王子服，莒縣羅店人，年少喪父，性情聰慧，十四歲便考取秀才，娶妻蕭氏，未過門而死，故一直單身。
這一年元宵節，王子服與表弟吳生去郊外遊玩，迎麵一女郎攜婢女款款走來，那女郎手中持一枝梅花，容華絕代。王子服一見之下，目瞪口呆，注目良久，神魂顛倒。
那女郎走過去數步，察覺王子服舉止失態，對婢女說“這小子目光灼灼，跟做賊一樣。”將手中花丟在地上，咯咯嬌笑離去。
佳人遠去，王子服怏怏不樂，俯身拾起梅花，悵然而返。
回家後，王子服念念不忘女郎，相思成病，不語不食，每天對著梅花癡癡發呆。母親急了，請醫用藥，病情就是不見好轉，眼看著兒子身體一天比一天消瘦，暗暗擔心。
不久後吳生登門造訪，王母請他開導兒子，吳生一口答應，笑著跟王子服說“表哥，為了一個女人搞成這樣，你可真是癡情。放心好了，這件事易辦，我去替你尋找女郎下落。她既然徒步野外，那麽肯定不是大戶人家閨女。如果沒有結婚，我去替你說媒，如果訂婚了，咱們豁出去多花點彩禮，不愁搞不定。你好好養病，等我的消息，一切包在我身上。”
王子服聞言，展顏歡笑，心情大暢，這才開始略進飲食。
數日後，吳生複來，王子服問道：“事情辦妥了嗎？”
吳生撒謊道：“已探得消息。我以為是誰家美人，原來是我姑姑女兒，說起來還是你姨表妹呢。等過幾天我準備聘禮上門提親，雖說內親通婚有些阻礙，但以實情相告，事無不成。”
王子服問“她住在哪裏？”
吳生隨口敷衍“西南山中，據此三十裏。”說了幾句話，匆匆告辭離去。
從此後王子服飯量日增，身體一天好似一天，摸摸枕頭底下那隻梅花，雖然枯萎，幸喜沒有凋謝，凝思把玩，如見美人。但自吳生去後，遲遲沒有下文，王子服鬱鬱不樂，心想“三十裏路程不算遠，何必依靠別人？不如我親自登門拜訪。”於是藏梅懷中，負氣前往南山。