夜里，人们瑟缩在骆驼围成的圈子里。瑞超警惕地拿着刀，同人们保持有限距离。
终于，队伍到达米泉。很可惜，几个湖都是咸水。瑞超以防万一，让雇工在湖水结冰咸味比较淡的地方带许多冰块，然后借助指南针，继续前进。沿途都是荒凉的戈壁沙漠和黄里透红的雅丹地貌，风一吹，各种怪声叫嚣很恐怖。几匹野骆驼静卧，看见这些不速之客，有些慢腾腾走开，有的仍然像哲学家一样沉思。再往前，就进入罗布沙漠。连续几天都是相同的单调景色，再没有奇形怪状的黄土粘堆提神，巨大沙丘如同海洋中的惊涛骇浪，蜿蜒起伏。大风一起，沙丘就改变形状，周围环境完全变化。好在有指南针，不然，谁也无法辨别方向。玄奘、法显多么勇敢和智慧，他们仅凭老马和星斗判断方向就完成了伟大的探险！任务
沙海一望无际。雇工对前途失去信心。他们都是第一次进入沙漠，没想到这么可怕：只有一尘不变的沙丘，除此而外，看不见一棵树、一只鸟甚至一个昆虫。重复。单调乏味的重复。他们怀疑多日来没有前进，只在原地绕圈。传说穿越沙漠的人大多都这样。而周围**漾着的沙丘也似乎证明扎着他们的疑虑。雇工们都跪在地上向天神祈祷。
瑞超几次制定奖励措施，刺激他们的热情。过半个多月，终于发现一处古城遗址。大家松口气。毕竟，这是人类曾经活动过的场所，散逸着陈酿般的温馨气息，与充满死亡威胁的沙漠迥然不同。
瑞超根据罗盘显示确定，这座古城是他首先发现，赫定、斯坦因、伯希和都没有到达。于是，就地扎营，进行挖掘。《李柏文书》已经公布于世，如果在这里挖出同样或者更有价值的文书，再幸运一点，能发现一座著名的沙埋古代城市，那么，就可以望赫定、斯坦因之项背了！
但是，很遗憾，没有任何发现。
在地理草图和罗盘指引下，到达楼兰古城。十年前，楼兰还不为世人所知，现在却与赫定的名字紧紧联在一起传遍世界。虽然斯坦因对赫定的学术观点有异议，但谁也无法改变这样的事实：楼兰发现以后，全世界目光都注视着楼兰乃至六千大地。而赫定像个超越的巨人，调起探险家的胃口后，他却转向对雪域佛国。斯坦因、伯希和、格威等学者，谁不是踏着赫定开辟的探险之路前进？
挖掘几天，收获一些文物，又在城址西面发现一处废弃村落。然后，前往阿不旦。奥得在几十公里远处迎接。村子已经不是普尔热、赫定到过的阿不旦，又是一个新地方。来过这里的外国人除了斯坦因，再就是瑞超。
奥得爽朗地说：“赫定图拉再要来时恐怕又得搬家，不过，我会找到他。”
罗布人给瑞超送来冻鱼。鱼是他们的主要食物，近年来还捕捉野羊，挤羊奶吃。
1911年元旦降临。罗布人似乎没有知觉，远不如他刚到那天晚上的篝火晚会热闹。既然大家不在意，瑞超也没必要提醒。他独自到外面散步。在沙漠渔村赏月，别是一番景致。河口曾经描述过西藏高原中与雪山交相辉映的美丽月亮，那里的月亮更多宗教气息，而阿不旦的月亮却呈现另一种苍白壮丽的辉煌，掩藏无限的神秘与韵味。大概同周围太多古城有关吧，在印度，英国，瑞典，日本等地看月亮时他都没有这种感受。
然后，他朝西南出发，沿着阿尔金山麓前进，经若羌、车尔臣河抵达且末。要从这里向北横穿塔克拉玛干沙漠，到库车与布斯相会。
队伍沿车尔臣河向北前进，直到最后一个村庄、最后一棵树消失，又被波淘般起伏的沙丘包围。瑞超计划用二十多天穿越沙漠。这里的沙丘比罗布沙漠里的更高、更多，看不见任何活东西，也没有些许响声。十几天后，雇工被这单调的景色弄得眩晕了。他们像喝醉酒一样走着。恐惧开始袭击探险队员。瑞超尽量保持镇静。只要看见高大沙丘，就产生希望，迅速爬上去，可是，前面又是一个更高沙丘，河床和绿洲没有出现，无论向哪个方向眺望，都是满眼黄沙，他们泄气了。
沙海，有沙漠的凶险和大海的辽阔无边！
恐怖一天比一天更家猛烈地撞击他们。每个人的情绪都低落到极点。
沙漠真是文明的坟墓。人和骆驼在坟墓中行走。他们忘记时间，忘记自己，忘记生命。一切到这里都显得很轻，轻得让人疲惫的心灵无法承受。瑞超努力回想，证实自己不是游魂，而是一个人。他的思想要费很大工夫才能飞出沙漠，飞过海洋，到达遥远的岛国日本。他少年时就读了斯坦因著作《中国沙漠中的废墟》，从此对沙漠和探险着迷，浪漫地幻想发现一座古城、从沙子里一脚能踢出波斯金币。那时，大谷光瑞探险队正在中亚沙漠里探险。一年后，在参加欢迎大谷光瑞归来的人群，他两眼充满泪水，请求心中的英雄签名，引起大谷光瑞注意，从此改变人生航向：他被召到京都上学，然后在西本愿寺剃度出家，成为一名僧人，而且，大谷光瑞亲自把他的名字曜弘改成瑞超，意思是要他超过前辈。仅仅三年之后，他就担当起重任。他永远难忘大谷光瑞第一次委任他时说过的话。瑞超已经能背下来，现在，深入渺无人烟的沙漠里，为了不迷失道路、迷失自己，瑞超大声用日语朗诵法主的教导：“……近十年来欧洲对中国西域的挖掘如痴如疯，成果斐然。西本愿寺四、五年前虽然做过一次探险，已经沉寂数载，若等闲视之，不展新图，岂不愧对佛祖？六千大地乃佛教东渐日本的远源圣土，中国又是我国邻邦，身为佛门弟子，理应访古寻宗，对佛教遗迹做进一步探索……”
雇工以为瑞超在念什么咒语，不敢打扰，只是低着头，行尸走肉一样赶路。
瑞超不时地看一下罗盘，确定方向。但是，最可怕的事情出现了：冰块用完了，死神已经向他们露出了锋利牙齿。水！水！每个人都需要水！可是，到哪里去找冰？
骆驼接二连三地倒下。出发前，瑞超让每匹骆驼都喝大量水，现在，连骆驼都无法支持，人们说不定在什么时候会像骆驼一样倒下，然后，被风沙毫不留情地埋没……多么可怕的结局！
不能这样继续下去，必须依靠精神力量。他用简单的维语编一首歌曲，让大家唱着前进。开始没人唱，瑞超宣布嘉奖令：每人唱二十遍，可以得到五两银子！在瑞超带领下，雇工南腔北调地唱起来。
不久，雇工觉得没劲，停下了，他们要求唱自己喜欢的歌。
“唱吧，只要有人的声音和活力，能打破这难耐的沉寂都有奖赏！”
他们集体唱了起来。瑞超听半回，惊奇地说：“这不正是《莲花诗》吗？”
“对，也叫《六千大地》。”
瑞超不由自主，也参加到反反复复的合唱中。彻底断水两天后，探险队终于走出沙漠，看见一条干涸的河。这是塔里木河支流，河床里有许多水洼，里面充满腐败动物。他们争抢着喝些，很快就拉肚子。沿河床走到天黑，终于看见烟火。继续向前走，经过一片茂密芦苇丛，发现一群吃草的羊和放牧的人。牧羊人看见失魂落魄的瑞超，惊叫一声：“魔鬼来了！”转身就跑，雇工七嘴八舌喊住，解释一会，他带众人到一个小村。
这个村子只有七、八户人家，也叫阿不旦，居民是罗布人，十几年前沿着塔里木河搬到这里。他们知道奥得和他的爱情故事，
“库车的老爷经常派他到沙漠里去寻宝，”
从这里，瑞超走上古道。经过天山南麓的轮台，抵达库车县城。
那是一个黄昏，四周朦胧的羊油灯光从窗户里透出，令人感到温馨。他找到一个小旅馆先住下，然后打问三个月前分手的布斯。
“布斯？是不是英国人？”
“对！对！正是他。”
“刚来时就住在对面的店里，三天前病死，尸体被喀什来的人拉走了。”
瑞超惊叫起来：“什么？他死了？什么病？”
“好像患了天花。”
“是不是弄错了？他怎么会死了？”
“信不信由你，全镇的人都知道，随便打问去。”
瑞超惊呆了。第二天，消息得到确证。瑞超向中国官方、英国驻喀什领事、日本驻北京的机构等处报告，并进行各种交涉，然后前往喀什。
马继业代表英国政府亲自主持布斯的葬礼。参加的人有俄国领事馆的维罗及喀什官方代表、阿克亨等人。瑞超在布斯遗体旁痛哭失声。马继业、俄国领事馆的人都疑惑地打量着他。
沉闷的气氛中，布斯被埋葬。人群散开，只剩下阿克亨、马继业、蒋孝琬和俄国领事馆的人。
阿克亨走到瑞超跟前，说：“别哭了，走吧，回家去，所有行李我都很好地看管着。”
马继业过来，冷漠地说：“瑞超先生，我有几个问题想请教您。”
“悉听尊便。”
“我真不明白，您为什么要雇用一个没有任何沙漠旅行经验的英国青年作助手？”
“这是个人爱好，我喜欢跟有中世纪骑士风度的英国人在一起。”
“既然如此，后来为什么要分开走？”
“他为我运送大件行李，减轻沙漠中穿行的负担。对他的不幸病故，我感到十分悲痛。”
“您不但会说维语，还会说英语，可在布斯日记中我们发现，他说您不会说英语，这怎么解释？”
“领事大人，您的问题已经超出职责范围，所以，我不能回答。”
说完，瑞超转身就走。走几步，他回头朝马继业和维罗说：“大人，我知道，在欧洲，一个真正的绅士绝对不会打探别人隐私，更不会随便翻看别人的日记，何况，这个人已经进入天国，根本没有能力维护他应该拥有的尊严。”
马继业和维罗愠怒地望着瑞超的背影。
下午，阿克亨陪瑞超检查行李。
“感谢你，老朋友，您所做的一切我很满意。”瑞超说。
“您住在我家，也是照顾我的生意嘛！”
瑞超望着院子里正在发牙的树，忽然问：“上次我来种的那棵梨树呢？”
“死了。”
“为什么？”
“谁知道呢，树又不会说话。”
“梨……离……我不该种下这棵树呀！”瑞超伤感地哭起来。
“怎么啦？死一个人，你哭，死一个树，你也哭？”
“梨和离是谐音，我为布斯种下了一棵不祥的倒霉树。”
阿克亨望一眼瑞超，忽然大笑起来：“你还想着布斯呀？在沙漠里死一个人有什么希奇？是不是外国人的命值钱？你们日本和尚也是和尚，和尚一死，不就见如来佛去了，不好吗？”
“可是，布斯是英国人呀。”
“嗨，那就去见英国的如来佛呀！你要想不通，怎么敢进沙漠寻宝？别看我现在同你活蹦乱跳地说话，说不准明天就躺在墓坑里了。当然，我老了，命不值钱，但是，道理一样。”
瑞超急忙堵住阿克亨的嘴，说：“好了，我不伤心，你也别乱说。”
阿克亨更加放肆地怪笑。
瑞超烦恼地说：“英国人和俄国人像两只野狗，跟着我，老碰见他们的鬼影，我连一天也不想在喀什呆下去！蒙受不白之冤，令人异常难受！时间长了，对您也不好。”
“我是平头老百姓，怕啥？娘的，英国人和俄国人都不是好东西，洛夫把我用完，尻子一拍，走了，他的继任者维罗根本就不卖我的账。”
“维罗？这么说，上次我来喀什，他也让你盯我？”
阿克亨转过头，嘿嘿笑着：“他问我一些无关紧要的事，白赚的钱嘛，反正对你没啥害处。”
瑞超失神地望他一眼，长长叹口气。
“特别是英国人，我给他们干过的好事还少吗？赫定、斯坦因进沙漠，都是我带去的，有几次我差点送命，可是，他们让我坐五年牢。而那个蒋师爷呢，有什么本事？跟斯坦因去了趟敦煌，就给了个官当。哼，马继业，看我以后还给他送情报！”
“不，还是照常给他们送吧，白挣的钱，何乐而不为？有关我的一切言行、打算，你都拿去，换钱花。也可以虚构，反正不会找我对证。”
阿克亨迷惑地望着瑞超：“我这样做，是不是害了你？其实，我不缺钱花，我的女儿给亚孜老爷当小老婆，嘿嘿，我也算是个有体面的人了。只不过闲呆着，闷发得慌，才干些其他生意。”
瑞超笑一笑，说：“没关系，这样伤害不了我，相反，客观上给你创造赚钱机会，很高兴。我来中亚是想考察佛教从印度传入中国后向东的过渡演变情况，这个，你也告诉他们。”
阿克亨竖起大拇指：“你这个人很爽快，够朋友！可惜，我以前捡到的古物坐牢时全被没收，不然，全部送给你，不要一文钱！”
“虽然如此，我还是要感谢你的美好愿望。”
瑞超忽然心血**，决定穿越阿尔金山去西藏考察。这样不但在高原无人区留下日本人的足迹，而且可以彻底摆脱英国、俄国情报人员监视。
“这样吧，今天晚上我请你吃烤羊肉，明天就离开喀什。”
“明天？你不等你的伙伴了？”
“这次就我一人，野村没来。”
“唉，我年纪大了，再说女人娃娃多，不然，跟您一起走，做个伴。”
瑞超握住阿克亨的手，眼泪滑了出来。
“你最好雇上沙州驼队去，喀拉兄弟现在闲着等活呢。”
“不，如果在英、俄两国的眼皮底下雇驼队，不是给他们跟踪我的合理借口嘛！”