“这些人到底想干什么？”
他自言自语，“寻找什么秘密？建造新式战船？还是……”
正想着，突然听到外面传来一阵急促的脚步声。
“大人！”
一个士兵跑进来，“刚收到消息，广州那边也发现了类似的船只！”
“什么？”
朱瞻基猛地站起，“他们在多处同时行动？”
“不只是广州，”
士兵喘着气说，“福州、宁波……都有发现。而且，他们似乎在收买本地的船工。”
朱瞻基眼中寒光一闪：“看来这些人是准备大干一场啊。来人！准备马车，连夜赶回太仓。”
“大人要回去？”
“是的。”
朱瞻基一边收拾东西一边说，“必须尽快把航海学堂建起来。要和这些人较量，光靠武力是不够的。”
这时阮先生走进来：“大人，我算出下一个适合的星象是在一个月后。到时候天狼星会和月亮形成特殊的位置。”
“好！”
朱瞻基重重点头，“这一个月，我们要做好充分准备。告诉黄老爷子，加快造船进度。让马哈木他们打听更多消息。另外……”他停顿了一下，“派人去查那个神秘岛屿的传说。”
回到太仓的第二天，朱瞻基就召集众人开会。大堂内，各路人才济济一堂。
“诸位，”
朱瞻基开门见山，“泉州的事情想必大家都清楚了。现在我们面临的敌人比想象中还要强大。”
“大人，”
马哈木举手，“我已经让人去查那种蓝色矿石的来源。据说主要产自波斯湾附近的一个小岛。”
“继续。”
“那个岛很特别，”
马哈木压低声音，“当地人都不敢靠近。传说岛上有古老的遗迹，晚上会发出诡异的光。”
“遗迹？”
赵明突然插话，“先祖的笔记里提到过！那座南海的神秘岛上，好像也有类似的遗迹。”
朱瞻基眼睛一亮：“两处遗迹会不会有什么联系？”
“极有可能。”
阮先生说，“我注意到那些船发出信号的位置，和某些古老的星图很像。这些星图据说是用来指引方向的。”
“有道理。”
黄匠人点头，“那些船的构造也很特别。船底有个特殊的装置，好像是用来观测海底的。”
众人你一言我一语，渐渐理出了一些头绪。
看来“海上堂”的人是在寻找某个与古代遗迹有关的秘密。
“报告！”
突然一个士兵跑进来，“刚收到密报，发现几个可疑的人在打探航海学堂的消息。”
“哦？”
朱瞻基来了兴趣，“说说看。”
“他们打扮成普通商人，但说话的口音不太对。而且……”
士兵压低声音，“他们特别关心阮先生和黄老爷子的事。”
朱瞻基冷笑：“果然，他们也在收集人才。郑和，你带人去查，但不要打草惊蛇。”
“对了，”
朱瞻基又对马哈木说，“你找几个信得过的商人，假装对那些可疑船只感兴趣。看看能不能套出什么消息。”
马哈木拍胸脯保证：“包在我身上！”
正说着，赵明突然惊呼：“大人，您看这个！”
他指着桌上摊开的一本古籍。
那是他父亲的笔记，上面画着一个奇怪的图案。
“这个图案……”
朱瞻基仔细看了看，“和观星镜背面的花纹很像！”
“不止如此，”
赵明激动地说，“您看这段话：‘天狼当空，月影西沉，南海之心现踪迹’。”
“南海之心？”
众人面面相觑。
“等等，”
阮先生突然说，“下个月的星象，不正是天狼星和月亮的特殊位置吗？”
朱瞻基眼中精光一闪：“也就是说，那些人也在等这个时机？”
“很有可能。”
阮先生点头，“而且根据我的计算，那天晚上的天象会持续好几个时辰。”
“好！”
朱瞻基一拍桌子，“这就是我们的机会。”
当晚，朱瞻基独自研究着观星镜。
“咚咚咚。”
敲门声响起。
“进来。”
郑和走进书房：“大人，查到那些可疑的人了。”
“说。”
“他们是从南洋来的商人，表面上是来做生意，实际上在暗中收买技术工人。不过……”
郑和迟疑了一下。
“不过什么？”
“每次我们的人靠近，他们就会立即转移。”
朱瞻基皱眉：“看来对方也有很强的情报网络。这样，你去……”
话没说完，外面突然传来一阵**。
“怎么回事？”
“大人！”
一个士兵跑进来，“在港口发现了几具尸体！”
“尸体？”
“是之前那些可疑的商人！”
朱瞻基脸色一变，立即起身前往港口。
码头边，几具尸体倒在血泊中。验尸的仵作说他们是被利器割断喉咙而死。
“奇怪，”
郑和说，“他们不是‘海上堂’的人吗？为什么会被杀？”
朱瞻基仔细检查尸体，在其中一人的衣领内发现了一个小小的标记。
“这是……”
他眯起眼睛，“波斯文？”
马哈木凑过来看：“确实是波斯文，但很古老，好像是某个教派的标记。”
“有意思。”
朱瞻基若有所思，“看来‘海上堂’背后，还有其他势力啊。”
回到书房，朱瞻基召集心腹商议对策。
“现在可以确定，”
他说，“我们面对的敌人不止‘海上堂’一家。他们可能是某个古老组织的一部分。”
“大人的意思是……”
“他们在寻找的秘密，恐怕比我们想象的更重要。”
朱瞻基沉声道，“所以，我们必须抢在他们前面找到答案。”
“那下个月的行动……”
“必须万无一失！”
朱瞻基说，“传令下去，让黄老爷子加快建造新船。阮先生负责计算最准确的时间和位置。马哈木，你多派些人打探消息。”
“是！”
众人领命而去。
“真相究竟是什么？”
他喃喃自语，“那座神秘的岛屿，那些古老的遗迹，还有这面观星镜……”
朱瞻基合上最后一本航海笔记，揉了揉发酸的眼睛。
通过这段时间的调查，他渐渐理清了一些脉络。