红螺巷私邸，书房。
靖王方题完幅字，墨意淋漓，随手将笔掷去桌面，头也不回地朝旁伸手。
“茶。”
一旁候着的管事忙趁手递了上去。
靖王饮罢，又想起一事，淡淡道，“那茶叶，替周家那小子带去了？”
“王爷放心，”管事忙应道，“已然装好了匣子，小的亲自递去的。”
“你瞧他反应如何？”
管事有心讨好，“王爷赏赐，他哪敢有旁的心思。”
“况且是那样好的东西。”
“只是……”
“是什么？”靖王瞟了他一眼。
管事赔着笑，“原是小的愚鲁，想不透彻。”
“王爷今日，怎地对那周潋这般好脸？”
“你觉着不妥？”
“那周潋先前唯唯诺诺，得了您的青眼，偏又推三阻四，好生无礼。”
“如今瞧着情势不对，该求着您的时候，又巴巴贴上来。”
“这般不知好歹，合该给他些颜色瞧瞧。”
靖王听罢，嗤笑一声，“你的确愚鲁。”
“收伏人心最讲时机，似周潋这般人，早一刻迟一刻，都成不得事。”
“本王要招揽的，是麾下能使唤，能替本王办事的。”
“至于旁的，待事成之后，他身家性命一并攥在本王手中，慢慢料理便是。”
“是。”
管事忙应了一声，觑着眼，又禁不住问，“小的……还有一事不明。”
“那周潋身上，究竟是何处堪用，值得王爷您这般费神。”
“若真叫小的说，那位周二少爷如今在您手底下做事，瞧着也是副好手段，不输人的。”
“王爷若真想借了周家这股东风，与其凭那周潋，这位周二少爷岂不是更好拿捏些？”
靖王撂了茶盏，瞥他一眼，语气中隐含不悦。
“怎么，他唤你两声舅舅，你便真将他当个便宜外甥了？”
“小的不敢。”
管事“腾”地跪下，背脊上霎时爬了一溜儿冷汗。
“小的……只是全心替王爷考虑。”
“成了，起来吧。”
靖王摆了摆手，淡淡道，“知道你没那个胆子。”
“周澄那小子，手腕计谋原是不输，可心未免狠了些。”
“这样的人搁在身侧，便是养了个狼崽子，由不得本王不防。”
“至于周潋，”
他顿了一瞬，眼中生了几分兴味。
“本王从前只是见他有几分聪明，可惜沾了些迂腐之气，今日却是有些刮目相看。”
“周澄母子几个入族谱之事，周牍原就在安排之中，左右不过这个年节。”
“只是便连他怕是也料不到自己这儿子这般干脆利落，他方一身死，便将外室之事尽数推于歹人身上。”
“明明是要藉着本王的力同周澄斗法，好坐稳家主之位，偏偏叫他说得那般正气凛然，一副拳拳孝心，倒逼得人不得不应他。”
“看来这读书人也有读书人的好处，冠冕堂皇那套，还真是谁都比不过。”
“王爷是说，”管事微微瞪大眼，讶异道，“他已经清楚周澄之事，是您在后头助力？”
“他自然清楚。”
“既如此，他怎么还敢……”
“有何不敢？”靖王挑了挑眉，“他不过是来叫本王做个选择罢了。”
“周澄，和他背后的周府助力，看本王更想要哪一个。”
“他今日登门之前，早已胸有成竹，料定本王会如何选了。”
“这样的聪明人，本王可实在不舍得他落去别人手里。”
经靖王点拨，管事此刻才后知后觉地明白过来，转念，不禁又想起一事。
“可那周少爷方才口口声声说要替父报仇，若王爷当真遂了他的愿，难不成还要讲周澄交去他手中处置？”
“那周澄虽说心狠手辣了些，可现如今也替王爷做着不少事。”
“若是骤然……小的怕底下人不清楚的，万一寒了心，可不大好。”
似是料到他心中所想，靖王懒懒起身，不在意地将先前那支狼毫丢进笔洗之中。
“本王要他做事，自然要拿东西钓着才行。”
“周家是他递来的投名状，片功未建，便想从本王这里讨好处，算盘未免也太精了些。”
“有周澄在本王手里头攥着，不怕周潋办事不精心。”
“西郊码头那件事，你先交代给他，瞧瞧他做得如何。”
“若来日里，他真能对本王成事有所助益，周澄那条性命，赏给他也未尝不可。”
“是。”
管事不再说别的，低低应下，停了片刻，又问道，“那今日周潋来此之事，可要叫周澄那边知晓？”
他自持摸透了靖王心中所想，建议道，“他兄弟二人如今势同水火。”
“若要叫周澄知晓周潋也投来王爷麾下，为得王爷看中，往后再替您做事，兴许也更尽心些？”
靖王沉吟片刻，摸了摸下巴，摇摇头道。
“周澄此人城府颇深，连生身父亲都下得去狠手。若知此事，难保不会心生怨怼。”
“此刻正是起事关键之机，容不得闪失。”
“先不必知会于他。”
***
空雨阁。
周潋才在内室换下外衫，方掀开门帘出去，正撞上谢执从门槛踏进来，发上凌霄花簪微颤，对上他的视线，一双眼很轻地眨了眨。
“如何？”他上下打量一眼周潋换过的外衫，眉尖微挑，“看来今日替少爷涂的胡葱派上了用场。”
“啧，眼都红了一圈。”
他倚在门边，眼底笑影一掠而过。
“当真是我见犹怜。”
“看来往后，还是叫少爷多哭几回得好。”
周潋笑着，伸指在他鼻尖上点了一点。
“不及阿执梨花带雨时来得好看。”
“少爷记错了。”
眼前人云一般地从周潋身侧掠过，若无其事地抬了抬下巴，妄图蒙混过关。
“我从不在人前哭。”
“烤栗子那一回？”周潋翻旧帐。
“叫炭灰迷了眼而已。”
谢执在桌旁坐了，从攒盒里拈了枚糖莲子吃。
“少爷那时非要赖。”
“谢执不好拂了少爷面子，只好假装那么一回。”
周潋：“……”
怎么听这人语气，倒还做了件好事一般？
带着些惩戒意味地，他俯下/身，顺势咬住那人刚送去唇边的糖莲子，轻轻巧巧地夺走，两口吞下了肚。
莲心里填的蜜汁淌出来，那一缕甜一路顺着，流到了心尖儿上。
谢执瞪他，赌气伸手，拿糖莲子塞了他满嘴，两腮鼓起来，冬日储粮的松鼠一般。
周潋笑着，好容易口中腾出空当，又将腰间荷包里新买的桂子糖递去，才当是赔了罪。
“少爷今日见了靖王，他态度如何？”
周潋手指动作微顿，随即微微一笑，“同先前没什么两样，不见怠慢。”
“一番说辞下来，他面上不显，心中也不知信了几分。”
“总归是下饵，不急于一时。”
谢执捏着荷包的束穗，在指尖上转了一圈，垂着眼，停了片刻，忽而低声道，“总不见得非要如此。”
“兴许还有他法……”
后面的话被周潋拦了。
“别的法子太过耗时。”他拆开荷包，将滚圆的糖粒搁去谢执掌心，神色平静道，“你我不是没有商议过。”
当日周牍身故后，他提出这般以身作饵，引蛇出洞的法子，谢执原是不同意的。
最后却没拗过他。
“况且，”周潋话音微微一顿，若无其事地笑了下，道，“在儋州地界，周家总还是有些本事的。”
“靖王总不能拿我如何。”
谢执抿了抿唇，糖粒硬硬地硌在掌中，他总觉得一颗心跳得不安稳。
兵行险着，他是刀尖上打过滚的人，自然清楚此计为佳。
可……周潋是不同的。
“不说这些，”周潋假作没瞧见谢执蹙紧的眉，捏着他的指尖，替他将糖粒送进口中，微微笑着，岔开话道。
“今日在府中怎样，可还无聊？”
“没什么不好，”谢执咯吱咯吱咬了一颗，眨了眨眼道，“如今府中人人当我是未过门的家主夫人，捧着敬着，唯恐怠慢分毫。”
“只今日半晌，就送来两篓鲜果子，还有各色干果蜜饯，说是庄子上送来头一份的。”
“托少爷的福，谢执也有吃头一份的时候。”
周潋叫他说的不由得低笑一声，拿了一旁的小银钳子来，替他剥榛子仁。
“你若喜欢，往后叫他们仍这般送就是。”
“嗯？”他笑着，声音低低，往人耳廓里钻，故意逗着似的，重复谢执的话，“家主夫人？”
“如此，”
谢执掀了掀长睫，一双水墨似的眉眼涟漪微起，声音里含了点促狭的笑。
“多谢相公。”
指间的榛子仁掉在桌面上，骨碌碌滚出老远。
谢执捏起，觑着对面人乍红的耳根，心满意足地丢进了口中。