曾國藩剛剛下船，船尚未曾離岸，李秀成的追兵已經趕到。幸虧曾國荃的隊伍，還是一支生力軍，總算擋了一陣，曾國藩方才能夠脫險。及到湖口，彭玉麟也因他去親立船頭，始將敵軍殺退。一見曾國藩狼狽而至，慌忙迎入內室，先行謝過誤聽探報，說是李秀成直取九江，以致因而中計之罪。曾國藩連把雙手亂搖道：“雪琴何必如此抱歉。李賊此計，誰也要上他當。隻是這場大挫，怎麽去奏朝廷呢？”
彭玉麟蹙額的答道：“勝敗雖屬兵家常事。不過我們自從練此水師以來，這場戰事，要算第一遭的大事了。對於功罪二字，倒也無關輕重。不過平心而論，自己有些講不過去。”
曾國藩聽說，雙手搭在腿上，低頭無語。彭玉麟恐怕急壞他的這位老師，隻好想出話來相勸。
又過幾天，曾國荃、楊載福以及一班二等將士，陸繼到來。曾國藩細細一問，始知死了將士一十八員，兵士六七千人。至於潰散的人數，竟至十萬以外。曾國藩忽然垂淚說道：“我縱一死，也不能夠對我傷亡的兵將了。”
曾國荃、楊載福一同答道：“現在急也無益，隻有一麵再回長沙，補募兵士。一麵老實奏報朝廷，自請處分，餘無別策。”
曾國藩聽說，雙眼望天，半天不響。
大家正在勸著曾國藩的當口，忽見曾貞幹得信趕至。曾國藩就去握著曾貞幹的雙手大哭道：“無數冤魂，從此繞諸為兄前後左右矣”。
曾貞幹朗聲說道：“大哥此話，未免有些婦人之仁。大丈夫能夠馬革裹屍，也是壯舉。這些死難兵將，怎好抱怨大哥一個。”
曾國藩聽了此話，方才放開雙手道：“話雖如此，為兄心裏總覺不安。”說著，自去擬了一張奏稿，交與彭玉麟、楊載福、曾國荃、曾貞幹等人看過。大家又斟酌數字，始命繕就拜發。