康熙一十三年, 蘇州城內飲馬橋附近的米倉巷內，有一戶姓沈的人家。
這沈家書香門第，祖上幾代都有人科舉入仕。不過，沈家傳到如今, 族中卻無人在朝為官了。
這一代的當家人沈稼夫早年間便放棄了科舉一途, 轉而拜師習幕, 這些年在各地官署衙門內出任幕僚, 一晃就是大半輩子。
如今，沈老爺已然年逾不惑, 和發妻育有一子一女，且皆已成婚。沈老爺的兩個兒子在科舉一途上同樣沒有太大希望。
一場大病之後, 沈老爺感慨人生無常, 便花費心思安排長子沈複正式拜師習幕, 希望他將來能夠繼承家業頂立門戶。而對於讀書資質更加平平的次子沈則，沈老爺並沒有多做安排。
於是, 這位名則字啟堂的沈家次子大多數時間都待在老家蘇州陪伴母親, 隻是偶爾會去沈老爺任職的地方小住數日, 幫父親處理一些雜務。
這天，沈啟堂外出歸來，卻沒有走家中正門，而是拎著一個蓋得不算太嚴實的竹編籃子繞到了沈宅西側，躡手躡腳地從一扇不甚起眼的角門溜了進去。
此時正是晌午時分，暑氣逼人, 熱不可耐。沈啟堂抹了一把額頭上的汗水, 拎著竹籃一路小跑躲進了不遠處的簷下綠蔭中。微風襲來，這一點難得的清涼讓他輕輕地舒了一口氣，隨即又麵色一變, 同時目露緊張之色。
沈啟堂先是擔憂地瞧了一眼手中的籃子，緊接著又踮著腳探著頭向四處張望了片刻，見後院此時一如往日那般無人經過，緊繃的嘴角微微一鬆。
這位回家仿佛做賊的沈一爺下意識地摩挲了兩下汗津津的手指，想要揭開竹籃上麵的遮擋看看籃子裏麵的情況。
他抬了抬手，猶豫了一會兒，到底還是放棄了。他擔心貿然揭開籃子會驚醒裏麵的小嬰兒，再惹得這孩子嚎啕大哭，那他的計劃可就全毀了。