金銮殿上，众臣还沉浸在王思礼巨额贪腐案的震惊中。
户部尚书刚刚退下，那“亩产千斤”的喜讯带来的短暂振奋，此刻已被沉重取代。
就在这时，殿外传来一阵急促而混乱的脚步声，伴随着甲胄碰撞的铿锵和守门禁卫的呵斥。
“让开！八百里加急！北疆军报！”
一声嘶哑的呐喊如同惊雷，炸响在寂静的大殿。
殿门“轰”的一声，竟被一个浑身浴血、盔歪甲斜的信使猛地撞开！
那信使踉跄着冲入殿内，扑通一声跪倒在地，高举着手中被血污浸透的火漆封印文书，声音因力竭而颤抖：“陛……陛下！北疆八百里加急！鞑靼残部……联合西域诸邦……封锁河西走廊！断我战马通道！河西都护府军报……我军……我军马场存栏……已不足……不足两万匹！”
“什么？！”
“鞑靼余孽竟敢如此猖狂！”
“西域城邦也参与了？”
“两万匹？这……这如何是好！”
一瞬间，金銮殿如同炸开的蜂巢，惊呼声、议论声此起彼伏。
方才还在为“亩产千斤”暗自欣喜的官员们，此刻脸色煞白。
他们比谁都清楚，战马对于镇守边疆、弹压草原意味着什么。
没有足够的战马，大周在北疆和西域的防线，就如同纸糊的一般脆弱！
周元庭猛地从龙椅上站起，快步走下御阶，一把从那几乎昏厥的信使手中夺过染血的奏报。
他飞快地撕开火漆，展开奏报。
鞑靼残部……
西域城邦……
封锁河西……
战马不足两万……
他的指节因用力而捏得发白，那薄薄的奏报几乎要被他攥碎。
眼前，不由自主地闪过半个时辰前，户部尚书呈上的那份查抄清单——王思礼贪墨的那三十万两白花花的银子！
昨日之贪腐，竟在今日酿成边疆之祸患！
何其讽刺！
周元庭抬起头，环视着殿下惊慌失措的群臣，“传朕旨意！命兵部尚书、户部尚书、秦国公即刻入宫议事！其余人等，各司其职，严守本分，不得妄议！退朝！”
深夜，秦国公府。
马棚里灯火昏黄，空气中弥漫着干草和马匹特有的温热气息。
周元庭一袭常服，并未惊动太多人，只带着裴陵悄然来到这里。
秦国公，这位须发皆白的老将，正亲自拿着刷子，为一匹通体赤红、神骏异常的西域汗血宝马梳理鬃毛。
这匹马是老国公年轻时征战沙场的坐骑，如今虽已年迈，但骨架和气势仍在。
“陛下深夜驾临，老臣未能远迎，罪该万死。”
秦国公放下刷子，就要行礼。
“国公免礼。”
周元庭摆摆手，走到那匹老马旁边，轻轻抚摸着它温热光滑的脖颈，“朕只是想来看看老将军的这匹宝马。”
老马似乎感受到了周元庭身上不同寻常的气息，打了个响鼻，偏过头蹭了蹭他的手心。
“陛下也懂吗？”
秦国公有些意外。
“略知一二。”
周元庭收回手，目光望向马棚深处，“老将军可还记得，去年河北蝗灾，饿殍遍野，是何物救活了那三十万灾民？”
秦国公浑浊的老眼中闪过一丝明悟：“陛下是说……土豆？”
“正是。”
周元庭点头，“昔日缺粮，朕以新作物解燃眉之急。如今北疆缺马，战马通道受制于西域人之手，其情其状，与当年缺粮何其相似？”
秦国公抚摸着身旁老伙计的马鞍，重重地叹了口气，声音苍凉：“陛下，西域那些人，扣住了咱们的马缰，比当年扣住咱们的粮袋子……还要狠呐！战马，那是咱们大周的铁蹄，是咱们的边防命脉！”
“所以，”
周元庭猛地转身，“朕不能坐以待毙！”
他从袖中取出一卷绘制精密的舆图，在马棚内一张落满灰尘的矮桌上摊开——正是河西走廊及西域诸邦的形势图。
“国公请看，”
周元庭的手指点在舆图上的玉门关位置，“朕意，在此设立‘马政监’！”
“马政监？”
秦国公凑近细看。
“对！”
“用什么来办？就用从王思礼那条贪墨蛀虫身上刮下来的那三十万两白银！”
周元庭的手指重重敲击在舆图上：“这些赃银，与其放在库里发霉，不如变成大周的铁蹄！朕要用这笔钱，在河西大规模购买优良种马，补贴马户！再用河北即将丰收的新作物，去换那些马户手里的良驹！朕要让西域人看看，他们能卡住官道，却卡不住朕充裕国库的决心！”
三日后，玉门关。
古老的关城在猎猎风沙中矗立，城楼之上，更显苍凉肃杀。
周元庭一身戎装，亲自来到了这座边陲重镇。
一张斑驳的石桌上，一方崭新的铜印被重重拍下，发出“哐当”一声闷响，印面上阳刻着三个篆字——“马政监”。
而在城楼下方的空地上，三十口沉重的木箱一字排开，箱盖敞开，里面码放的整整齐齐的银锭，在漠北略显苍白的阳光下，反射出冰冷而诱人的光芒。
那是从王思礼贪腐案中抄没的部分赃银，此刻被直接运到了边关。
数百名来自河西各地的马户，被召集于此。
他们大多皮肤黝黑，神情拘谨，带着边地百姓特有的粗犷和警惕，看着城楼上的年轻皇帝，又看看那堆积如山的白银，眼中满是不解。
周元庭站在城楼边缘，目光扫过下方黑压压的人群，声音借着风势传开：“父老乡亲们！朕知道，你们世代为大周养马，功不可没！但朝廷过去，亏欠你们良多！”
他指着脚下的银箱，声若洪钟：“这三十箱，都是从京城大贪官王思礼家里抄出来的！整整三十万两！这些本该是你们的血汗钱！现在，朕把它带回来了！朕在此设立马政监，这笔钱，不入国库，全部用作给你们河西马户的补贴！”
“从今日起！凡我大周马户，用心养马，养出良驹！一匹上等战马，可抵三年赋税！若能献上千里马驹，朕亲自授予官爵！让尔等光宗耀祖！”
“用这些赃官的钱，换咱们边疆的安宁，换你们的好日子！这，总比让那些贪官污吏拿去买宅子、养小妾，强上百倍、千倍！”