潘鼎新（1828—1888），字琴軒，安徽省廬江縣廣寒鄉人，後遷居肥西三河。清道光二十九年（1849）中舉，次年春闈會試至國史館承修臣傳。後在家鄉辦團練，參與鎮壓太平軍，受曾國藩賞識，令募勇立“鼎”字營。同治元年(1862)署江蘇常鎮通海道，後加按察使、布政使銜。同治四年(1865)率部北上，赴山東鎮壓撚軍，後任山東布政使。同治十三年（1874）授去南布政使。光緒二年（1876）升任巡撫，與總督劉長佑不合，次年調至京城另候任用。
19世紀80年代，法國政府推行殖民主義，派軍占領越南，繼而準備占領中國的西南腹地。光緒九年（1883）九月，法軍向清守軍劉水福部進攻。在民族矛盾已上升為主要矛盾的形勢下，清政府除加強兩廣防務外，並命潘鼎新為湖南巡撫，在二線布防。光緒十年（1884）調授廣西巡撫。潘鼎新馳抵南寧接印後，即奏請調兵遣將，駐守前錢。六月二十五日，清軍大創法軍於觀音橋。潘鼎新隨即駐軍諒山，紮兵於屯梅、穀鬆、堅牢等處要隘，與法軍初戰船頭、祗社，獲勝。但是清政府麵對法軍武裝侵略，不主張抗擊到底，而乞求議和，李鴻章密令潘鼎新“戰勝不道，戰敗則退”，使清軍坐失戰機，處於防守挨打的被動地位。光緒十一年（1885）一月，法軍大舉來犯，諒山陷，師退，潘自請罪，清廷命其戴罪立功。二月，潘令楊玉科援軍守鎮南關，自駐海村為後援。海村為龍州要隘，背靠大河，命撤舟橋，示死決戰。二十三日，法軍攻鎮南關，楊玉科陣亡，鎮南關失守。鼎新率騎奪關，傷肘墜馬，經營救，繼續指揮戰鬥，以蘇元春為先鋒，經苦戰複拔鎮南關，把法軍趕到文淵。隨即法軍又由艽封繞道攻龍州，潘令淮、鄂兩軍迎擊，法軍退，又令馮子材、蘇元春二軍駐防扣坡。三月，法軍從北寧調兵三千至諒山，派越夫萬人運子彈糧食，揚言初八攻龍州。潘鼎新即會商諸將，采取先發製人，令馮部初四日出關攻文淵，王孝祺軍副之，蔣宗漢、陳嘉二軍分起設伏，蘇元春軍在關外往來援應，並誘敵深入，淮、鄂各軍居中截擊。馮、王二軍進戰，自山後攀崖越險，破敵兩壘，盡斃守敵。初七日，法軍分三路攻鎮南關，激戰兩晝夜，法軍大敗潰逃，沿陣屍橫遍野，清軍奪其輜重，奮起追擊，初十日克文淵，次日進駐巴平。追躡至諒山城下，潘鼎新騎馬指揮攻城，十三日克諒山，急率淮、鄂二軍追擊，連克觀音橋、屯梅二要隘，十七日克穀鬆。不斷這日夜龍州送到潘鼎新被革職諭旨，十八日他回京山交卸，曾作悲歌“兄弟一軍歸故裏，河山百戰送蠻夷”。鼎新俟和議定後，乃由桂林歸無為僑寓。