寧采臣，浙江人，性格豪爽，守禮自持，常對人說“此生專情，絕不花心。”
這一日寧采臣前往金華北郊一座寺廟，隻見寺中殿塔壯麗，門前與庭院中長滿蓬蒿雜草，似乎很久沒人居住。東西僧舍，房門虛掩，隻有南邊一間房屋，門鎖像是新的。東邊大殿角落處，翠竹環繞，石階下有一水池，池中蓮花綻放，美不勝收。
當時正趕上鄉試，城裏房價昂貴，寧采臣見寺廟環境清幽，有意在此棲息，於是四麵散步，等待僧人歸來。
黃昏時分，一書生模樣男子返回寺中，伸手推開南邊房門，寧采臣上前行禮，說明來意，那書生道：“此地沒有房主，我也是暫住這裏。公子如果不嫌棄廟中荒涼，想住多久悉聽尊便，在下也可以趁機請教學問，求之不得。”
寧采臣大喜，於是鋪草作床，伐木為桌，打算長住下來。
是夜月明高潔，清光如水，二人促膝殿廊，把酒言歡，各報姓名，那書生自稱姓燕，名赤霞，寧采臣暗中懷疑他是趕考書生，可是聽其言觀其行，又不大像。問道：“兄台籍貫何處？”
燕赤霞道：“在下陝西人。”言語間甚是誠樸。
兩人說了一陣話，各自回房安歇。
寧采臣因為換了環境尚不適應，雖然上床，卻一直睡不著，忽聽得北邊房舍傳來輕聲細語，一驚而起，走到北邊牆壁，推開窗戶朝外窺視，隻見短牆外一小小院落，院中站著一名四十來歲的婦女，除此外還有一名穿著紅衣的老婆子，頭插銀釵，駝背彎腰，老態龍鍾，月光下兩名女子喁喁談論，那婦女道：“小倩為什麽還不來？”
老婆婆道：“應該快到了。”
婦女道“該不會是對姥姥有怨言吧？”
老婆婆道：“沒聽說，但近幾日看她表情，確實有點不高興。”
婦女點頭道：“這丫頭不怎麽好相處。”