“我口袋裏有一篇手稿，”傑姆士·摩梯末醫生說道。
“在您進屋時我就看出來了，”福爾摩斯說。
“是一張舊手稿。”
“是十八世紀初期的，否則就是假造的了。”
“您怎麽知道的呢，先生？”
“在您說話的時候，我看到那手稿一直露著一兩英寸的光景。如果一位專家不能把一份文件的時期估計得相差不出十年左右的話，那他就真是一位差勁兒的蹩腳專家了。可能您已經讀過了我寫的那篇關於這問題的小論吧。據我判斷，這篇手稿是在一七三○年寫成的。”
“確切的年代是一七四二年。”摩梯末醫生從胸前的口袋裏把它掏了出來，“這份祖傳的家書，是查爾茲·巴斯克維爾爵士交托給我的，三個月前他忽遭慘死，在德文郡引起了很大的驚恐。可以說，我是他的朋友，同時又是他的醫生。他是個意誌堅強的人，先生，很敏銳，經驗豐富，並和我一樣地講求實際。他把這份文件看得很認真，他心裏早已準備接受這樣的結局了；而結果，他竟真的得到了這樣的結局。”
福爾摩斯接過了手稿，把它平鋪在膝頭上。
“華生，你注意看，長Ｓ和短Ｓ的換用，這就是使我能確定年代的幾個特點之一。”
我湊在他的肩後看著那張黃紙和退了色的字跡。頂上寫著“巴斯克維爾莊園”，再下麵就是潦草的數字“１７４２”。
“看來好象是一篇什麽記載似的。”
“對了，是關於一件在巴斯克維爾家流傳的傳說。”
“不過我想您來找我恐怕是為了當前的和更有實際意義的事情吧？”
“是近在眼前的事，這是一件最為現實和急迫的事了，必須在二十四小時之內做出決定。不過這份手稿很短，而且與這件事有著密切聯係。如果您允許的話，我就把它讀給您聽。”