根據苗總管交待，當年他得罪了孫太後，便被派去了冷宮。
雖然他還是總管，但卻是冷宮聽總管，不但沒有油水，而且處處受到鉗製，更令他無法忍受的，是冷宮裏的死氣沉沉。
苗總管很後悔，可惜皇帝年紀幼小，無力替他向太後求情，而宮裏的人擅長踩低捧高，得知他得罪了太後，便對他諸般打壓淩辱。
而苗總管那時有一個對食宮女，名叫茉莉，苗總管被派去冷宮後，茉莉的日子也不好過，她是閩地人，泡得一手好茶，原本是在徐太妃宮裏當差，得知苗總管得罪了孫太後，徐太妃擔心被孫太後怪罪，恰好宮裏要放出一批人，便將茉莉放出宮去。
茉莉父母雙亡，自幼被叔嬸虐待，她進宮後努力做事，又與苗總管對食，便是想要長留宮中，日後做個嬤嬤，沒想到卻早早地被放出宮去，之前所有的努力和付出全都付之東流。
以往宮人出宮後，是可以拿著文牒在順天府落戶的，像茉莉這樣的資深宮女，會有一些人家願意結親，再或者也會有大戶人家把她們請進府中，給家中女兒做教習嬤嬤。
可是這一次，不知道是孫太後故意為之，還是司禮監疏忽了，總之，就是茉莉拿著文牒去順天府落戶，順天府告之，她拿的文牒上有明示，隻能回返原籍。
京城與閩地相隔幾千裏，路途遙遠，路上風險重重，何況茉莉隻是一個單身女子，她在宮中幾年，存下的積蓄也隻有一百多兩銀子，去掉回程的路費盤纏，到了閩地也所剩無幾，根本無法應對叔嬸一家。
無奈之下，茉莉還是踏上歸程，和她一起的還有一位同鄉，一個名叫秀容的宮女。
茉莉臨走之前，曾經去冷宮向苗總管告別，因此，茉莉出宮之後，苗總管便想方設法打聽茉莉的消息，可惜直到一年之後，他才從一個出宮采買的小太監口中得知，前陣子順天府抓了一夥劫匪，這些人曾經劫了一駕拉客的大車，並將大車上的四名女子先奸後殺，這四名女子當中，有兩名是宮中放出的宮女，衙役在她們身上找到了身份文牒，她們二人便是茉莉和秀容。