第一章 人頭
大清光緒二十六年。時值歲暮，天寒地凍，北風怒號，刮得整個天際一片昏黃。
直隸北部一個人煙稀少的小村落內，蹄聲嘚嘚，駛出一輛破舊的驢車。驢車上坐著兩個人，一男一女。男的五十多歲，須發皆白，衣衫襤褸。女子二十一二歲年紀，濃眉大眼，看樣子是這老者的女兒。
驢車上有一個碩大的木桶，木桶有一人多高，箍著鐵皮，甚是結實，似乎是盛水之用。原來這裏土地貧瘠，又逢大旱，不僅莊稼顆粒無收，而且連百姓的日常飲水都成了問題。村裏的居民喝水就要去附近鎮上的水坊去買水。
趕車的老漢姓連，叫連義，是這村上的獵戶，使得一手好槍法。坐在後麵的是他的女兒連城。這一天父女二人去鎮上買水，村子離鎮上隻有五六裏地，父女二人說說笑笑，不一會兒就到了鎮上的水坊。
買了水，老漢又給閨女買了一雙新鞋，然後不敢多耽擱，急忙往回趕去。家裏養的那隻狗大黑這兩天就要下崽了，回家要看著。驢車駛到中途一座密林之前，突然前麵遠遠的塵土大起，連老漢急忙把車停在道邊，和女兒下車避在一旁。過了片刻，十餘匹馬旋風般疾馳而來。騎馬人一個個都是道人打扮，身後背著一把稀奇古怪的東西，似鏟非鏟，似刀非刀，說不好是什麽兵器。
馬上眾人駛到近前，為首一人一拉馬韁，那匹馬一聲長嘶，停了下來，身後諸人也都停下馬步。隻見為首那人極瘦極高，一張馬臉拉得老長。馬臉人怪眼一翻，上上下下地打量了一下連老漢，厲聲喝問道：“喂，老漢，看見一個受傷的小夥子沒有？那個小夥子臉上有一道長長的刀疤！”
連老漢看這人言語無禮，心中有氣，悶聲道：“沒看見。”
馬臉人剛要發作，後麵一個精壯漢子勸道：“七哥，咱們辦正事要緊。耽誤了工夫，抓不到姓吳的，老爺子怪罪下來，誰也擔待不起。”