§6瓦特改良蒸汽機(1/3)
大家都聽說過“水壺的故事”。瓦特還是很小的時候，看見爐子上壺裏的水沸騰了。蒸汽把壺蓋頂了起來，瓦特從中受到啟發，長大後發明了蒸汽機，成為著名的發明家。其實，那隻不過是傳說而已，瓦特發明蒸汽機，並不是他幼時的靈感，而是吸收前人的成果，再加上他個人艱苦努力的結果。
1736年，瓦特出生於英國的格拉斯哥城附近的格裏諾克鎮。他的祖父和叔叔是機械工人，父親是造船工人。因為家裏窮，瓦特幾乎沒有上過什麽學。但是，在家庭的影響下，瓦特從小就懂得了不少機械製造的知識，也培養了製造機械的興趣。18歲那年，瓦特到格拉斯哥城學習手藝。後來，又到倫敦專門學習機械製造業。
1757年，瓦特到格拉斯格大學當實驗員，專門製作和修理教學儀器。大學為瓦特提供了良好的學習與實踐的機會。他孜孜不倦地學習，還掌握了德文和意大利文，一有機會就向大學裏的教授請教，有時還和他們爭論科學技術問題。
1763年，從外邊送到大學裏的一台蒸汽機要瓦特負責修理。於是瓦特和另外幾個人詳細地研究起來。
這台蒸汽機是一個名叫紐克曼的蘇格蘭鐵匠發明製造的，這在當時是最先進的蒸汽機了。在紐克曼之前，很多人對蒸汽作為動力，用於生產有很大的興趣。1688年，法國物理學家德尼斯.帕潘，曾用一個圓筒和活塞製造出第一台
簡單的蒸汽機。但是，帕潘的發明沒有實際運用到工業生產上。10年後，英國人托易斯.塞維利發明了蒸汽抽水機，主要用於礦井抽水。1705年，紐克曼經過長期研究，綜合帕潘和塞維利發明的優點，創造了空氣蒸汽機。
經過認真研究，瓦特發現紐克曼蒸汽機有很多不足的地方，主要是燃料耗費太大，而且笨拙，應用的範圍很有限，隻能用於礦井抽水和灌溉。因此，瓦特決心製造一台比這更好的蒸汽機。