張老漢，河南人，祖籍山東。明末山東大亂，張妻為清兵擄掠，生死未知。張老漢客居河南，又娶一妻，生子張訥，沒過多久，妻子死去，續娶牛氏為妻，生子張誠。
牛氏性格凶悍，很不喜歡張訥，待之如牲畜，給他吃殘羹冷飯，讓他穿破衣爛鞋，晚上睡覺也隻給一張草席。
牛氏每天責令張訥上山砍柴，以一擔木柴為限，少砍一根則拳腳相加，藤條鞭打，百般虐待。暗中卻以錦衣玉食喂養親生兒子張誠，又讓他入塾讀書。
過了幾年，張誠年紀長大，性格善良孝順，常勸說母親不要為難兄長，牛氏不聽。
一日張訥上山砍柴，忽然間風雨大作，隻得躲在巨石下避雨，等到雨停日出，張訥腹中饑餓，也沒力氣砍柴，悵然回家。牛氏見他空手而歸，大怒不止，不給飯吃。張訥饑火燒心，臥於木板，閉目養神。
張誠從師塾回來，見兄長神情委頓，問道：“生病了嗎？”張訥歎氣道：“沒病，就是太餓。”張誠詢問原因，張訥如實相告。
張誠聞言，悶悶不樂，過一會拿了幾個燒餅回屋，張訥問道：“哪來的燒餅？”張誠道：“我從家裏偷了點麵粉，請鄰居阿姨幫忙烙的，快吃吧。”
張訥點了點頭，三兩口吃完燒餅，囑咐道：“以後不能再這樣了，要是給母親知道，會責罰你的。況且一天隻吃一頓飯，也餓不死人。”張誠道：“兄長身體羸弱，哪有力氣砍柴？母親實在是太過分了。”
次日飯後，張誠偷偷上山。張訥驚問道：“你怎麽來了？”張誠道：“來幫你砍柴。”張訥問“誰叫你來的？”張誠道：“我自己的主意。”張訥搖頭道：“別說你根本不懂砍柴，就算會砍，我也不能讓你幹這種粗活。快回去吧”
張誠不聽，手腳並用，將樹枝一根根折斷，口中說道：“樹枝好硬，明天一定要記得帶把斧頭。”張訥走近一看，見弟弟手掌磨破，鞋底磨穿，又是心痛又是憐惜，怒道：“快回家！你再不走，我就用斧頭自殺。”