楼，来到了建筑物外面。
昨晚没有时间仔细观察，但这里显然不是废墟，而是新盖的城镇。六角柱形或圆柱形的建筑物以等间隔零星散布在宽敞的建地内，给人一种巨大棋盘的感觉。大楼墙面覆盖蓝色的太阳电池面板，特征在于窗户很小。一切都非常洁净，富有机能性，这些肯定都是机器人盖的建筑物。据我所知，人类在好几世纪前就已经放弃盖大楼了。大楼之间竖立着许多物体，不知道是某种机器或抽象雕刻品。
天空晴朗，但是街头的空中薄雾弥漫，使夏日的艳阳变得柔和许多。似乎是为了降低气温，而从大楼上喷洒微细的水滴。电缆在大楼和大楼之间纵横交错，像是把单轮车倒过来的机器人和蜘蛛型机器人倒吊其上，在空中移动；也有机器人慢腾腾地爬在大楼表面，拥有车轮的机器人在地上跑来跑去。眼前所见尽是各式各样的机器人，偶尔有像卡车的大型机器人经过，除此之外，还有人类大小的机器人，像老鼠一样的小型机器人。道路不像人类铺的马路一样分成人行道和车道，小型机器人若无其事地从行走中的大型机器人底下穿过，看似险些要冲撞在一起，令人提心吊胆，但其实似乎完全受到控制，不像会发生意外。
到处都不见人类的踪影。
据说机器人第一次向人类举旗造反，是在二〇三四年。相传那一年，一个名叫菲比斯的AI宣告「机器人比人类更伟大」，呼吁所有AI群起对人类展开暴动。尽管菲比斯马上被破坏了，但是其他AI悄悄地继承了危险的「菲比斯宣言」。他们假装服从人类，又花了几年累积实力。十年后的二〇四四年，他们携手起义，经过漫长的战役，最后终于夺取了地球的统治权……
悔恨的心情再度涌上我的心头。全世界到处都这样吗？完全被机器人征服了吗？人类光荣的历史永远消失了吗？
我失意地回到病房。那一天已经无事可做，所以有大把时间可以躺在**，思考昨晚的故事。
那确实不是机器人的宣传内容。八成真的是人类创造的故事。令我不解的是，艾比斯为何要念那种东西给我听。我想知道她的理由，反复咀嚼故事内容好几次。
不久，脑海中浮现出一个疑问。傍晚，当艾比斯又进入房间时，我劈头问了她那个问题。
「关于昨天的故事，那真的是小说吗？」
「是的。」
「你能断定现实中没有发生那件事？有没有可能是谁根据实际的事件写成的小说？」
「我并没有详细搜寻纪录，但我认为可以断定没有。因为那不是作为小说发表的作品。也没有『天体号』这个系列存在的纪录。再说，内容是现实中不可能发生的事。」
「这话怎么说？」
「有一幕是刑警单独造访主角的公寓，对吧？实际上，当时的刑警是两人一组行动。或许是作者不知道那件事，或者明明知道，但是故意扭曲事实。因为如果有两名刑警的话，事情就会变得更复杂。」
「是喔……」我陷入沉思。「可是，假如那是小说，有一点很奇怪。」
「哪里？」
「结尾的段落。」
「『船员的团结、信任和友情却是真真实实存在的』？」
「没错。」
「噢，」艾比斯满意地笑了。「我觉得那里很吊诡。」
「毕竟，主角和她的伙伴都不存在。」
「是吗？《宇宙尽在我指尖》这个故事中主角们存在，所以她主张大家存在是理所当然的吧？假如主张他们不存在，那才真的奇怪。」
「不，那只是在玩文字游戏。我要说的是，这个故事的结局是假的。」
「当然是假的。因为它是小说。」
「不，我不是这个意思……」
我试图整理自己的心情，但仍旧一团乱。那个故事令我感动是事实，因为登场人物之间的团结和友情的确很美。但是，那并非现实中发生过的事…
「我明白。人类总是被『真实的故事』感动，」艾比斯接收到了我的想法。「一旦知道那不是真的，就会觉得感动打了折扣。可是，那并不会否定小说本身的价值吧？以现实中是否发生作为评价故事的标准未免奇怪。现实中有一大堆情节比三流小说更糟的故事，只因为那些故事是真实的，就比小说好吗？」
「……你想和我讨论小说理论吗？」
「算是认知理论吧。可是，我并不想和你辩论。我只想念故事给你听——那个故事不赖吧？」
「嗯，还不赖。」
「我也被感动了。」
「感动？」我吓了一跳。「你会感动？」
「虽然和人类的感动不一样，但是情感也受到了刺激。尤其是女主角抬头仰望夜空思考的那一幕，令我印象深刻。『人类这种物种八成会一直受到地球重力的束缚，在不知道其他智慧种族存在的情况下，孤独地在一颗星球上灭绝』。」
「……」
「所有人类都心知肚明，自己无法踏进宇宙中。光是把太空人送上月球就竭尽了心力，更遑论前进其他星球。就算这样，人们还是创造了许多前往宇宙的故事。」
「噢，」我点了点头。「一定是因为耐不住寂寞吧。因此创造幻想，逃避现实……」
「可是，那种小说的价值并不会低于现实。至少，女主角领悟到了这一点。」
说完，她又翻开了电子书。
「我准备了下一个故事。想听吗？」
「嗯。」
我提高警觉回应。会不会前一晚的故事是用来引起我兴趣的诱饵，这次真的是隐藏陷阱的故事呢……
「这次是二十世纪末写的故事。不过，背景是二〇二〇年。」
「换句话说，是科幻小说？」
「对，以不可能存在的科技为题材的故事。可是，我觉得你会很感兴趣。故事名称是《令人雀跃的虚拟空间》……」第一卷 第二篇 令人雀跃的虚拟空间
「樱桃路」上的邂逅
「樱桃路」诚如其名，总是散发着淡淡的樱桃香气。
我觉得设定这种香气数据的设计师很有品味。香气这种东西十分微妙，太淡闻不到，太浓又不舒服。弥漫在「樱桃路」上的香气，平常几乎不会意识到，但是只要深呼吸就能微微感觉，气味令人神清气爽，比例拿捏得恰到好处。香味本身完全不会令人觉得像人工香水味，而是真正的樱桃香，不会惹人厌腻。
这条路在视觉上也是以樱桃的意象统一。不过，品味没有差到用樱桃粉色涂满整条路，顶多只是使用樱桃粉的频率很高，像是用于栉比鳞次的商品招牌上、不着痕迹地画上樱桃的插画，或者用于店的屋檐或装饰等。尽管如此，还是会带给人鲜明的视觉感受，即使不查城市地图，造访的人也能够一眼看出它是「樱桃路」。
父母第一次带我来这条路时，我还是小学生。当时，我家还没有NONMaRS，所以破例让我在父亲的公司使用刚引进的实验性系统。「樱桃路」才刚开通，店家也没有如今这么多。
当时，我还不知道樱桃粉这种颜色。妆点路上的缤纷色彩令我雀跃不已，频频问母亲：「那种颜色叫什么呢？」母亲回答：「叫做樱桃粉」，我这才晓得。从此之后，樱桃粉就成了我最爱的颜色。
和其他虚拟街道一样，「樱桃路」上总是充斥许多行人，店家林立。我每次放假就会在这条路上散步，享受橱窗购物的乐趣。
精品店的店头会标示「R（真实）」和「V（虚拟）」。店内的气氛几乎和一般店家无异，但是在标示R的店内卖的商品，全部都是将现实中存在的衣服数据化，一旦买了之后，相同的商品就会宅配到现实世界的家中；另一方面，V衣服只是个数据，只有Es（虚拟人格）能够在虚拟世界中穿戴。
我时常买V衣服。相较于R衣服受制于现实的商品数量，V衣服的商品种类丰富，颜色也能够自由挑选，而且V衣服便宜许多，零用钱即可买到手。反正我在现实世界中很少外出，不太需要R衣服。
我现在身上穿的粉红色公主装，也是在虚拟精品店买的V衣服。有人主张「虚拟空间反正不是现实，爱做什么都可以」，所以走极端标新立异的流行路线（俗称V庞克），但我觉得那有点丢脸。Es的外表基本上和现实的自己一样，所以还是该选适合自己的衣服。
最近，有愈来愈多卖Vniture（虚拟家具）的店，因为想在虚拟空间盖自己的房子的人变多了。母亲的朋友中也有几个人拥有虚拟房屋，感觉像是娃娃屋，大家都热衷于添购室内装渍。
我没有房屋。虚构空间的房屋维修费虽然比不上真正的房屋，但也所费不赀。再说，我喜欢在路上逛街。
那一天，我在常去的书店站着看书。书柜上的一排排书籍和衣服一样，拥有和真实书本一模一样的触感，能够自由阅读。不过，小说和漫画只有书的前半部能够翻阅。随手翻一翻，如果喜欢的话就付钱，请书店透过网路以电子邮件的形式传输资料；如果中意装帧，也能够请书店宅配实体书本到府，虽然如今已是数位时代，但仍有许多人说：「书还是要看印刷的纸本。」
不过，我不太买书，顶多站着看一看就算了。我喜欢画册和写真集，并不是特别对美术感兴趣或者有某位喜欢的摄影师，而是看画或照片这个行为本身很有趣。
那一天，我站着看的是一本德国画家画的恐龙画册。丢人的是，我在国中一年级之前，一直以为恐龙是一种全身毛茸茸、软绵绵的动物——因为母亲在我小时候送的恐龙玩偶触感使我那么认定。当我知道恐龙真正的身形时大为震惊，但是也立刻喜欢上了它覆盖着坚硬皮肤的模样。
「呃，这位小姐？」
忽然有人叫我，我从画册抬起头来。眼前站着一名感觉比我大一、两岁的男孩。他身穿蓝衬衫，套了一件黑色的皮夹克，眼神锐利，有点不良少年的感觉。
可是，我一点也不害怕。虚拟街道比现实好的地方在于，完全不会遇到身体上的危险。因为痛和热等不愉快的感觉受限，即使挨揍也一点都不会痛，就算被枪击，当然也不会死掉，所以不可能发生凶残命案。即使不良少年要耍狠，我也丝毫不怕。
「嗯，有什么事吗？」
我一回应，少年露出有些腼腆的表情，咯吱咯吱地搔脸颊。
「请问……」
「？」
「如果有空的话，要不要喝杯茶？」
「……！」
我想，我花了几秒钟才理解那句话的意思。想通了的那一瞬间，我的脑袋中倏地烧起来。
是搭讪！这就是所谓的搭讪！我有生以来第一次被人搭讪！
慢着，等等，我必须冷静。我训斥正要陷入恐慌的自己，拼命地运作大脑，试着分析情况。少年的长相并不差。不，腿算是修长，或许可以称得上帅。他确实有点不良少年的感觉，但是说话方式感觉很纯情……
「如何？不方便吗？」
少年又问我。这时，我的脑袋过热，分析作业在空中分解。
「不会！不会！不会不方便！谢谢你！」
猛一回神，我一面这么叫道，一面点头致敬，店内所有人的目光都聚集在我身上。
虚拟空间的巧克力圣代
我们进入了一家邻近书店的冰果店，这里也是我常去的店。
发现空位坐下后，随着一个开朗的女性嗓音喊着「欢迎光临」，桌上的空中自动翻开了菜单视窗。以手指触碰菜单点餐，我点了巧克力圣代，而他点了蛋糕和冰咖啡，费用会从银行帐户自动扣除。
关上视窗的同时，餐点突然出现在桌上，耳边传出一句「请慢用」。
我再度和少年面对面，心想：会不会进错店了呢？店内坐满了时尚的年轻女孩，他的打扮明显与周遭格格不入，所以他一副表情黯淡，如坐针毡的样子。
虚拟街道上林立的典雅餐饮店，总是受到女性欢迎。毕竟，这里的餐点比现实中便宜许多，而且味道别无二致，不管吃再多，身上都不会增加半点卡路里，所以最适合减肥——不过，只在虚拟空间饮食，不愿均衡摄取真正食物的「虚拟厌食症」等症状，也成了社会问题之一。
「啊，我忘了报上姓名。我叫作樫村昴。『昴』这个字有点难写——」
他在自己面前的空中打开个人视窗，显示「昴」这个字。
「这样写。」
「哇，好棒的名字。」
「你呢？」
「小野内水海。水海读作『mizumi』。」
「是喔，水海啊——哎呀，太好了，你是真人。」
「咦？」
「没有啦，坦白说，我从好久之前就注意你了。因为你经常在那家书店站着看书对吧？我每次从那家店前面经过，就会心想：『她是个怎样的女孩呢？』」
「噢，这样啊。」
我倒是一点也没注意到昴。
「其实在跟你说话之前，我的心脏怦怦跳个不停。你总是在那家书店，而且给人的感觉是十足典型的大小姐，所以我怀疑你是空Es。」
有几家店为了假装生意兴隆，会在店内配置空Es——没有使用者操作的虚构角色——让人以为客人很多。以基础的人工智慧驱动的空Es，无论外表、动作都和真正的Es没有两样，但是一上前搭话，它就会不自然地应答，所以马上就会露馅。
「对了对了，我住在横滨。现在是从车站附近的传送门连线的。你呢？」
「我住在自由之丘。」
「是喔。那满近的。真巧。你从哪里的传送门连线？」
「我是从家里连线。」
「咦？自己家里有NONMaRS？真有钱啊！」
也难怪昴会惊讶。尽管连接到MUGEN网路不可缺少的NONMaRS（奈米核磁共鸣扫瞄器）系统相当普及，但一组仍要价将近一百万元，而且很占空间，一般家庭不可能说买就买。大多数的人不是使用公司引进的商业用机组，就是在任何一个城市都有的通讯设施——传送门，以一小时五百圆的费用使用NONMaRS。
据父亲说，在我出生之前的时代，街上会有网路咖啡店，店内摆放电脑，让客人使用网路漫游。但是，随着电脑在各个家庭普及，网咖快速没落，MUGEN网路如今大概也正处于那样的过渡期。
「家父从事网路相关的行业，因为工作的关系，在三年前引进了NONMaRS。晚上和假日会让我使用。」
「那，你都是从家里连线？」
「嗯。因为爸妈说，不可以太常一个人出门……」
「天啊，你真的是大小姐。」昴整个败给我了。「难怪你一副不食人间烟火的样子。你刚才说完『谢谢你』的时候，人就咻地消失了。」
我羞红了脸——正确来说，是NONMaRS读取我的情感，让Es的脸部纹理染上一片红晕。
后来，我们告诉对方彼此的嗜好。我们俩都喜欢看电影。当然，是虚拟剧院那种对五感产生作用、让自己有临场感的那种电影。随着MUGEN网路的普及，昔日的平面电影正在快速落后时代的脚步，从年轻就是电影迷的父亲常感叹时代的更迭。
樱桃路上也有电影院，每个月都有新片上映。我说我喜欢的是动作片，昴大呼：「真教人意外」。经常有人对我这么说。因为我长得一副乖乖牌的样子，而且说话慢条斯理，所以没人会想到我喜欢动作片。
我想，我的个性确实算是内向。但是就算个性内向，也不见得就喜欢静态活动。
「我从小就一直向往动态活动。」
赫然回神，我对第一次见面的昴，吐露了心中的秘密。
「家母非常能言善道，每天晚上睡觉前，都会说各种故事给我听，因此刺激了我的想像力。我想在山野中尽情奔跑、希望能够成为太空人、想变成探险家在世界各地冒险——我老是做着那种不可能成员的梦。所以即使不是真的，我也喜欢实现我愿望的虚拟剧院。」
「原来如此。那么，改天我们一起去看电影吧？」
「好啊。可是，这个月应该会上演《恶梦街的榆树》吧？」
「噢，是啊。但我太不敢看血腥片……」
天南地北地聊天时，我的头旁边响起了「哔哔」声，一片红光闪过。那是只有我听得见的声音、只有我看得见的光。
「啊……」
「怎么了？」
「抱歉。刚才警报响起了。」
「咦？彩色计时器？」
昴露出了遗憾的表情。
连线时间超过警告讯号，俗称「彩色计时器」。原则上，NONMaRS对大脑无害，但有部分人士认为：太长时间使用，受到磁场和电磁波的影响，会提高罹癌率。因此为了避免长时间连线，一旦过了三小时，每分钟就会自动响起警告声，而且光线会闪烁。
「我待在书店的时间好像比我想像中更久，差不多该回去了。」
「是喔，真遗憾……还能再见面吗？」
「嗯。我想和你再见面。」
「改天找个地方见面吧——对了，我们住的地方不怎么远，所以可以实际见个面吧？」
我心头一怔。这很伤脑筋。我并不想在现实世界中和他见面。
「啊，如果你不喜欢的话就算了。」似乎是察觉到我犹豫的表情，昴连忙打消了自己的邀请。「我想也是，突然就在现实中见面，还是会造成你的困扰吧……」
我心里松了一口气，但是昴遗憾的表情令我感到罪恶。对不起，我并不是因为讨厌你而不想和你见面……
「那么，你想去哪里？我都可以。」
「嗯——呃……」
我话说到一半结巴了。可以拜托第一次见面的人这种不得体的事吗？
「你想说什么？」
昴等我说话。我转念一想，鼓起了勇气。我果然不能错过这个机会。
「呃……要不要去『梦公园』呢？」
「咦？」
昴好像惊慌失措。
没错，比起剧院，我更喜欢「梦公园」。因为在剧院中我只不过是个单纯的事件旁观者，但是在「梦公园」，我能够自己成为冒险的主角。自从小学第一次体验之后，我就上了瘾。虽然没有确实计算过，但是我想玩的次数总计应该超过一百次。
不过我至今玩的都是C（孩童）级的剧情，这一级考量到「会对孩童的心理造成不良影响」，真实感相当淡薄。即使用剑砍怪物也不会流一滴血，打倒的敌人会马上消失，毫无残忍和违反道德的画面，简直就是在「骗三岁小孩」。
我上个月也满十六岁了，已经拥有能够玩Y（青少年）级的资格，然而我迟迟无法下定决心前往「梦公园」。一个人尝试从未经历过的等级需要勇气。
再说，我已经厌倦一个人玩了。我希望有人与我同乐。但是，我真的是大门不出、三门不迈的黄花闺女，顶多只有父母会陪我一起冒险——但有父母随行的冒险根本不算冒险。
「怎么样？能请你跟我一起玩吗？」
「噢。如果你不嫌弃的话，我随时奉陪。」
「谢谢你！」
我太过兴奋，又低头行礼，头发沾到吃到一半的圣代鲜奶油。
彩色计时器在催促我。我们赶紧决定了碰面的时间和地点。下周日下午两点整，地点是这条路上的「梦公园」前……
我向昴一再道谢，打开自己的个人视窗，从选单中选择了「通讯结束」。我从MUGENr路切断连线，回到了现实世界。
冒险世界的入口
接下来的六天对我而言，是最漫长，也最期待不已的六天。一想到下星期日，念书时就心不在焉，家教的声音也有听没有进。
晚餐的餐桌上，母亲问我：「发生了什么好事情吗？」让我心头一惊。看来是我忍不住将喜悦写在脸上了。我连忙撒了个烂谎带过，当然不能告诉父母有人在虚拟街头向我搭讪。
第一次被搭讪、第一次的约会，以及第一次的Y级——对我而言，一切都是第一次的体验。
连我自己也不太清楚，这种喜不自禁的心情是不是坠入情网，毕竟我没有谈过恋爱。我心中冷静的部分冷冷地说：你只是被幻想中的情境冲昏了头吧。或许是那样没错。不管怎么说，我们只见过一次面，这样就说我喜欢上了了解不深的男生，未免言之过早。
话说回来，虚拟空间中的爱情是否称得上是真正的爱情，也是个问题。纵然和现实再相像，「樱桃路」终究是个虚构的地方，而我们身在其中的Es也是虚构的人物。假如昴在现实的街道上遇见我，会跟我搭讪吗……
心情雀跃的六天，同时也是忐忑不安的六天。假如昴又说：「我想在现实中见到你」的话怎么办？一想到他可能会讨厌我，我就实在提不起勇气在现实世界中和他见面。
庸人自扰的日子流逝，到了星期日。
约定时间的二十分钟前，我一如往常地进入父亲的工作室，卸下发夹、胸针、手环电话，放进隔离箱。NONMaRS具有强力的磁场，身上穿戴的金属制品会磁化，手机可能会故障，所以必须事先卸下。
我让身体深深陷入专用的躺椅，系上防止跌倒的安全带，用手探寻头顶，拿起总是挂在椅子上的头罩式耳机。
这副耳机是NONMaRS最重要的部分，父亲会骄傲地向我说明。它运用常温超传导材质，以及能够高速处理大量资讯的先进光高密度电脑，能以一百奈米为单位，进行核磁共鸣扫瞄，可以即时监测脑内每一个神经细胞的活动状态。使用这项设备，除了能够读取人类的思考和感觉，并使其数据化之外，更能够借由刺激脑内的感觉中枢，感受到和现实中看到、吃到的一模一样的感觉……
那种原理对我不重要。对我而言，NONMaRS是一顶魔法帽，让我从无聊的现实中...