李琪本名王其礼，是河南南阳县王家村人，其父王四育有七女一子，只王其礼这一个男孩。
王家数代务农，家中连个识字的也没有，所以当王其礼出生的那一刻起，王四就发誓让儿子读书识字以图将来出人头地。
王其礼的姐姐们拼死拼活地干活，挣到钱供王其礼读书。王其礼读完了私塾之后又以优异的成绩考入了南阳县县立中学，他的成绩一直是班里的第一名。乡亲们都纷纷向王四祝贺，说他祖上有德，祖坟上冒青烟了，王四喜不自胜。
一场大旱不期而至河南，南阳尤甚。大旱之后紧跟着大涝，整整一年里，附近的几个县的庄稼几乎颗粒无收。
这场大旱彻底改变了王其礼的一生。
耕牛无宿草，仓鼠有余粮。不公平的社会现象在风调雨顺的年代往往被表面的繁华所掩盖，但是一到大灾之年这层掩盖就像包火的烧纸一样稀松。
像许多贫苦农民一样，王四一家人想尽了各种各样的办法，仍然没有逃脱掉悲惨的命运。王四先后卖掉了四个女儿，四个女儿的总身价不过三担稻米！为了给儿子省口粮食，王其礼的母亲选择了自杀！
纵然如此，王四和王其礼这爷俩仍然没有逃脱挨饿的命运，这爷俩每天做的唯一一件事情就是到处寻找可吃的东西，树皮树叶、皮带、草根、老鼠甚至蜥蜴都可以是他们肚子中的食物。
出东门，不顾归。来入门，怅欲悲。盎中无豆米储，还视架上无悬衣。拔剑东门去，舍中儿母牵衣啼：“他家但愿富贵，贱妾与君共铺糜。上用仓浪天故，下当用此黄口儿。今非！”“咄！行！吾去为迟！白发时下难久居。”——这篇《东门行》可为写照。
在一些人的串联之下，南阳县十几个受害最严重村庄的贫*合起来砸了县城里最大的粮庄，把里面的粮食抢劫一空。
对于救灾无计可施的县长抓人方面却很有一套。很快，领头的三十几人全部下到了南阳县大狱，王四也在其中。县长极为震怒，为了杜绝此类现象的再次发生，决定枪毙这几十个人以杀一儆百。消息传到王家村后，所有人都傻了眼。
这个时候，王其礼站了出来，他用一个晚上的时间写了一份申诉状，第二天一早，他独自一个人步行翻山越岭来到南阳县城把申诉状递到了县长的跟前。
申诉状写得有板有眼，鞭辟入里，条分缕析，义正词严。申诉状上说抢粮事件的起因固然是天灾，但是也不外乎人祸：作为一县之父母，在灾害发生之后，既没有向上面及时申请到救济，也没有阻止住粮商们的囤集居奇，任由事情恶化，酿此大患。仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，天不恤民尚可绾，若官不恤民*只好为禽兽。
在申诉状的最后，王其礼还说倘若这次县长对抢粮之人不能法外施恩，自即日起他将一人独闯府道省甚或京城，将此作为毕生之事业！
县长看到王其礼的申诉状大为惊恐。
其时，正值张大脑袋督豫之时，此人虽满腹草莽，但是求名之心甚盛，若是这件事告到他那里，县长的脑袋一定得搬家。因为张大脑袋杀人随意性很强，他经常自诩话听半句就明白一切，不需要说到底。河南一省流传他的笑话很多。
有一回，一个四十多岁的寡妇拦住他的汽车鸣冤，说她的儿子不孝，经常违逆她的话，希望给管教一下。自诩为张青天和张大孝子的张大脑袋一听大怒，马上派人把寡妇的儿子抓过来，二话不说，一枪毙了！把那个寡妇吓得瘫在地上再也动弹不得。但是很快旁边有人就偷偷告诉张大脑袋，说这个寡妇不守妇道，花钱养汉不说还虐待她的儿子。张大脑袋更生气了，还没等那个寡妇缓过气，立即下令枪毙！——其为人大概如此。
县长马上召集幕僚商议此事，最后他们组织人在法院里为这些抢粮的人开脱，最后弄了个无罪释放。
消息很快传到王家村，王其礼一下子成了名人，“要是在早日里，这孩子定然是举人进士出身。”——很多人都这样说。县里的中学免除了他的一切学费，给他提亲的人一时间挤破了王家门槛。
王其礼志存高远，对于男女之事丝毫不加考虑，无奈父亲因为他是独子，特别希望他早生儿子延续香火，所以一到休息日就逼着他去相亲，弄得王其礼星期天都不敢回家。
在父亲的威逼加苦苦哀求之下，王其礼最终和邻村一个乡绅的女儿结了婚。
虽然一开始王其礼是情非得愿，但是婚后其礼发现这个乡绅的女儿不仅美丽温柔，而且知书达理，两个人很快就你恩我爱，享受到结婚带来的美好与甜蜜。一年之后，他们的第一个孩子诞生了，是一个大胖小子。
灾荒之年也已经过去，在岳父一家的帮助之下，王其礼继续着他的学业，终于在婚后第三年，他如愿考入了国立第五中山大学。当年秋天，他含泪告别妻儿，只身来到开封，他暗暗发誓：今生一定要学到真实的本领，报效国家，挽救处于水深火热的劳苦民众。
在这里他遇上了影响他一生的人物——商志英。
此时的商志英也在第五中山大学就读，此时学校之内空气比较清明，各种党派如雨后春笋蓬勃发展，商志英在学校里公开加入了*，是海右省较早入党的共产党员之一。
王其礼和商志英在学校里就是一对好朋友。一个出身贫农，一个出身地主，很难想象到这样两个人会有共同语言。
然而两个人无话不拉，商志英最喜欢对王其礼讲述家乡的趣事，从他的口中，王其礼知道了凤鸣村，了解了于继祖和于广源的为人，也知道了在整个华夏大地都很有名的河阳徐家。
入大学的第二年，在商志英的介绍之下，王其礼加入了*，也就在这一年，他的第二个孩子降生了，是一个可爱的女儿。
“你小子，学还没上完就弄了个儿女双全啊！”商志英经常这样取笑他，同学们也这样说他。
其时，在学校内部反对军阀混战的呼声甚高，学校内部的共产党支部几乎天天组织人到大街上演讲，宣传共产主义和*，反对军阀混战，商志英就是其中的领导者。
一天，河南军阀刘彪子去大学里演讲，他的破绽百出、语无伦次的讲话经常被学生的哄笑声打断，这还不算，就在他讲得起劲的时候，一只破鞋从学生中间飞了过来不偏不倚地打在他的嘴上，刘彪子的嘴角立即渗出了鲜血。
恼羞成怒的他立即派驻军队进校，严查是谁扔的破鞋。然而，等到他查处是谁的时候，这个人早就跑了，他就是王其礼。
王其礼一气之下的所作所为导致了他此后一生的颠簸流离。他有家不敢回，只身一人南下。在两年的时间里他干过很多活：给人打过短工，做过私塾先生，摆过卦摊，当过货郎……
民国十五年夏天，辗转千万里的王其礼到达了湖南衡山，遇到唐生智的队伍，此时的唐生智为吴佩孚部下叶开鑫所败退守衡山，正在向国民政府求救，而国民政府正在组织提前北伐。恨透了军阀的王其礼想也没想就参加了国民革命军。
因为能写会算，王其礼在第八军某团里做了一名书记员，专门做抄抄写写的事情。
王其礼虽然是一个小兵，但是离上层最近，很快，他的过人的才华便展示了出来，受到上层人员的重视。也就是在这个时候，他学会了打枪，练就了过人的枪法。