北朝的君主，有荒**暴虐的，也有能勵精圖治的，前一種代表了胡風，後一種代表了漢化。隋文帝是十足的後一種的典型。他勤於政事，又能躬行節儉。在位時，把北朝的苛捐雜稅都除掉，而府庫充實，倉儲到處豐盈，國計的寬餘，實為曆代所未有。
突厥狃於南北朝末年的積習，求索無厭。中國不能滿其欲，則擁護高齊的遺族和中國為難。文帝決然定計征伐，大破其兵。又離間其西方的達頭可汗和其大可汗沙缽略構釁，突厥由是分為東西。文帝又以宗女妻其東方的突利可汗。其大可汗都藍怒，攻突利。突利逃奔中國，中國處之夏、勝二州之間（夏州，在今陝西橫山縣北。勝州，在今綏遠鄂爾多斯左翼後旗黃河西岸），賜號為啟民可汗。都藍死，啟民困隋援，盡有其眾，臣服於隋。從南北朝末期以來畏服北狄的心理，至此一變。
隋文帝時代，中國政局，確是好轉了的。但是文化不能一時急轉，所以還不能沒有一些曲折。隋文帝的太子勇，是具有胡化的性質的。其次子煬帝，卻又具有南朝君主荒**猜忌的性質。太子因失歡於文帝後獨孤氏被廢。煬帝立，以洛陽為東都。開通濟渠，使其連接邗溝及江南河。帝乘龍舟，往來於洛陽、江都之間。又使裴矩招致西域諸胡，所過之地，都要大營供帳。又誘西突厥獻地，設立西海、河源、鄯善、且末四郡（西海郡，當係青海附近之地。河源郡該在其西南。鄯善、且末，皆漢時西域國名，郡當設於其故地。鄯善國在今羅布泊之南。且末國在車爾成河上），謫罪人以實之。又於611、613、614年，三次發兵伐高句麗，天下**，亂者四起。
煬帝見中原已亂，無心北歸，滯留江都，618年，為其下所弑。其時北方的群雄，以河北的竇建德、河南的李密為最大。而唐高祖李淵，以太原留守，於617年起兵，西據關中，又平定河西、隴右，形勢最為完固。煬帝死後，其將王世充擁眾北歸，據洛陽。李密為其所敗，降唐。又出關謀叛，為唐將所擊斬。唐兵圍洛陽，竇建德來救，唐兵大敗擒之，世充亦降。