水莽草，蔓生植物，花紫，類扁豆。人類如果誤食此草，必中毒而死，死後即變為“水莽鬼”。民間傳說，這種鬼不入輪回，必須找到替死者，才能轉世投生。因此，楚中桃花江一帶，水莽鬼尤其多。
某書生姓祝，上門訪友，途中幹渴，見路旁有一茶棚，一位老婆婆正在施舍茶水。於是上前討茶喝，老婆婆熱情招待了他，送上一杯涼茶，祝生伸鼻嗅了嗅，發覺茶水味道怪怪的，沒敢喝，起身要走。
老婆婆忙攔住他，叫道：“三娘，換杯好茶來。”
不大會，一名十四五歲的少女盈盈走出，手中拿著一個茶壺，替祝生重新倒了杯茶水，祝生見少女姿容豔絕，手指上戴著戒指，手臂上戴著玉鐲，身材窈窕，不免想入非非。
端起茶水一聞，更是茶香撲鼻，一飲而盡，說道：“好茶，再來一杯。”
那少女點點頭，再次替祝生倒了一杯茶，祝生趁著女子倒茶時，偷偷在她手腕上摸了一把，順手脫下一枚戒指，珍藏懷中。那女子任由祝生輕薄，臉色微紅，卻也並不生氣。
祝生情難自禁，問道：“姑娘叫什麽名字？家住哪裏？”
那少女道：“公子晚上再來，我在此處等你。”
祝生忙不迭點頭答允，問女子要了一小撮茶葉，茶也不喝了，喜滋滋告辭離去。
至朋友家，忽覺頭暈胸悶，尋思“莫非茶水有古怪？”一時間也難以下結論，於是將事情經過告訴朋友，朋友變色道：“壞了，這一定是水莽鬼。我父親就是這麽遇害的，無藥可救，眼下可怎麽辦？”
祝生恐懼萬分，忙拿出茶葉觀看，卻哪裏是什麽茶葉，分明就是水莽草。又拿出那枚戒指，跟朋友描述少女麵貌，朋友沉吟道：“此人必是寇三娘。”
祝生問：“你怎敢肯定她就是寇三娘？”
朋友解釋道：“南村富家翁姓寇，他女兒名叫三娘，容貌絕色，遠近聞名。幾年前誤食水莽草而死，不用說，肯定是她在作怪害人。”