§8汽船的發明(1/3)
船，是人類重要的交通運輸工具，它的發展，也走過了一段很漫長的路程。最原始的是木筏，即把幾根樹木捆紮在一起，原始人用它沿著溪河順流漂下，來裝載獵取的野物。稍後，原始人又把大的樹幹中間挖空，做成獨木舟，人可以坐在其中用槳劃著前進。後來，就有了正式的船，用木頭搭成骨架，釘上木板做成。人用槳或櫓使船前進。再後來，又出現了帆船，在船上張起風帆，靠風作動力航行。哥倫布發現新大陸的“聖瑪利亞號”、麥哲倫環航世界的“聖安東尼奧號”、鄭和下西洋的寶船，都是帆船。
哥倫布的航行和發現，激起了歐洲殖民者和探險者對新大陸的欲望，海上航行活動日趨頻繁，刺激了造船和航海事業的發展。
18世紀中後期，瓦特在對蒸汽機進行了接二連三的重大改進後，使這一機械成為在大工業中普遍應用的動力機。於是，英國、美國、法國等資本主義較發達的國家，先後有數十人動上了蒸汽機的腦筋，想把它裝到船上去，用蒸汽作動力使船前進。
在此後的一段時間裏，造船業得到迅速的發展，出現了大型的商船、戰艦。但是由於科學技術的限製，當時造船的材料仍是以木頭為主，船的動力總是跳不出纖拉、篙撐、櫓搖、槳劃、揚帆的圈子。因此，船舶的航行受到很大的限製。尤其是遠洋航行，靠的就是風帆，獲得風力航行，可是逆風時，隻能走“之”字形航線曲折前進，不知要多花費多少時間，船期也得不到保證。有時船行至不能進行“之”字形航行的航道、內河，再大的船也要靠人
力驅動。人們始終在尋找船舶的新動力，18世紀蒸汽機的發明，為船舶發展開辟了廣闊的前景。而蒸汽機船的發明則歸功於美國人富爾頓。
美國人富爾頓.羅伯特1766年出生於美國的賓夕法尼亞州開斯特縣。21歲時，富爾頓到英國的倫敦畫畫謀生。1807年，他利用英國機器製成了世界上第一個蒸汽機輪船“克萊蒙脫號”，是世界上輪船的首創者。他為世界人類航海事業的發展作出了卓越的貢獻。