趙城縣某婦人，七十餘歲，生有一子。一日，兒子入山，被老虎吞噬。老婦人痛不欲生，將此事告知官府。
縣令笑道：“老虎傷人，該用哪一條法律處置，我也不知。”老婦人聞言，嚎啕大哭，不能自製。縣令大聲嗬斥，婦人並不畏懼。縣令憐她年老孤獨，不忍用刑，隻得哄她“好好好，本官這就下令，捉拿老虎歸案。”老婦人伏地不肯離去，說道：“請大人即刻頒下公文，緝拿元凶。”
縣令無奈，詢問堂下眾官吏“爾等誰有本事擒虎？”
一名衙役姓李名能，醉醺醺閃身而出，說道：“我能。”縣令大喜，當即出示公文，命他全權辦理此案。老婦人見狀，方肯離去。
李能酒醒之後，頗為後悔，尋思：“莫非縣令為了敷衍老婦人，故意設下此局，叫我頂缸？”也沒將此事放在心上，胡亂轉了一圈，便回去複命。縣令怒道：“大膽狗才，你明明誇下海口，自稱有本事擒拿真凶，公堂之上，那容你反悔？”李能給上司一頓臭罵，又是窘迫，又是不服，當即叫道：“要小的捉虎，可以。但必須予我生殺大權，全縣獵戶，皆劃歸我調遣。”縣令想也不想，笑道：“準了。”
李能於是聚集獵戶，進山搜索，日夜埋伏山穀之中，心想：“胡亂捉到一隻老虎，便可以交差了。至於此虎是不是真凶，哪管得了許多。”
轉眼一月過去，卻是一無所獲，縣令大怒，當即下令“李能這廝玩忽職守，先打一百軍棍再說。”李能連連叫屈，訴苦不迭，屁股結結實實挨了一百下板子，又怕又急。
無計可施之下，前往城東嶽王廟求神，跪地禱祝，失聲大哭。不大會，一隻老虎由外而入，李能十分錯愕，深恐老虎暴起行凶。幸喜老虎無心作惡，隻是蹲立門前，目不旁顧，也不知有何企圖。