第一章 忘年之交
故事發生在古巴首都哈瓦那附近的一個小海港。
黃昏時分，蔚藍色的海麵上落日熔金，極目遠眺，藍色的海平麵上一輪血紅的殘陽正一點點墜向深邃沉寂的大海。
有一條小船進港靠岸，一個身材修長但稍顯瘦削的老人孤獨地在船上忙碌著，收拾各種漁具。他的船上空空如也。這又是一無所獲的一天，和已經過去的八十三天一模一樣。老人已經有足足八十四天沒有捕撈到一條魚了。用海港漁戶人家的話來說，真是倒黴透了，黴到骨子裏去了。
“嗨！聖地亞哥！我來幫你！”一個十四五歲的孩子高聲喊著老人的名字，小跑著過來，跳到了老人的船上。
老人扭頭看他，也讓人看到了他的麵容：歲月的刻刀無情地雕刻著他瘦削剛毅的臉龐，在上麵留下一道又一道、層層疊疊的深刻的痕跡，訴說著生活的艱辛和生命的倔強頑強；日日風餐露宿，他的皮膚早已由初生的白皙染成了如今的古銅色，腮幫上還有些褐斑，那是太陽在熱帶海麵上反射的光線所引起的良性皮膚癌變。在看見孩子的那一刹那，老人疲憊的眼睛裏露出了歡喜的笑意。盡管垂垂老矣，須發都已灰白；盡管衣衫陳舊，一身的疲乏，但老人的眼睛卻永遠那麽蔚藍明澈，仿佛深邃的海洋，又似純然的青空，永遠都透著愉快而絕不認輸的神氣。
“嗨！馬諾林！見到你真高興！”老人伸出粗大的手，有力地拍了拍男孩的肩膀。因為經年累月的海上生涯，時常需要用繩索拉扯那些頑強掙紮的大魚，他的手不僅布滿了堅硬的老繭，而且傷痕累累。這些傷痕都極為深刻，是那樣理所應當地遍布他的雙手和手臂，仿佛自一出生起，它們就已存在。
孩子一言不發，隻對他露出一個靦腆的笑容，然後就埋頭苦幹，麻利地幫老人卷起了釣索，又將船帆卸下來。那船帆上滿是用麵粉袋打起的補丁，卷起來，活像是常敗將軍那令人沮喪的旗幟。孩子卻毫不介意，拿起魚鉤、魚叉和纏著船帆的桅杆，和老人一起走到了岸上。