八月伊始, 愈发的热。
天总是阴沉沉的，乌云密布，可没有半滴雨。
稻田日渐干涸, 好在有朝廷上半年修建的水库、水渠。
朱元璋还时不时派遣军队自附近城镇调水，这场干旱也算有惊无险。
腊月二十三日，再次地动，规模较小，又因有前次经验，百姓人身财产安全得以保障。
洪武八年，上至皇帝太子, 下至贩夫走卒，京师人人惊心胆颤。
自然，也没有人还有余力关心太子的子嗣问题。
而原本于洪武八年年底入春和宫的太子次妃吕氏，更是无人提及。
终于熬到年末, 除夕之夜，朱家众人, 皇帝后妃, 皇子皇妃齐聚乾清宫以贺团圆。
朱元璋独坐主位, 马皇后位于其侧，再往下是一众后妃与公主。
常乐随着朱标在左手边第一个位置, 其后依次是老二秦王夫妇，老三晋王夫妇, 老四朱棣及之后皆是暂未成婚的年幼皇子。
明朝初立, 朱元璋家也没几个亲戚活着，一殿的人全靠他自个繁殖能力强悍。
夜色渐暗, 穿着统一的宫女们鱼贯而入，带来御膳房精心制作的美味佳肴。
猪牛羊肉, 鱼虾蟹蚌，应有尽有。
一时之间，殿内食物的香味肆意弥漫。
秦王妃邓兰忽得捂胸干呕，秦王朱樉又惊讶又担心，手忙脚乱，完全不知该如何是好。
这两新手夫妻，看来还没意识到发生了什么事。
可在场之人，多的是生养过的后妃，个个眼明心亮。
诸王除丧至今已有三月，时间正正合适。
此情此景，本该第一时间恭贺皇帝，可实际是众人面面相觑，无人敢做出头之鸟。
若无意外，秦王妃腹中乃是皇帝的第一个孙子辈，当喜当贺，可......
太子成婚四年有余，尚无子嗣，连女儿也没有。
奉天殿内个个垂首低眸，别说发出声音，连视线瞎转的都没有。
唯独只顾着担心妻子的秦王，他专注地照顾妻子，低声安抚。
全场，最先反应过来的是马皇后。
她借着动作，自然扫过丈夫面无表情的龙脸，随后平静道，“天寒地冻，御膳房又偏远，肉食最易结块泛油，的确难以食之。”
马皇后开口一字未提怀孕、孩子，只道，“樉儿，你给兰儿用些热汤。”
邓兰稍微缓过来些许，连忙起身道谢，但仍满脸的懵。
马皇后笑笑，示意她赶紧入座，转而唤了声丈夫，“重八。”
朱元璋看看妻子，龙颜泛起笑意，如往年般，例行发表对妻妾儿女的祝福。
满殿之人，仿佛刚才是片虚幻，要么埋头进食，要么聊天聊地，绝口不提婚嫁、孩子。
月升中天，晚宴顺利结束。
离开奉天殿，常乐端了整晚的微笑缓缓消失，深埋于心底的忧虑再次浮上心头。
直到踏入春和宫，同样沉默一路的朱标牵过常乐冰冷的手。
常乐侧眸看他，试图重新掀起微笑，可谁知，眼泪先一步夺眶而出。
孩子，联结朱、常两家血脉的孩子，实在太过重要。
积雪反射点燃的宫灯，她自脸颊划过的泪水，似发着光的珍珠。
朱标以手为帕，轻拭妻子面颊，“乐儿，我们来日方长。”
常乐眼角含泪，抿紧双嘴，无声点头。
来日方长，但愿来日方长。
·
新春过后，常乐按照规矩，初一、十五前往坤宁宫给马皇后请安。
秦王妃邓兰、晋王妃谢云自然也在。
除夕宴后，马皇后亲自派遣经验老道的嬷嬷至秦王府、晋王府。
她实有先见之明，嬷嬷看过之后，原来不止是邓兰，谢云也同样有了身孕。
皇室将添两名皇孙，原该是普天同庆之事，可碍着太子和太子妃，无人声张。
包括邓兰和谢云两人，到底年纪尚小，表情管理还没有修炼到位。
她们见到常乐俱是一副心虚、内疚，以及惶恐，胆怯。
就连马皇后，言语之间也都没有提及关于怀孕、孩子的话题。
坤宁宫内，婆媳四人言笑晏晏，可不知为何，无形中似乎有道墙阻隔彼此。
常乐垂眸笑了笑，道，“娘，兰儿、云儿是初孕，更需小心，她们的文化课、算学课不若停一停？”
邓兰、谢云闻言，皆是一怔。
尤其邓兰自有身孕以来，吃不好，睡不好，还要进宫求学，实在辛苦。
可这档口，她自己不敢提出休学请求，也懂事地拦下了欲要进宫求恩典的丈夫。
谁知，最先替她们提出来的，竟是太子妃！
马皇后稍楞，随即看着大儿媳，笑着赞道，“还是乐儿细心，那兰儿、云儿之后就在府里好好养胎。”
邓兰、谢云立马起身，“多谢皇后娘娘，太子妃恩典。”
常乐笑意浅浅，“娘，那我先去学堂，兰儿、云儿再陪您说说话。”
马皇后拍拍常乐的手，“好，外面冷，多穿点。”
常乐点点头，带着晚星、晚月退出坤宁宫。
经过御花园时，远远瞧见娴妃娘娘在那入口处的石亭里等着。
这种时候，她要谈的话题......
常乐停步，转身欲要绕道，可惜，还是晚了一步。
娴妃娘娘眼尖的狠，难为她不顾形象跑过来把常乐抓进亭子，“你躲什么呀？”
常乐坚决否认，“......我哪有躲？”
娴妃娘娘撇撇嘴，一副大人不记小人过的模样。
她挥手赶走随侍在侧的宫女，急吼吼低声问道，“你怎么回事？”
常乐满脸无辜，“我什么怎么回事？”
娴妃娘娘朝天翻了个白眼，“你跟我还装傻？”
她自来是不达目的不罢休，誓要打破砂锅问到底的人。
常乐无奈，只得解释，“缘分未至，我也没有办法。”
娴妃娘娘眉头紧锁，那哀愁得，仿佛生不出来孩子的是她。
常乐看看她，安抚道，“放心。”
日子该过还是得过，整天惶恐难安，无济于事。
只是，她得做好最坏的打算，给自己，也给常家留条后路。
娴妃娘娘无语地看着反过来安慰自己的太子妃，长叹一声，“总之，你好好的。”
常乐笑着点头，顺便转了话题，“说来也要恭喜你。”
韩国公李善长独子李祺与朱元璋长女临安公主婚期已定，李家与皇家关系更近一步。
娴妃娘娘却摇摇头，“我家与你家不同，我父亲并立二妻，李祺非我同胞兄弟。”
她低叹了一声，“我娘仅生我一女，这些年来，我居妃位，家中倒是无人敢薄待于她......”
当初，一心要入春和宫，很大一部分原因，也是希望娘亲能过得好。
“可惜我入宫数年仅得两女，无子傍身，到底差了一截。”
说着，她嗤笑了声，“你不知道，李祺之母，因着生了我爹唯一的儿子，三五不时便要讽刺我和我娘。他再取皇长女，他娘定要愈发猖狂，我娘的日子怕是不会好过。”
李家后院的确是出了名的不太平，两个妻子谁也不服谁。
常乐只得安抚，“临安公主乃孙贵妃教养长大，为人最是知书达理，想来不会任由婆婆藉着她的名号行不当之事。”
李娴摆摆手，“算了，我还是再努努力，定要生个皇子出来！”
常乐：“......”
两人闲聊完毕，常乐赶着点踏进学堂。
燕王妃宋瑜满眼担忧，她们既是好友，也是利益相关共同体。
朱元璋子嗣繁盛，朱文正是侄子，也只会是侄子，燕王已是他的最高爵位。
于燕王府而言，最好的莫过于太子顺利继位，再交接给流着常氏血脉的皇孙。
只有如此，常府、蓝府、燕王府才能始终立于不败之地。
常乐朝她笑笑，示意自己无事。
课后，她带着姑娘们的作业，准备回春和宫。
脚伤痊愈归来的吕秀儿竟跟了出来，“老师。”
她急匆匆追出来，还带着喘。
常乐笑问，“秀儿，有什么事么？”
她蹲身行礼，“秀儿谢谢老师当日的救命之恩。”
常乐微微挑眉，救命之恩早已谢过，此番怕是不知为此吧。
秦王妃、晋王妃有孕，自个这个太子妃尚稳得住，她吕秀儿倒先急了起来。
或许不止是她，是家有适龄女儿的，皆都蠢蠢欲动吧。
果然，吕秀儿踌躇片刻，道，“您之余我既是师，又有恩，将来......”
她顿了顿，轻声承诺，“我定为您马首是瞻。”
吕秀儿，吕氏一族自宋朝起世代为官，出过名将吕文焕，宋末改元，依然是显贵一族。
元末，朱元璋异军突起，吕秀儿之父吕本归降，从八品照磨做起，如今是五品按察司佥事。
史书记载，洪武十年，也就是明年二月，吕本升任正二品礼部尚书，五月外派为两浙都转运盐使。
民以食为天，食离不开盐，都转运盐使司全权管理盐场、盐商，是权利与油水兼具的岗位。
尤其两浙富饶之地，可见吕本圣眷之隆。
他能得朱元璋看重，想必与吕秀儿成功入春和宫脱不开关系。
可这会儿，乾坤未定，吕秀儿，或者吕氏在担心有别家姑娘捷足先登？
她是妄图与自己这个太子妃联手，把其他人拦在春和宫之外？
倒是个好主意......
常乐垂眸低笑了声，径自转身离开，未留只言片语。
·
乾清宫。
皇家父子唠完国事，闲话家常。
朱标其实隐有预感，只是推拒不得。
朱元璋喝口茶，直奔主题，“标儿成婚四年有余，也是时候纳个次妃了。”
朱标垂眸，神情无喜无悲。
朱元璋接着道，“吕氏正值妙龄，容德俱佳，常乐又曾救她一命，哪怕日后庶子降生，也不必担忧她生出什么妄念，实乃次妃不二人选。”
他话里话外，是觉得常乐肯定生不了孩子的意思。
还极面面俱到，连常乐以后都给她计划好了。
该说不说，真的是很体贴。
朱标唇角微抿，“儿子曾带常氏瞧过御医。”
朱元璋没有接话，殿内静了一瞬。
朱标继续道，“御医言她身子无碍，只是缘分未至。”
朱元璋挑了挑眉，似来了兴致，“哦？”
朱标抬眸直视龙颜，“相比庶子，儿子更想要嫡子，将来继承大统。”
朱元璋打量儿子，良久，半真半假笑道，“朕还以为你要为了你的太子妃，不顾朱家基业传承。”
朱标惊讶地发出个单音节，像是意外老爹为何会有此想法。
随后，他道，“儿子的确喜欢常氏，可儿子是太子，当以国事为重，岂可耽于儿女情长。”
朱元璋依旧神情莫测，眼底情绪难以分辨。
朱标始终平静，有理有据分析，“儿子以为，从长远而言，还是得有个身具朱、常两家血脉的嫡子，既可联结皇室与淮西武将勋贵，也可护爹与众位叔叔多年的情谊。”
他顿了顿，又道，“倘若次妃入宫，先有了庶长子，将来难免为着皇位，兄弟相残。”
朱元璋又一次沉默，久久未有言语。
乾清宫内，父子两人相对而坐，俱都面带笑意，可是气氛，莫名凝滞。
朱标神色无恙，实际心脏急速跳跃，快得几乎要跳出胸腔。
良久，良久，朱元璋终于问，“那标儿准备给常氏多长时间？”
朱标稍顿片刻，似在衡量，“爹二十七岁生我，我便也等到二十七岁吧。”
他今年二十二岁，离二十七岁，还有足足五年，太久了。
太子无嗣，国朝如何稳当？
朱元璋坚决道，“三年，朕只给她三年。”
三年太少，谁知道他与乐儿的子嗣缘分何时到来？
可爹已然做了让步，朱标嘴角牵起笑意，虔诚道，“儿子代常氏多谢爹体谅。”
朱元璋摆摆手，“遇春向来忠心，就当是全了朕与他的君臣之谊。”
但愿常氏争气，不负皇恩。
否则，将来......