窮途末路，大抵如是。
宮中嬪妃眾多，得寵失寵也是尋常。若換作婉嬪，多年來寵遇寂寂，不過是拿日子熬位分而已，皇帝來與不來，她也雲淡風輕。可嬿婉偏是得過盛寵之人，驟然失寵，且在生女之後，哪裏熬受得住。宮中人一時離得遠了，莫不拿跟紅頂白之態對她。雖說她依舊留著位分，但一律的開銷都是按著官女子的位分來，連宮中飲宴，年節的合宮陛見，都不得參與。送來的飲食，應季的衣料，莫不餿冷腐壞。永壽宮人多，哪裏頂得住這樣的花費。嬿婉少不得拿出體己銀子來填補。一開始旁人尚看在銀錢分兒上敷衍，但嬿婉的體己以珠寶玉器綾羅綢緞為多，典當不易。手頭的銀子流水價出去，漸漸內囊也盡上來了，又跌落至叫天不應的境地。
如此一來，永壽宮的人心也散了。除了春嬋、瀾翠和王蟾還算盡心，其餘人等或攀高枝，或被內務府尋個由頭撥去再不回來。永壽宮裏越發冷清，連宮人們路過也避著走，隻怕沾了晦氣。
眼見得由夏入秋，由秋至冬，嬿婉坐困愁城，終日無奈，卻也不得其法，隻見得人也憔悴了下去。
這一年初冬，和敬公主璟瑟與額駙色布騰巴勒珠爾自蒙古歸來，回京探視皇帝，暫住京中公主府。和敬公主乃孝賢皇後嫡出親女，地位尊崇。她相貌深肖孝賢皇後，素性節儉，不喜妝飾，大有亡母之風，深得皇帝寵愛，宮中亦無不敬畏。
適逢和敬帶著獨子慶佑入宮，慶佑長得虎頭虎腦，皇帝格外疼愛，便叮囑和敬時常帶入宮中。
這一日，嬿婉困坐宮中無趣，便領著春嬋往禦花園湖邊去。此時正是午睡時分，園中冷清。嬿婉坐在太湖石邊，懶懶問：“怎不見瀾翠？”
春嬋歎口氣：“小主可記得有個侍衛叫趙九宵麽？”
嬿婉想了想：“那個家夥，怎麽了？”