“你们真的懂天文？”
年轻人狐疑地问。
阮姓男子微微一笑，随手在地上画了几个图案：“这是前几日的星象变化，不知令尊可有兴趣讨论？”
年轻人看了看图案，眼睛一亮：“稍等！”说完跑进屋内。
不一会，一个须发皆白的老者走了出来。
他仔细端详了阮姓男子画的图案，突然大笑：“有意思！请进！”
朱瞻基暗暗点头。
果然，以同道之谊相见，比硬闯要强得多。
进入院内，朱瞻基发现这里比想象中要大得多。
院子深处还有一座独立的小楼，看起来年代久远。
老者引他们来到正堂，那年轻人恭敬地奉上茶水。
“小儿赵明。”
老者介绍道，又指着自己，“老朽赵淮。”
寒暄几句后，阮姓男子和赵老开始讨论天文历算。
两人越聊越投机，很快就忘记了还有其他人在场。
朱瞻基借机仔细打量这父子俩。
老者虽然年迈，但目光炯炯有神；年轻人看上去二十出头，举止有度，显然受过良好教育。
“赵老先生，”
等两人告一段落，朱瞻基才开口，“冒昧打扰，实在是因为一件重要的事。”
“公子请说。”老者抚须道。
朱瞻基从怀中取出一张图纸：“不知老先生可认得这个？”
赵老接过一看，脸色顿时变了：“这是……这是我家先祖的手迹！”
他猛地站起，“你们究竟是什么人？”
“爹！”
赵明也紧张起来。
“老先生莫急。”
朱瞻基淡定地说，“这张图纸是我们在一艘商船上缴获的。据说是出自贵府先祖之手？”
赵老盯着朱瞻基看了半晌，突然苦笑：“原来是朝廷的人。也好，这些年东躲西藏的，也该有个了结了。”
“爹！”
赵明急道，“我们什么都没做错！”
“住口！”
赵老喝止儿子，对朱瞻基说，“不知大人想知道什么？”
“赵老先生误会了。”
朱瞻基正色道，“我们此来，不是为了追究什么，而是想请教。”
“请教？”
“是的。”
朱瞻基指着图纸，“这些航线的记载极为详细，显然是经过反复实践的结果。我们想知道，贵府可还保存着其他类似的资料？”
赵老沉默片刻，突然问：“大人可知我家先祖是何人？”
“略有耳闻。”
朱瞻基说，“元末时曾任过市舶提举，是当时有名的航海家。”
“没错。”
赵老叹息，“我家先祖云游四海，积累了大量航海经验。这些都记载在他留下的笔记里。只是……”
“朝廷更替之际，我们不得不隐姓埋名。这些年来，不知多少人打我们家这些资料的主意。”
朱瞻基若有所思：“是‘海上堂’的人？”
赵老一惊：“大人怎么知道？”
“我们最近正在调查这个组织。”
朱瞻基解释，“他们似乎对各种航海资料都很感兴趣。”
“确实如此。”
赵老神色凝重，“这些年他们多次派人来逼我们交出资料。要不是……”
他看了看儿子，“要不是明儿懂些拳脚功夫，只怕早就……”
“爹！”
赵明急忙阻止父亲继续说下去。
朱瞻基心中一动：“令郎也懂航海之术？”
“这孩子从小就喜欢研究这些。”
赵老露出欣慰的神色，“不但熟读先祖留下的笔记，还经常偷偷出海实践。”
“原来如此。”
朱瞻基站起身，正色道：“赵老先生，我这里有个提议，不知当讲不当讲？”
“大人请说。”
“我们正在太仓筹建一所航海学堂，专门培养航海人才。想请老先生出山，担任顾问。至于令郎……”
他看向赵明，“如果有兴趣，也可以来学堂任教。”
“这……”
赵老迟疑道。
“爹！”
赵明突然说，“这是好事啊！咱们家的这些东西本来就是用来教人的，如果能在学堂里发扬光大，岂不正是先祖的心愿？”
赵老陷入沉思。朱瞻基也不催促，只是慢慢喝茶。
良久，赵老才说：“大人，容我带你们去个地方。”
他领着众人来到那座小楼。
推开门，朱瞻基不禁倒吸一口冷气。
整个房间堆满了书籍和图纸，还有各种航海仪器。
最引人注目的是正中央的一个大柜子，里面整整齐齐地码放着几十本装帧精美的笔记。
“这些都是先祖留下的。”
赵老说，“航线、天象、风向、海流……所有的经验都记载在里面。这些年来，我们一直在整理和补充。”
朱瞻基仔细翻看着这些资料，越看越是心惊。这里的内容，完全可以称得上是一部完整的航海宝典！
“赵老先生，”
他郑重地说，“这些资料如果能为国所用，将是莫大的功德。”
“可是……”
赵老还是有些担心。
“老先生放心，”
朱瞻基明白他的顾虑，“我可以保证。”
赵明在一旁说：“爹，我觉得可以信任他们。”
赵老看看儿子，又看看那些珍藏多年的资料，终于点头：“好！就依大人所言。”
“太好了！”
朱瞻基大喜，“有了赵家的这些资料，再加上阮先生的天文历算，黄匠人的造船技艺，我们的航海学堂一定能办得有声有色！”
当天晚上，赵家父子摆酒款待朱瞻基一行。酒过三巡，赵老突然说：“大人，还有一件事……”
“老先生请说。”
“我们在整理先祖遗物时，发现一个奇怪的记载。说是在南海某处，藏有一个重要的秘密。只是线索不够完整……”
朱瞻基心中一动：“莫非与‘海上堂’近期的行动有关？”
“极有可能。”
赵老点头，“那些人一直在打探这个消息。”
“有意思。”
朱瞻基若有所思，“看来这盘棋，还有更大的局面啊。”
第二天一早，朱瞻基就派人护送赵家父子启程前往太仓。
临行前，赵老特意取出一个铜盒交给他。
“这是先祖留下的一件宝物，”
老者神秘地说，“或许对大人有用。”
打开铜盒，里面是一枚古朴的铜镜。
“这是……”
“这是一面观星镜，”
赵老解释，“据说可以帮助观测特定的天象。”