第2章
吃飽喝足，我這才開始權衡自己的決定是否英明。從經過這兒的商隊和流浪漢的隻言片語中，我聽說過“死亡之海”。鹹水鎮往北，在戈壁灘上走七八天，是昌國的昌城，往南，穿過一片半戈壁半沙漠的地段走十幾天，便是達旦國的邑城，往東，隻需一天，便是浩淼無垠一望無際的“死亡之海”！
“死亡之海”不是海，而是一片無邊無際的大沙漠，在沙漠那邊，有一個傳說中的天堂——絲綢之國，那是西方所有冒險者向往的樂土。傳說那兒的人金銀為器，白玉為房，他們所用的瓷器陶器更是冠絕天下，尤其珍貴的是各種各樣的閃閃絲綢，薄如蟬翼，柔滑細膩賽勝嬰兒的肌膚。更難以想象的是，如此珍貴的東西在絲綢之國竟十分低賤，那兒的人誰都可以把它當成普通麻布來做衣服。誰要能把那種絲綢帶回西方，立刻可以換到等重的黃金！
但“死亡之海”是橫亙於天堂路上的地獄，不說幾個月沒有食物、沒有清水補充的危險旅程、不可預測的龍卷風和沙塵暴、沙漠中種種不可知的凶險，就是新近出現、在沙漠中如颶風般來去無蹤的大漠悍匪“一陣風”，也讓任何有僥幸心的冒險家望而卻步。已經有好幾個商隊被搶劫一空的流言傳來，這個時候去闖“死亡之海”，無疑是九死一生的冒險。但我沒有選擇，我若不和這幫素不相識的人去探索那遙不可測的前路，便隻有餓死在這戈壁小鎮，又或做個盜賊，遲早死在別人的刀兵之下。我從吃下第一口饃便沒有了選擇，無論別人強加給我一條什麽樣的路，我都隻有毫不猶豫地走下去，這是承諾的代價。
“快點吃，吃完了為駱駝準備草料，今晚早些歇息，明早我們就要上路！”弗萊特的催促使我和幾個和我同樣命運的夥計更加狼吞虎咽，顯然他們的情形和我差不多，對食物都有一種永不滿足的渴求。
“白癡，你吃完負責收拾這兒，然後把我的靴子擦幹淨！”直到弗萊特把手中的靴子扔到我頭上，我才意識到這是在叫我，默默地撿起靴子，我對“白癡”這稱謂並不感到特別難堪，甚至在心裏都暗罵自己確是白癡，因為直到現在我都不知道自己是誰？叫什麽名字？為什麽會在這兒？
第二天一早，當火紅如血的太陽剛剛升離地平線的時候，我們從鹹水鎮迎著刺目的陽光出發了。經過長著稀疏駱駝刺的戈壁灘，在第三天正午，龐大的商隊終於開始踏進“死亡之海”。直到此刻，我才開始真正理解這四個字的含意。身後，還隱約可見戈壁灘零星的駱駝刺，東一團西一簇地散落在地平線盡頭，那是整個天地間最後一點綠色，而前方，是一片死寂的沙海，在烈日的曝曬下，蒸騰出地麵最後一滴水分，視線盡頭，起伏不定的沙海有些虛幻縹緲，恍惚在無聲地蕩漾著，正像是吞噬一切生命的“死亡之海”。
走到這裏，所有人都不約而同地停下腳步，忍不住望向來路，就連駱駝也在依依不舍地凝目回望，眼中泛著絕望的悲色。我也回頭最後看看地平線盡頭那最後的一點綠色，這才發現，戈壁灘上隻會攔路紮人的討厭駱駝刺，此刻竟是如此的親切，以後的幾個月，眼中便再見不到一點生命的綠色了。
沒有誰說話，大家都默默地轉回頭，垂首踏入軟綿綿的沙海，耳邊除了漫無方向呼嘯而過的風聲，以及踏動沙子發出的“沙沙”聲，就隻有駝鈴枯燥單調的“叮咚”聲，讓人更感到孤寂和無助。而我，還聽到自己心跳的“咚咚”聲。雖然四周幹燥熾熱，我還是情不自禁地拉緊了身上的長袍。蒙桑巴老爺恩典，我也有了一件和他們一樣的長袍和頭巾，它非常適合在這熾熱的烈日下穿著，即可擋住曝曬，又能讓風由下而上吹過身體。
我牽著駱駝無聲地跟在向導身後，像我這樣的苦力是沒有資格騎駱駝的，我的責任就是拉住手中拴在一起的幾匹駱駝，不讓它們脫離隊伍。我沒有侍侯過駱駝，不過駱駝是種非常溫順馴良的動物，我沒費什麽功夫就掌握了指揮它們的訣竅，相信此刻就是放開韁繩它們也決不會亂跑，沒有誰敢脫離大隊跑向沒有任何生命跡象的茫茫沙海，那無疑是自殺，畜生也懂得這道理。
這是一個龐大的商隊，有近百頭駱駝和幾十匹戰馬，各種人手超過百人，我曾為它的龐大而驚訝，但置身於這一望無際的沙海，我才知道再龐大的商隊在這死寂的天地間都顯得十分渺小，這才理解為何桑巴老爺要找我們十幾個臨時的苦力，我們於商隊其實是多餘，桑巴是需要更多的人來給他壯膽。又或者是一種防備，在必要的時候可以犧牲我們為商隊贏得生存下去的機會，就像壁虎為天敵長出的尾巴。後麵這種想法讓我十分不安，卻無能為力，隻期盼永遠不要出現這種情形。
這一日我們僅走了七十裏，這是在天黑紮帳篷時聽向導說的，開始我還不敢相信，後來才想通是軟綿綿的沙子遲緩了我們的步伐。向導大概六十開外，是個沉默寡言的幹癟老頭，他是商隊唯一一個去過絲綢之國的人，大家對他都十分尊敬和信賴。
本以為帳篷紮好升起篝火、侍侯駱駝吃了草料後，我們可以歇下來，不想一身白袍的托尼突然來到我們中間，他那白袍質料十分華貴，再加上他遠高常人的身材，能讓人老遠就認出他來。
“白癡，你到弗萊特那兒領四個瓦罐，然後帶幾個人去營地周圍埋下，再分配人手今夜輪流在罐子邊值夜，我待會兒來檢查！”大概是我這名字比較特別，在這十幾個臨時苦力中，托尼可能就隻記得我的名字，所以一來我們中間就直接吩咐我，不等我回答，又到一旁安排幾個武士今夜如何巡邏放哨。
我不以為在這荒涼的沙漠中會有敵人來偷襲，但直覺告訴我這是一個機會，托尼無形間給了我一個成為這十幾個苦力的頭的機會，隻是機會是別人給的，抓住卻要靠自己，這些苦力雖然生活在整個商隊的最底層，卻未必會對我這個同樣階層的同伴言聽計從，如果我要找托尼來才能完成他的差遣，那他一定會真當我是白癡，我隻能靠自己。那個一身橫肉眼露凶光的尼奧，我暫時不敢使喚他，我隻能指使幾個看起來比較溫順的老實人，隻要他們對我有一次服從，就會有第二次第三次，最終會養成對我服從的習慣，我在他們心中的威信便樹立起來，進而會在所有苦力中樹立起來，我堅信這一點。
“髒狗，你跟我去領罐子，肥西和老苦瓜準備工具，待會兒和我們一起挖坑埋罐。”我開始平靜地分派人手，不敢露出一絲小人得誌的神情。髒狗、肥西、老苦瓜都是苦力們相互起的形象、易記的綽號，一聽這綽號就該知道他們是些什麽樣的人，我肯定他們不敢挑戰托尼給我的權力，雖然我的名字是白癡，果然，他們相互望了一眼，在我的逼視下默默地站起來，髒狗跟在我身後，而肥西和老苦瓜則去準備工具，經過尼奧的身邊時，我注意到他臉上有一絲自得的竊笑，我心中也在竊笑：你很快就會學會對我服從，雖然你的綽號是黑熊。
有托尼的吩咐，一切都很簡單，我順利地從弗萊特那兒領來罐子，然後領著髒狗三人挖坑埋罐，我幹得尤其賣力，我知道現在需要以身作則，以消除他們心中多幹活的不平。
罐子埋好，我公平地分派人手值夜，卻還是把尼奧和另一個一臉桀驁的巴斯安排值最輕鬆的上夜，這不僅可以免去上頭對他們額外的差遣，還基本不影響他們的休息，我要給他們一點照顧換取他們第一次的服從，而我則安排自己值最難受的中夜。要服眾，我理所當然得比別人更能吃苦。
這分派無人異議，當然，多幹了活的老苦瓜和髒狗還要和我值最辛苦的中夜，肯定心中有不快，隻是他們不敢對我照顧尼奧和巴斯的安排提出抗議，有人的地方就有社會，有社會的地方就有等級，我好像天生就懂得這個道理，並本能地會加以利用。
這個商隊也明顯地分成幾個等級，像我們這些臨時雇來的苦力是處在最底層，往上是桑巴帶來的那些夥計，其實也是另外一些苦力，再往上是那些武士和弗萊特這樣的管事，最後是桑巴、托尼以及黛絲麗，我對桑巴和托尼的關係有些奇怪，顯然桑巴是托尼的雇主，但托尼在他麵前有些放肆，甚至明目張膽地勾搭他的孫女。
沙漠的深夜十分寒冷，簡直和白天判若兩個世界，我裹緊毛毯也無法抵禦不時刮過的寒風，枕在大半截埋入沙中的罐子上，我望著天上清亮如新出浴的明月發呆，心中還在努力回憶關於自己過去的隻鱗半爪，但腦海中隻是一片混沌，我一無所得。
半夜托尼帶人來巡了一回哨，對我的警覺誇獎了兩句，我對托尼的看法有幾分改變，看來他和我有些相似，是個願意為自己的地位付出代價的人，至少是一個負責的人，相信他在所有武士中有相當高的威信。
月亮開始偏西，營地的篝火早已完全熄滅，黑暗使十幾個圓圓的帳篷看起來就像散亂在沙漠中的墳塋，巡邏的武士已經很久沒有過來，估計是縮在某個背風的角落打盹去了。我睡意朦朧地枕在瓦罐邊休息，風在罐子中形成的回聲總讓人產生各種錯覺，就像罐子中是個空曠無邊的世界，不時有怪物的腳步聲奔行而來。
不對！這不是錯覺！我驀地睜開雙眼，把頭完全伸進罐子，立刻就聽到一陣十分規律的悶響，清晰地在罐子中回蕩。我一躍而起，極目四顧，立刻就看到東方起伏不平的沙海上，十幾團黑影在無聲地跳躍著，就像黑夜中突然出現的幽靈，轉眼就掠近了幾十丈。我努力睜大雙眼，終於看清那是十幾匹戰馬正無聲奔襲而來，十幾個騎手完全黑衣黑褲，身子緊緊貼在馬背上，倒提的彎刀泛著粼粼寒光，在銀亮的月色下十分刺眼。
“偷襲！有人偷襲！快來人啊！”我邊往營地狂奔邊大聲呼喊，同時滿地找尋趁手的家什作兵刃，可四周除了沙子還是沙子，兩個負責巡邏的武士最先糊裏糊塗地迎上前，卻沒來得及叫一聲便被偷襲者劈成兩段，我拚命往回飛奔，可身後沉悶的馬蹄聲還是越來越近。突然，我清晰地感受到一股凜冽殺氣向後背襲來，幾乎是出於本能，我猛地往旁盡力躍開，跟著就勢倒地一滾，正好看到一道寒光從我方才那位置一閃而過，馬上那黑巾蒙麵的騎手“咦”了一聲，似乎對我躲過他這一刀大為驚訝，但他沒有停步，縱馬瞬間便衝出數丈，直衝向最近的帳篷。
身旁有無數馬蹄踏過，在我周圍濺起無數沙塵，不時還有刀光向我掠來。我奇怪自己毫不驚慌，隻是本能左閃右躲，每每於毫厘間躲過踏向我的馬蹄和劈向我的刀鋒，我對自己敏捷的身手和危急時刻的冷靜和機敏大為驚訝。
當最後一匹戰馬從身旁疾馳而過時，我猛地抓住了它平伸出的尾巴，它奔馳的衝力頓時把我從地上拉了起來，帶著我跟著它飛跑。馬上騎手回身一刀斬向我的手腕，馬的速度頓時一緩，我丟開馬尾立刻又用另一隻手抓住，使勁一拉，然後一按馬臀。趁他一刀落空的瞬間我借著飛奔的衝力躍上馬背，雙手從他腋下穿出，反扭住了他的雙臂。他的後腦勺猛往後一揚，暴然砸向我的麵門，這像是早在我預料之中，我已搶先偏開頭躲過了他最後這一擊，跟著身子猛地一歪，扭住他從馬上使勁往下栽，同時把他的頭按向地麵，著地時我聽到輕微的一聲“喀嚓”，我知道那是他頸骨折斷的聲音。
在地上幾個翻滾後，我慢慢爬了起來，渾身上下雖然有些痛，卻沒什麽大礙。我活動了一下手腳關節，有些疑惑地望著腳旁一動不動的黑衣騎手，對自己殺人手段的高效和準確狠毒十分驚訝，難道我本是一個受過專門訓練的武士？
前方傳來呼喝打鬥聲，以托尼為首的十幾個飛鷹武士已經迎了出來，他們的穿著打扮和托尼相似，顯然他們都訓練有素，不像桑巴手下那些武士那樣隻會胡亂呐喊著，像沒頭的蒼蠅一樣四處亂竄。他們共同進退，隊形時分時合，人數雖少卻令人不敢小覷，在托尼指揮下有條不紊地攔住偷襲者的去路，不容他們深入營地中央。尤其是托尼，一柄彎刀在黑衣騎士中縱橫馳騁，不時有騎手被他劈於刀下，眼看十幾個黑衣騎手轉眼折損過半，領頭那彪悍的騎手突然吹了聲長長的口哨，剩下的幾個黑衣騎士立刻呼嘯而退，像來時一樣迅捷。托尼率眾縱馬追出數百丈，但卻被那些黑衣騎士甩得越來越遠。想來跋涉了一整天的坐騎無法追上那些速度奇快的偷襲者，最後他隻好勒馬而回。
眼看偷襲者漸漸消失在沙海深處，我終於鬆了口氣，抬腳勾起那個倒黴的騎手身旁的彎刀，隨手舞動兩下，十分趁手，我滿意地解下他的刀鞘掛在自己的腰間。我有點奇怪自己對這個死在自己手裏的倒黴蛋毫無一絲憐憫，甚至都沒有正眼看他一眼。隻想著這一路不知還有什麽凶險，我得為自己準備一件隨身兵刃。
我對自己的冷酷有些驚訝，難道我本就是個殺人如麻的冷血武士？
慢慢回到營地，眾人正在救助傷者、埋葬死者，收拾被衝亂的帳篷和驚起的駱駝，一時亂成一團。雖然大家戰勝了盜匪的偷襲，但依然有些驚魂未定，隻有桑巴老爺表現出了令人難以置信的鎮定和從容，讓我對他刮目相看。托尼則顯得很平靜，顯然對流血和死亡習以為常。他先巡視戰場一圈，然後安慰了桑巴和黛絲麗幾句，最後衝眾人高喊：“誰先示的警？我重重有賞！”
“是我！”我大聲回答道，不自覺地挺起了胸膛。
托尼轉望向我，突然臉色變得十分難看，冷厲的眼眸直直地盯著我。不對，是盯著我新繳獲的腰刀，然後他的眼光重新轉到我的臉上，用命令的口吻冷冷地說：“把你的刀解下來！”
“為什麽？”我有些疑惑。
“苦力就是苦力！”托尼的聲音十分冷峭，薄薄的嘴唇輕蔑地撇了撇，“苦力沒有資格攜帶武器！”
我迎著托尼滿是敵意的目光，盡量柔聲說：“我值夜的時候需要武器防身，必要的時候還可以幫你，再說……這刀也是我親手繳獲。”
“那又如何？”托尼神情越加森冷，“苦力佩刀是對武士的侮辱，我也不需要一個苦力的幫助。”
望著托尼隱含煞氣的目光，我猶豫起來，似乎沒有必要為這個得罪商隊中處於最高層的人物，心中正在猶豫，托尼已逼近兩步，手扶刀柄冷冷地說：“你想佩刀也可以，就像真正的武士那樣接我一刀！”
周圍的人們都停下手裏的活望著我和托尼。我注意到那十幾個苦力也感情複雜地望著我，我知道如果我順從地扔下刀的話，從此我在他們心目中的地位就永遠和他們一樣，隻是個苦力，我再難有什麽威信和尊嚴，我得為自己的尊嚴賭上一回，哪怕是用生命！
慢慢拔出腰中的刀，我沒有說話，但所有人都明白了我的意思，人群中閃過一陣無聲的**，然後所有的目光都轉向我對麵的托尼。我在心中祈禱自己是真正的武士，有能力擋住托尼一刀。
“嗆——”托尼拔刀的一瞬就是他出刀的一瞬，等我明白過來時刀光已耀花了我的雙眼，我本能地抬刀護住麵門，手上似乎微微一震，托尼已收刀入鞘，此刻，四周還回響著他彎刀出鞘時的嫋嫋餘音。
“這是懲罰你不清楚自己身份，”托尼說著轉身就走，然後回手把一個小羊皮水袋拋到我的腳邊，“這是賞你率先示警！”
我手握刀柄維持著原來的姿勢，但手中僅僅是刀柄，刀身已無聲地跌到地上，同時我感到臉上火辣辣的痛，有沾稠的**順著臉頰慢慢流下來，無聲地滴落黃沙，殷紅刺目。
這一瞬間我十分沮喪，我不是武士，不然我不會連托尼一刀也擋不了，甚至都沒看清方才那一刀的來勢，連對方在我臉上劃開了一道口子也不知道。我黯然地慢慢鬆開手，任空空的刀柄緩緩跌落黃沙。
就在我失魂落魄的時候，突然聽到有人在鼓掌，掌聲沉悶，像兩隻熊掌相擊。我轉頭望去，是壯碩如熊的尼奧，他正用滿是崇敬的目光望著我，向我緩緩拍響雙掌。然後是巴斯，然後是髒狗、肥西，然後是所有的苦力，他們眼中沒有一絲嘲諷或同情，隻有尊敬，十幾個人的掌聲在廣袤的沙漠中顯得有些稀稀落落，卻讓我渾身燥熱，兩眼濕潤，我知道，我已贏得了他們的尊敬。
“快幹活！咱們一大早還要趕路！”弗萊特總管的吼聲打斷了眾人的掌聲，他的聲音聽起來有點氣急敗壞的味道。
沙漠上的太陽升起得特別早，我們剛掩埋了死者，把散亂了的帳篷和貨物收拾停當，金黃色的陽光便已經刺得我們睜不開眼，弗萊特總管縱馬從營地中疾馳而過，大聲向所有人傳達桑巴老爺的命令：“收拾貨物，帶上傷者，丟掉毀壞的帳篷，殺掉傷重不能行的牲口，早餐邊走邊吃，出發！”
枯燥的旅程又重新開始了，我牽著駱駝走在隊伍的最前麵，身旁是向導哈裏老爹，一個沉默寡言的幹癟老頭，本來他可以騎乘駱駝，隻是他好像更相信自己的雙腳，六十開外的人，走路的長力竟比我這個健壯的年輕人還要悠足，讓我欽佩不已。
隊伍中無人說話，所有人都在留著精神抵禦漸漸熾熱起來的太陽，我敢肯定所有人的心情都異常沉重，都知道昨夜铩羽而回的那些偷襲者決不會善罷甘休，從武士們的隻言片語中，我知道那些黑衣騎手就是大盜“一陣風”的手下，果然個個彪悍，迅疾如風，幸好貧瘠的戈壁荒漠養不活太多的強盜，他們的人數應該遠遠無法和商隊的武士相比，但沙漠是他們的天下，前路會有什麽樣的手段在等著我們，大家無從揣測，也無從防範。
太陽漸升漸高，最後就像完全靜止般固定在頭頂，天空萬裏碧藍，明亮剔透得看不到一絲雲彩，腳下的沙子早已變得滾燙，隔著厚厚的靴底也能感受到它的熱度，偶爾輕拂過的微風也熾熱難當。我不停地舔著完全幹裂的嘴唇，全身的汗液早已蒸騰得隻剩下滿身鹽漬，嚴格的食水定時定量分配製度，讓我們這些完全靠腳力行走的苦力體力消耗極大，不多時便在烈日的曝曬下變得昏昏沉沉，搖搖欲倒，最後隻是憑著本能在向前挪步。