福公公眼皮一跳,暗窥天颜。
弘明帝侧脸冷硬，垂着眼看不清表情。
他一手扶着信纸，另一只手维持悬空状态,手指屈起。
显然,那龙石的滚落并非意外。
而是弘明帝亲自将其从御案上拂落。
福公公吓得不轻，膝弯一软跪下。
不知凤阳府知府在急奏中写了什么，让陛下龙颜大怒。
御书房内的空气彻底凝固。
玉阶之下，内侍宫女也都整齐划一地跪着。
他们仿佛置身冰窟，浑身僵硬一动不敢动。
龙石裹着一层细灰,安静躺在地上。
良久之后，弘明帝将急奏与两封书信从头到尾,一字不漏地看了两遍。
这上面的每一个字,都化作利刃，戳在他的心头。
戳得他鲜血淋漓。
他是帝王,亦是父亲。
他看重太子，亦疼爱旁的儿子。
更遑论诚王曾不顾自身性命，舍身救他。
因着这一缘故，弘明帝待诚王仅次于太子。
这几年,皇子们一个接一个地入朝参政。
他有意磨炼太子,将皇子们手头的权利控制在一定范围，拿他们做太子的磨刀石。
虽然不太厚道，但事实证明是有效果的。
太子处理政务更加游刃有余，朝臣对他的评价也日益升高。
只有诚王。
他资质寻常，偏生出与实力不符的野心。
近几年,诚王行事愈发乖张,毫无顾忌，甚至和守旧派走得颇近。
弘明帝惦念着舍身相救的情分,始终宽容容忍着他。
就连上次他企图插手会试，针对的对象还是进献天铃的功臣，也只罚了他禁足和俸禄。
然而就在今日，弘明帝以为诚王意识到自己的过错，有心改过，还颇为欢喜，打算满两个月就解除他的禁足。
话未说出，现实就狠狠给了弘明帝一巴掌。
诚王并非有心改过。
他不仅毫无悔过之心，反而变本加厉。
纵容侧妃母家之人数次陷害苏源，疯马、妓子、甚至派人追杀！
若非苏源谨慎机敏，早就遭了他那庶弟的毒手。
弘明帝满腔盛怒，表面越发冷静。
他并未理会跪了一地的仆从，淡声吩咐：“让赵归进宫一趟。”
福公公咽了下口水，诚惶诚恐地应下，领命而去。
两刻钟后，一肤色黝黑，体型健壮的中年男子踏入殿中。
他俯伏跪拜，声如洪钟：“陛下。”
弘明帝放下朱笔，将信纸交给赵归：“这上面的所有事，无一巨细，查明真伪。”
赵归敏锐地觉察到弘明帝心情不妙，忙双手接过。
弘明帝强调：“你亲自去查。”
赵归心提到嗓子眼，神色愈发恭谨肃穆：“是。”
赵归无声退出，弘明帝再度提笔，奏折上的文字却未入眼。
起初看到急奏的内容，有那么一刻他想将诚王宣召进宫，亲自抡起大棒捶他一顿。
待冷静下来，弘明帝即刻宣赵归入宫，暗中调查此事。
赵归明面上是宗室亲王，私底下却替弘明帝掌管暗部。
苏源是功臣，他绝不能寒了功臣的心。
以弘明帝之见，苏源言之有据，那信纸上所言之事十有八.九是真的。
可到底证据不完全充分。
对诚王的容忍几近告罄，弘明帝不打算再纵着他。
功臣需安抚，孽子需严惩。
长叹息一声，弘明帝清空脑中思绪，静下心批阅奏折。
直到午时，福公公恂恂出声：“陛下，到午时了，可让人传膳？”
弘明帝颔首。
福公公便让宫人传膳。
用膳在偏殿，弘明帝抬步走下玉阶。
路过龙石，他目不斜视：“把这东西丢进内库，朕不想再看到它。”
福公公在心里为诚王点一排蜡，递了个眼色给内侍。
正要跟上陛下，那内侍蓦地惊呼一声。
福公公正要呵斥，弘明帝已停下脚步，盯着内侍手上的龙石，面沉如水。
福公公一眼望过去，那龙石通体四分五裂，裂痕极深。
弘明帝疾步上前，不过轻轻碰了下，就有指节宽的石块剥落。
连着戳了几下，石块“咔咔”往下掉。
最后一片石块落到地上，福公公眼前一黑。
状似五爪金龙的石块脱落，内里竟只是个其貌不扬的黑石头。
不仅坑坑洼洼，还有棕褐色的泥块。
看到这一幕，弘明帝气血上涌，身体轻晃两下，往后倒去。
福公公魂飞胆裂：“陛下！”
京城所发生之事，远在杨河镇的苏源毫不知情。
半个月一晃而过，这天早上苏源起身，着手整理行李，准备早饭后启程上路。
天亮不多时，买下铺子的商贾就上门来了。
苏源将房契交给对方，接过二百两银票：“今日我们启程进京，日后这铺子就归你了。”
商贾叠声应好，把房契塞入袖中，拱手说讨巧话：“祝苏状元日后官途亨通，入阁拜相。”
苏源面上含笑，一贯的内敛谦逊：“入阁拜相不敢当，望刘老板日后生意兴隆，大富大贵。”
收到来自状元郎的祝福，刘老板笑得见牙不见眼：“借您吉言......”
“你就是这点心铺的东家？”
高昂中带着不耐烦的声音打断二人对话。
苏源循声望去，来人一身衙役打扮，一脸倨傲地走过来。
他的身后还跟着一人，不过面相憨实，看起来木讷寡言。
衙役视线在苏源和刘老板之间游移，捂嘴打个哈欠：“问你们话呢，耳朵聋了？”
一个衙役也敢在状元郎跟前放肆，刘老板二话不说就要呵斥。
却被苏源抢先一步：“我就是铺子的东家。”
衙役从上至下打量一番，见苏源衣着朴素，懒懒散散地摸着肚子：“有人说你指使他去曹家偷盗，曹家现在告到了县衙，大人让我来捉拿你归案。”
刘老板一口气没上来，呛得直咳嗽。
从六品修撰指使人盗窃，这是他今年听过最大的笑话。
正要替苏源辩驳，再一次被抢白：“此事我毫不知情，不过既然如此，我就随你走一趟吧，总得解释明白。”
“人都指名道姓说是姓苏的，还能冤枉了你不成？”衙役不耐烦，“赶紧的，跟我去县衙。”
说着就要上来抓苏源。
苏源不紧不慢抬手，挡住衙役的动作：“在下有功名在身，可见官不跪，想必也无需被押去县衙。”
衙役惊呼：“你是秀才老爷？”
苏源但笑不语。
落入衙役眼中，便是默认。
“行吧，那你随我去县衙。”得知苏源身负功名，他态度收敛不少，“可别让县令大人等急了。”
苏源温声应是，给面色担忧的陈正父子递去一个眼神，随衙役前往县衙。
刘老板一头雾水：“你家公子为何不说自己是官老爷？”
陈正将书箱放到马车上，板着脸说：“公子做事自有他的道理，咱们只管听着便是。”
刘老板想也是，凭苏源的身份，就是到了县令大人跟前，也是县令大人退居二位，又怎会吃亏。
是他想岔了。
房契既已到手，刘老板也没再说，径自离去。
刘老板前脚刚走，陈大就拍了儿子一巴掌：“公子就这么走了，万一出什么事可怎么办？”
陈正摇摇头：“不会的，那两个都是县衙的衙役，公子行得正坐得端，定会平安归来。”
“我去将此事告诉老夫人，咱们可能要延后上路了。”
......
杨河镇不过是灵璧县下的一个小镇，距离县城是有一段距离。
两个衙役是骑马而来，他们没想到这点心铺的东家竟有功名在身，本来是想用绳子绑住手，跟着马一路跑去县衙的。
无奈之下，只能腾出一匹马给苏源，他二人共乘一匹马。
一路疾驰，很快抵达县衙。
县衙公堂门口，站着不少看热闹的百姓。
苏源翻身下马，立刻引来众人注意。
“这就是那小贼口中的点心铺东家？”
“长得人模人样，怎么净不干人事，还指使人翻墙偷东西。”
“那瘸子也是本事，缺条腿都能翻墙。”
“偷谁家不好，非要偷曹家，他家还剩几个钱，真是又蠢又毒，最好把他们一起下大牢！”
零星议论传入耳中，苏源面不改色踏入公堂，眼底闪过深思。
“明镜高悬”牌匾之下，灵璧县县令正襟危坐。
见两个衙役并苏源出现，当即了然，一拍惊堂木：“来者何人？”
苏源立于堂下，青色长袍衬得他宛若葱郁青竹，清隽挺拔。
他略一拱手，语气不卑不亢：“在下乃是点心铺东家。”
“公堂之上，你为何不跪？”
公堂右侧，鹤发鸡皮的老妇乜着眼，声音尖利地质问。
苏源垂手而立：“在下不跪，是因在下有功名在身，可见官不跪。”
县令握着惊堂木的手动弹两下，倒也干脆：“既然如此，你就不必跪了，站着听审。”
苏源颔首：“是，大人。”
县令又一拍惊堂木：“犯人苏明坤，是不是他指使你去曹家偷窃？”
苏......明坤？
苏源面色微动，转头看去。
在他左侧趴着的，俨然是半月前试图碰瓷他的苏明坤。
他依旧穿着那身粗布衣，头顶草屑，右腿下半截空****，左脚光着，脚后跟流着血，像是被什么咬过。
早在堂前看客议论时，他就该想到苏明坤。
苏源思绪翻涌，面露讶色：“你这是......不傻了？”
县令：“此言何意？”
“大人有所不知，此人与我同出一村。”苏源缓缓道来，“半月前我回村，村长曾说他神志不清，本欲送他来县衙，他又哭又闹，只能作罢。”
深深看一眼苏明坤，唏嘘道：“没想到会在县衙看到他。”
“为何送他来县衙？难不成他犯了什么罪？”县令急切追问。
“几年前他一把火烧了自个儿家，亲爹和二叔都没出得来，而他本人一跑了之，直到半个多月前才回来。”
那曹家的老妇见状，不管不顾地站起来：“大人，您不是要给我家讨公道么？怎么净说些乱七八糟的事！”
县令高喝：“公堂之上，不得放肆！”
曹家老妇不敢吱声，继续跪下。
县令转向苏源：“可本官看他这样，并不像神志不清。”
苏源蹙眉：“这也正是我费解之处。”
“我曾在书中看过，有一种病症，叫做间歇性癔症，时好时坏。”
县令指着苏明坤：“那他现在是恢复神智了？”
苏源瞥了眼苏明坤，下一秒，苏明坤连滚带爬地挣扎起身：“大人你别听他瞎说，就是他指使我，让我去曹家偷东西的！”
曹家老妇再次跳出来：“好好一个年轻人不干正事，撺掇一个瘸子来我家偷东西，也不怕天打雷劈不得好死！”
老妇不顾形象地谩骂，唾沫四溅。
苏源不着痕迹后退两步，避开对方的化学攻击。
县令一拍惊堂木：“肃静！”
前有苏明坤指证，后有老妇叱骂，苏源气定神闲，甚至轻笑出声。
“我两月后将入翰林院任从六品修撰，为何要自掘坟墓，让仇家之子去盗窃？”
县令严峻的脸上出现数道裂痕。
门外的指指点点戛然而止。
只苏明坤不明就里，老妇处于钱财被盗的狂怒中，压根不听苏源说什么，继续破口大骂。
骂声不堪入耳，县令恨不得找个臭袜子塞住曹家老妇的嘴。
快步走向堂下，不忘让衙役堵住老妇的嘴。
他在苏源两步外停下，深深作揖：“本官不知是苏状元，还请见谅。”
苏状元？
曹家老妇呆若木鸡，苏明坤同样一脸不可置信。
“苏状元？难不成他就是今年的新科状元郎？”
“不是说状元郎就是咱们灵璧县杨河镇的么，状元娘还在镇上开了个点心铺子呢。”
“这可真是，捅了大篓子了！”
县令僵着脸，他也知道捅了大篓子。
半月前他是打算带着县衙大小官员去迎接状元郎归乡的，只是中途不知出了什么差错，状元郎竟直接回了镇上。
得到消息时他有些失望，想着过几日亲自登门。
谁料又被县衙的事务绊住了脚，半个月都没抽出空来。
然后就没有然后了。
因为一场盗窃案，他把状元郎当场始作俑者，派人捉拿他归案。
县令：“......”
若时光能倒流，打死他也不会这么做。
好在苏源并未计较，唇畔依旧挂着如沐春风的笑：“大人有所不知，此人是我表兄。”
“十岁那年他们一家为了钱财险些害死我和我母亲，我是万万不可能与他有任何交集的。”
已知状元郎十八岁，十岁时他还没来灵璧县任县令一职。
前面那位县令，正是眼前这位的亲生父亲。
县令思维发散，忙不迭点头：“本官知道苏状元是被诬陷了，苏状元放心，本官定会秉公处理，绝不徇私。”
苏源深感欣慰，善意提醒：“有劳大人。”
“苏状元客气。”县令受宠若惊，“还有你方才提及的纵火一事，本官也会派人前往福水村查明此事，一并判刑。”
一旁，苏明坤整个人抖成筛子。
他实在是太饿了，才会跑来镇上的大户人家偷东西，结果被主人家发现，扭送到了县衙。
上了公堂，他为了脱罪，一时脑热就攀咬上了苏源。
苏源回村时恰好碰上他神志不清的时候，清醒后想起一切，就记住了苏源此人。
当初要不是苏源主张报官，他娘就不会落得个凄惨下场。
现在正好趁此机会，一并拉他下水。
也算是给他娘报仇了。
想不到苏源竟然考上了状元，还是从六品。
只怪前段时日他四处奔逃，不曾听人提及此事。
否则他绝不会自寻死路。
“大人饶命，我脑子不好，我胡说八道，您什么都别信，我......啊！”
苏明坤突然惨叫一声，捂着肚子摔倒在地。
曹家老妇不知何时挣脱了衙役的桎梏，冲上来一头撞到苏明坤肚子上。
“二百两！快把我的二百两还回来！”
曹家老妇歇斯底里地大吼，对着苏明坤的脸拼命抓挠。
县令让人分开两人，低声同苏源解释：“曹家人牵着狗在后头追，苏明坤一不留神把银票摔进旱厕里。”
苏源：“......”
“安儿啊，你快上来把娘带走吧，这日子是没法过了！”
“家里仅剩的二百两没了，你让娘怎么活啊！”
“早知如此，我就该给老爷纳几个良妾，也不至于染上那病，留我一个人苦苦熬着......”
曹家老妇坐地痛哭，哭喊的内容成功引起苏源的注意。
安儿。
染上那病。
他似乎想到一人。
曹家曹安。
仔细观察老妇的五官，苏源发现她还真和当年的曹安有几分相像。
还真是......奇妙的缘分。
他们的家人都曾与苏源起过龃龉，如今下场看起来都不太好。
苏源感慨一句，同县令提出告辞：“今日我打算动身进京，再不出发，等会头顶烈日，可有罪受了。”
县令自不敢多留：“那就不耽误苏状元赶路了。”
苏源一拱手，转身离去。
随着苏源的走近，门口百姓自动分开一条路。
“原来这就是状元郎。”
“我活这么多年，还是头一回看到活的状元郎。”
“状元郎长得真俊。”
苏源嘴角微抽，阔步走出县衙。
“公子！”
不远处的树下，陈正朝他挥手。
苏源疾步而行，坐进马车：“走吧，回去。”
回到铺子，苏慧兰立刻迎上来，抓着他从头发丝看到脚底板：“怎么样，受伤了没？”
苏源自觉转了个圈，好让他娘看得清楚：“娘我没事，具体发生了什么，咱们到车上再说。”
苏慧兰自无不应，母子二人登上马车。
陈正一甩鞭子，朝京城的方向驶去。
马车后面还跟着一辆，里面堆放着干粮和零零散散的行李。
除了两辆马车，随行的还有十位镖师。
马车上，苏源将县衙发生的一切告诉苏慧兰。
苏慧兰气得直拍桌：“真是马善被人骑，人善被人欺，他们一个个简直欺人太甚！”
苏源忙递上一杯水：“一脚踏进县衙，可就没那么容易出来了。”
苏明坤身上背着两条人命......可能更多，那灵璧县县令也是个明白人，绝不会再放他出来为非作歹。
他对苏源抱有恶意，妄图构陷，下场好不到哪去。
苏慧兰喝两口水，又说到曹家：“当年曹家可是咱们县数一数二的大户，时过境迁，也沦落至此。”
苏源只道：“善有善报，恶有恶报。”
不是不报，而是时候未到。
当年曹家在点心铺闹事，就该想到这一日。
“好了不提他们，源哥儿你跟我说说京城你新买的那个院子。”
苏源双手置于膝头：“我之前不是跟您说了，是个三进院子，进门是......”
车厢内一派和谐，陈正听着老夫人不时传出的笑声，心情也跟着畅快几分。
这样最好，公子也不至于孤身一人在京城。
因为多了个苏慧兰，苏源担心她一路车马兼程吃不消，故而放慢了速度。
十六天的车程硬是拉长到二十天，迎着晨露进入皇城。
马车驶入春宁胡同，身后还坠着一看就很不好惹的五大三粗的镖师，瞬间引起邻里们的注意。
没等他们上前凑个热闹，紧跟着后头又出现一座轿子。
一位衣着贵气中年男子下了轿子，兰花指微微翘起，举手投足带着贵人独有的衿傲。
他缓步走到苏源面前，稍微仰头，慢声细语，尾音泄露了两分尖细。
“苏公子，主子请您走一遭。”
即便是完全陌生的面孔，苏源也还是一眼认出来人。
轻拍苏慧兰的胳膊，以作安抚：“好，咱们走吧。”
......
金銮殿
文武百官......准确来说只文官一派，就御史弹劾“诚王纵容侧妃亲眷屡次加害新科状元”一事吵得不可开交。
“嫡庶有别，互为敌对也是常事，那庶子加害苏源，与诚王又有何干？”
“若非诚王纵容，那梁盛又怎敢在天子脚下行加害之事，还派人追杀苏源，企图杀人灭口？！”
“苏源乃朝廷命官，臣恳请陛下秉公处置！”
“诚王这些日子一直在王府禁足，又如何派人追杀苏源？归根结底，不过是那庶子自作主张罢了。”
各方各派争吵不休，金銮殿上仿佛成了菜市场，有无数只鸭子嘎嘎叫。
这时，始终沉默的崔阁老手持笏板上前：“陛下，苏源不过一从六品修撰，实在不该将此事拿到朝上，浪费诸多时间讨论。”
龙椅上，弘明帝被这群人吵得头晕。
又烦崔阁老装模作样，假公济私的做派，猛一拍龙椅。
“他可不止是从六品修撰，他还是进献天铃的大功臣！”