漢武時，所謂方士，實分兩派：一派講煉丹藥，求神仙，以求長生。一派則從事祠祭以求福。其事具見於《史記·封禪書》、《漢書·郊祀誌》。《郊祀誌》所載各地方的山川，各有其當祭之神，即由獻其說的方士主持。此乃古代各部族的宗教，遺留到後世的。《山海經》所載，某水某山有某神，當用何物祠祭，疑即此等方士所記載。
此派至元帝後，多被廢罷；求神仙一派，亦因其太無效驗，不複為時主所信；乃轉而誑惑人民。其中規模最大的，自然是張角。次之則是張魯。他們也都講祠祭。但因人民無求長生的奢望，亦無煉金丹等財力（依《抱樸子》講，當時方士煉丹，所費甚巨。葛洪即自憾無此資財，未能從事），所以不講求神仙，而變為以符咒治病了。
符咒治病，即是祝由之術，亦古代醫術中的一科。其牽合道家之學，則自張魯使其下誦習老子五千言始。張魯之道，與老子毫無幹涉，何以會使人誦習老子呢？依我推測，大約因漢時以黃老並稱，神仙家自托於黃帝，而黃帝無書，所以牽率及於老子。張魯等的宗教，有何理論可講？不過有一部書，以資牽合附會就夠了，管什麽實際合不合呢？
然未幾，玄學大興，老子變為時髦之學，神仙家誑惑上流社會的，亦漸借其哲理以自文。老子和所謂方士，所謂神仙家，就都生出不可分離的關係來了。
此等雜多的迷信，旁薄鬱積，畢竟要匯合為一的。享其成的，則為北魏時的寇謙之。謙之學張魯之術，因得崔浩的尊信，言於魏明元帝而迎之，尊之為天師，道教乃成為國家所承認的宗教，儼然與儒釋並列了。此事在民國紀元前一千四百八十九年，公元423年（劉宋少帝景平元年，魏明元帝泰常八年）。後世談起道教來，均奉張陵為始祖。陵乃魯之祖父。