过了数日，新罗国遣使进贡，使者抵达神都。新罗即是后人所称高丽，高宗年间高句丽灭亡后，新罗取而代之，仍为大唐属国，因其气候寒冷，所产人参、貂皮皆为上乘，每岁来朝，一应贡品具是丰厚。
武皇于上阳宫设宴款待，诏令百官携家眷赴宴，各府女眷按品级装扮入宫。
刚过晌午，狄府门前早已预备车马，狄春为狄仁杰穿好朝服，咕噜道：“老爷，新罗国每年入贡，皇上都不曾大肆招待，今年怎地变了，不光齐聚百官，还要各府女眷同往？这么多夫人小姐，可有得麻烦。”
狄仁杰呵呵一笑，轻捋长髯道：“你懂甚么。早些年高句丽新亡，新罗兵伐攻占，动荡不安，入贡大周，不过求得庇护。而今新罗平定裂土，日渐繁荣，与先前安危难测，岂可同日而语？”
狄春憨笑道：“小的哪懂这么多，是怕一不留神，伺候的不好，回头娘亲那里又要挨骂！”
狄仁杰朗声大笑：“你这小厮，若不想着偷懒，岂会会担心这些？快去看看都准备的如何了，虽说还有一个时辰才能入宫，须防临时生变。”
狄春应一声是，快步跑出。
酉时三刻，上阳宫集仙殿灯火通明，文武百官分列就坐，等候皇帝驾临。集仙殿又称迎仙宫，皇帝常与二张在此饮酒作乐，数十年后唐玄宗李隆基将之更名“集贤殿”，此时仍是壮丽恢弘，朱梁金柱，纹石作坛①，壁饰彩画。
皇帝虽然厚待新罗使节，选在集仙殿为其接风，也是为彰显大周富庶繁荣，国力强盛，以免新罗得意自大。
眼见皇帝一时半刻不得到场，狄仁杰落座之后，身旁张柬之悄声问道：“怀英兄可知，下月清明，往祭宗庙之事，如何安排么？”
狄仁杰微一摇头，低声道：“还未可知。”
张柬之朝武三思扫了一眼，冷嗤道：“宫中都道陛下近来精力不济，有意另择人选代为祭祖。此事不过臣下猜测，难知真假，有人却已耐不住性子，打算求皇帝令他为首代进，率百官祭扫宗庙。怀英兄以为，当真如此，皇帝可会答应？”
狄仁杰眼中精光一闪而过，幽幽一笑：“陛下春秋虽高，却是子孙俱全，祭祀宗庙之事非同儿戏，以侄代子，不伦不类，皇帝怎会不知？梁王若真向皇帝提起此事，定会招致重责，他虽是无谋匹夫，也不会明知无望还要自取其辱，唯有在心中想想罢了。”
张柬之会心一笑，点头道：“兄长所言甚是，太子近来勤于政务，朝野上下颇多赞誉，即使皇帝真个不往，也必是太子为首。大势所趋，不容武三思不服。”
狄仁杰点点头，不经意间，却见张易之、张昌宗与武三思交谈甚欢，狄公心中一动，耳听内侍一声高呼，皇帝已到了集仙殿，于是起身迎驾。
一番君臣礼节，皇帝与百官把盏，新罗使节献礼谢恩，歌舞酒宴摆上，皇帝令众人不必拘礼，尽兴痛饮，不少大臣便随意起来，殿中登时大起笑乐之声。李元芳小酌两口，停杯不饮，属下军官都知他不喜饮酒，也不多敬，沈（悲剧）昌明却是来者不拒，酒到杯干，喝的极为畅快。
王海申瞧着众将把沈（悲剧）昌明围了个水泄不通，不禁暗暗好笑，悄声对李元芳道：“都道酒能消愁，我看沈将军近来愁绪颇多啊！”
李元芳淡淡一笑，颔首道：“今日既不当值，许是他们诸位都想一醉方休罢。”
王海申笑道：“暴饮伤身，我也适可而止，一会儿还得换班，免得酒后误事。”说着喝干杯中酒水，坐观好戏。
李元芳默然端坐，转头去看女眷席上，见如燕坐在狄夫人身边，酒杯被远远收去，狄夫人正小心交代，想必是不许她饮酒，只捡些清淡菜肴来吃。
众人兴致正高，一时半刻不得散席，如燕朝殿外望了一眼，悄悄对狄夫人道：“婶娘，这大殿里有些闷热，我想出去透透气。”
狄夫人看她双颊酡红，点头道：“快去快回，小心些，外头风大，可别再着凉。”
如燕笑着应了，不动声色地离席起身，走到殿外，四下一望，各处张灯，于是转身向着九洲池漫步而去。
九洲池隋代始建，引山谷之水灌入其中，池状曲折，如东海九洲，故有此名。清人徐松《唐两京城坊考》载其“居地十顷，水深丈余，鸟鱼翔泳，花卉罗植。池之洲，殿曰瑶光，隋造。亭曰琉璃，隋造，在瑶光殿南。”
此时不过初更，星光闪耀，九洲池夜色拦遮，唯有远处湖心小洲之上，瑶光殿檐头灯火隐约，好似萤火浮于水面，与天上星辰相映成趣。
如燕独立水边，仰头瞻星，如棋罗布，低头再看水中，只一两点微光倒影，心中若有所思。夜风颇有凉意，池边假山堆簇，重叠起伏，如燕轻轻一探袖口，重影短剑触手生凉，回身遥望集仙殿，笑语欢声，依稀可闻。
吧嗒一声，松枝上落下一颗旧年的松球，如燕背对假山，默然伫立，一手轻轻扶住松树，耳听风声骤起，继而颈后微微一凉，有人低声在她耳边道：“别出声，跟我来！”
如燕清眸一垂，已听出此人声音，当下便不做声，慢慢退步，到了假山之后。九洲池附近守卫虽多，却是零星散布，大都在宫殿之旁，是以假山池沼并无千牛卫把守，只不时有小队侍卫巡逻经过。
如燕背抵山石，黑暗中仍能看清面前之人，眉目藏邪，唇含狞笑，正是已经消失多日的元成。
“怎么样，”元成贴近她身前，悠悠笑道，“没想到，我竟敢在宫里对你下手罢？”
如燕点头道：“你还真走了一步险棋。”
元成道：“不入虎穴焉得虎子，而今身处宫中，虽然凶险，却也收效！我在这里无声无息地杀了你，不会有人发现。况且能在这皇宫之中杀人之后全身而退，必定是绝顶高手，我元成在江湖中籍籍无名，谁会想到是我所为？”
如燕冷冷道：“是张易之带你进宫罢？”
元成一怔：“你怎么知道？”
如燕道：“你会突然来到神都，想必也是张易之请你来的。”
元成冷笑道：“你很聪明。的确是张易之请我来洛阳，若我得手，还能拿到一笔巨款。不妨告诉你……张易之出手，可是极为阔绰。”
话音刚落，一缕火光映进假山，正是巡逻的千牛卫经过。元成听那脚步声由远及近，又由近渐远，忽地冷冷一笑：“本来我是要找李元芳，并不想杀你，可如今……你若是死在这里，除了李元芳，只怕枭延也会痛不欲生罢？”
如燕心中一惊，暗道他怎会知道此事？心中忐忑，掌心顿时冷汗津津。
元成见她眼中大有慌乱之色，愈发笃定心中猜测，冷嗤道：“想不到，你这个女人还真有能耐，连天下第一高手都为你神魂颠倒，不惜重出江湖！哼，虽然江湖上都道樊益盛寻衅被杀，自取死路，可实际上……他是为了你罢！五年前，我就险些栽在他手里。”说到这里，忽然一把扯开自己领口，露出左边肩臂，星光微弱，仍能看到一条两尺余长的疤痕围绕他颈间，狰狞可怖。
如燕不禁吸口冷气，这等伤口足以致命。
“这只不过是一截被他震断的剑刃，轻轻划了一下，却让我昏迷了两个月，足足做了一年废人。”元成拢上领口，恨恨道，“这一箭之仇，我绝不会忘！”
如燕心中一沉，双手紧握，抿唇不语。元成将软剑向她颈边慢慢一推，冷声道：“没想到除了李元芳，竟能连他也一并解决，女人果真都是祸水。你就乖乖认命罢！”
如燕微微蹙眉，低声道：“这附近侍卫足有二三百人，就算你杀了我，我只需一声轻喊，你一样走不出上阳宫。”
元成哼了一声：“如今你武功全失，已是废人，大不了，你我同归于尽！”说着一把扣住她肩头，狞笑道，“如你所说，这上阳宫少说也有数千禁军，我若在这些人面前将你扒个精光，那又怎样？！”
如燕浑身一震，眼中杀意大起，忽地冷冷道：“既然宫中守卫如此森严，你又怎知定能有机会杀我？”
元成一怔，他的确不曾想过此节，如燕又道：“我既然知道你一直都在寻找机会下手，还要独自一人走到这里，你何不想一想缘由？”
元成被她问得一怔，但见黑暗之中，忽地亮起两道寒光，迎面挥来，叮的一声，元成手中软剑立时齐根而断，只余剑柄在手，他慌忙向后疾退，如燕踏前一步，手中短剑斜斫他脖颈，元成侧头避让，身旁山石棱角被短剑削下一块。
两人在狭窄假山石间一进一退，元成措手不及，左闪右避，见这短剑如此厉害，方知如燕早有准备，故意引他现身，此刻兵刃既失，行藏已露，若是禁宫守卫发觉，一起赶到，只怕自己当真难再走出上阳宫一步。
想到此处，略一分神，手上应接不暇，但觉胸口微凉，不禁惊呼一声，猛退一步撞上假山，背后胸前均感剧痛，低头一看，前襟上一道短浅伤口正淋淋沥沥沁出鲜血。
附近千牛卫听得喊声，纷纷呼喝赶来，元成慌忙飞身逃窜，如燕随后追赶，两人直奔临波阁去。
①坛，本意为土筑高台，此处指大殿殿基是石砌高台。