眾人所在的這座山名叫沂山，正值雨季，山中多雨水。連著幾場大雨衝毀了西邊龍頭峰，山石滾落堵住了官道，一群等著進山的客人都被困在了山腳下的寧溪鎮。
寧溪鎮是個小地方，鎮上隻有一家客棧。連日陰雨綿綿，愁壞了山腳下往來的客商，但這對客棧的掌櫃來說卻是一件好事。客棧許久不曾招待過這麽多客人，差點騰不出空房。
這日黃昏，又下起了雨。豆大的雨點打在外頭老舊的門板上啪啪作響，掌櫃的一邊忙著吩咐夥計給漏了風的門板拿布擋上點口子，一邊還要忙著招待陸陸續續下樓吃飯的住客。
衛嘉玉就是在這天到的寧溪鎮。
他穿著一身不起眼的普通長衫，看打扮是個讀書人，身後還跟著一個少年，背上背著行李，腰間掛著一柄長劍，像個會些拳腳功夫的隨從。二人乍一看像是一對要進京趕考的主仆，叫風雨阻攔了去路，隻能來客棧投宿。
掌櫃的這兩天對這樣外鄉來的客人見怪不怪，聽他要一間空房，便遞了個本子過去：“煩請客人留個名字。這兩日城裏出了命案，鎮上也不太平，官府要這附近的旅店都記下客人的名字和來處，方便排查。”
夥計這會兒不知去了哪裏，等衛嘉玉寫好名字，掌櫃隻好親自上樓替他們將最後一間空房收拾出來，還招呼賬房幫著都縉將他們的行李一塊搬上去。
衛嘉玉等在大堂的間隙裏，看了眼客棧牆上貼著的告示。那上頭是一樁幾天前發生在惟州城裏的凶案，城中一家戲班遭了強盜，整個戲班裏的男女老少沒留下一個活口。當地的縣衙老爺急得上火，命人四處搜捕，便是距離惟州城不遠的寧溪鎮也貼滿了告示。
這事情他一路過來已經聽了不少議論，算不得什麽新鮮事。正在這時，身後忽然起了一陣爭執。