赫定有条不紊地为进入西藏探险做各种准备。
他与行脚喇嘛喜布不期而遇。
赫定很快就与他成朋友。
但要他当向导时，喜布为难了：“能给人带路是无上光荣，可是，我不愿意给外国人当向导。”
“为什么？”
“我将萨拉特带到我的老师多尔吉跟前，结果，灾难发生了。”
“使命完全不同！我的旅行目很单纯，只是朝拜布达拉宫和地理考察。”
“其实，我对欧洲人有偏见。这不应该，却是事实。我的修行总是遭到欧洲人破坏。最早是普尔热的人，他用讨厌的枪毁了我多年的修行，之后就是萨拉特，他让我多少年都不敢去西藏，只能在高原外围转圈子，现在，又遇到您。唉，都怪我忍不住好奇看你那些洋玩意，结果成了好朋友，既然是朋友，就得帮忙。看来，这些都是缘分，就顺其自然吧。”
探险队出发，半月后，进入可可西里无人区，赫定决定在这里扎下大本营，让唐古特留守，他带着喜布、哥萨克两人南下。喜布知道他最终目标是拉萨后，显得很恐慌，说：“您只说到可可西里的，我不能去拉萨，不然，会受到严厉惩罚。”
赫定耐心动员，特别说起去年6月21日晚上的奇异佛光。喜布勉强答应，他建议赫定最好打扮成朝拜的蒙古人。于是，赫定买来大红蒙古长袍，里面夹层里可以装气压表、指南针、手表、日记本和他画着路程图的册子。头戴小瓜皮帽，颈间挂着佛珠和装着佛像的铜盒，腰带上挂着小刀，筷子，火铲等。另外，还有不少经书、神佛物件和小帐篷。
赫定变成一个彻头彻尾的蒙古信徒。
他们带上大米、面粉、肉干和砖茶，满怀信心，向拉萨进发。
自从1847年法国神父胡克和嘉伯特乔装进入拉萨后，已经54年没有欧洲人到过那个神秘佛国。如果这次成功，拉萨和楼兰就成为他头顶永远高悬的太阳和月亮。
为避免西藏哨卡严密盘查，赫定将头发与胡须剃光，给脸上涂上烟灰、油脂、棕色颜料等混合物，并规定以后只讲蒙古语，在外人面前，他的身份是为这支进香队伍拾牛粪的马工。
滂沱大雨始终伴随他们。
这天，刚到玛尼旁边扎下营地，一个藏族青年来看望他们。他向喜布问几句话就走了。三天后，到达那曲与拉萨分路口驻扎下来。
天快黑时，几个藏民走到营地跟前。
喜布出去与他们交谈。
赫定远远地听到他们几次说到“瑞典”，他疑心从若羌来的香客把国籍告诉了西藏人。
天黑后，喜布回来，说：“西藏人让我们明天不要离开这里。”
“你把真实情况告诉他们了？”
“我怎么敢说？他们只怀疑我们不是一起的。”
“你没说谎，可当时为什么腿在发抖？”
“……我以为他们要抓我。”
一夜无事。
天亮后，三个西藏人来到帐篷里。藏民严肃地与喜布用藏语谈话。
喜布被迫向他们说了实情。
藏民摘下赫定眼镜，仔细看他眼睛，并与旁边藏民比较。都是黑眼睛。
他疑惑了，问：“你的眼睛为什么不是蓝色？”
“你们的眼睛为什么是黑色？”
藏民打量他一会，走了。
不久，又来一位满头银发的老喇嘛，打听关于大本营情况后，问：“你们想去哪里？”
“我要去拉萨朝拜！”
“朝拜什么？”
“……布达拉宫。”
“您不用撒谎。我已经派邮差向那曲县长邦波报告。接到命令之前，最好在这里看看风景，您不是说，你们国家没有宝石般的白云和蓝天吗？”
第二天，下雨了。一支藏民队伍在很近地方驻扎。他们穿着红、灰战袍，头戴白帽，有的围着红头巾，拿着长枪、长矛、腰刀、带幡短枪。他们在围着一堆火商量什么。赫定数一下，有53人。
忽然，藏民飞身上马，7个朝东去那曲的路，两个朝南去拉萨大道。其他人挥舞刀枪，唱着战歌，雪崩似地向帐篷冲来。
喜布绝望地说：“完了，我们都完了。”
哥萨克拔出枪，赫定也把手指控在枪的机关上。
离帐篷很近，队伍突然分成两股，绕回到原来地方。接着，他们又这样操练一次，然后，下马，打靶。显然是恐吓探险队，赫定松一口气。
过两天藏民送来一只羊，说：“邦波已经动身来看你们。”
喜布急得像热锅上蚂蚁，打算逃走：“邦波会认出，我必须走，库伦有一个喇嘛，犯了罪，匍匐走到拉萨，花六年时间，我可不想那样！”
“现在我们被严密监视，你要跑，可以，但发生任何事情都与我没有关系。”
喜布只好忧心忡忡地留下。
下午，大家围火闲聊，一队骑兵飞奔而来。
里面有邦波翻译官，他用很不地道的蒙古话盘问赫定，最后，说：“达赖喇嘛每天都听到情况汇报，他不想见你们，还是回去吧。”
“我们是来自俄国布里亚特的香客，您怎么能扣留到这里？”
“没有护照，任何人都不能进拉萨。”
“香客还要护照？我们毫无害处，不是办事人员，可是，却被当成强盗。这是西藏的待人之道吗？”
“明天早晨邦波就到，有什么委屈，可以给他说去。”
第二天早晨，翻译官来说：“邦波到了，请您去吃饭。”
“有礼貌的人先拜访客人，然后才请他吃饭。倘若邦波要我们做什么，请他到这里来，我只想知道去拉萨的路能否通过。”
“您若不去，我就被解职了。”
“再这样扣留我，恐怕连邦波都得解职。”
过两小时，一队骑兵来了。他们穿着深红色衣服，腰刀插在镶着珊瑚、玛瑙和银子的刀鞘里。整个队伍显得很威武，像图画中人物。
邦波身着黄缎袍子，外面罩一身大红衣，头戴一顶蓝色便帽，脚穿绿绒靴子，骑一匹乳白色母骡走在最中间。这是一个面色白净、眼光圆滑、四十岁左右的矮小男人。
到帐篷前，他们下马。
赫定邀请邦波进帐篷。
寒喧几句，邦波开始问话，还是原来那些问题，秘书在旁边认真记录。
敏感话题是拉萨。
赫定说出计划，邦波用手指着自己的脖颈，说：“再向拉萨走近一步，将失去你们的首级，我们也一样，这不是威胁。我每天都得到法王的命令，必须履行职责。”
“拜访完圣城，我即刻返回大本营，不成吗？”
“对，大奔营也最好撤出西藏，这里不是旅游的地方，山神不熟悉你们的声音和气味。”
邦波始终很和善，但意志坚决，不屈不挠。
天将黑，谈话结束。
第二天凌晨，赫定单独骑马去见邦波，哥萨克和喜布都很吃惊。
赫定幽默地说：“不入虎穴，焉得虎子。”
到半路，两个藏民卫兵叫住他。过一会，邦波带卫队到来。
邦波微笑着说：“有什么话，在中立地方说吧。”
赫定也还以笑容，说：“就我们两人，骑马去拉萨，怎么样？”
“我很喜欢同您去，那样，可以听到很多新鲜事。不过，要征得法王同意。”
“请派信差请示，我愿意等待。”
“这根本就不需要请示。”
“我们只有三个人，而您却带67个骑兵，是不是很害怕？”
“一点也不怕。拉萨有命令，要我待你们如同高级官员一样。”
“难道不能网开一面，通融通融？”
“您愿意违背你的信仰吗？”
“不会。”
“那么，为何要一个忠诚的人违背职责？”
赫定望着拉萨方向，无可奈何地说：“唉，我知道，这样做是强人所难。但想到离圣城还有几天路程而不能到达，心里真不是滋味。难道欧洲人永远与拉萨没有缘分吗？”
“先生，您心里现在不平静，不好受，是吗？同样，西藏人只想保持平静生活，别无所求，希望得到您的谅解。我可以派一队人马护送您离开高原。”
看来，朝拜拉萨没有希望。
在藏兵护送下，他们回到大本营。藏兵回去时带走了喜布。
唐古特收留了卞良皮影戏队，日夜演戏，很是热闹。
赫定不悦，要打发他们走。
“大人，卞良想去喀什，正好与我们同路。”
“我不甘心就这样回去，全队人马继续南下，要受到阻止，就向西去印度。朋友，探险队总不能带着一个戏班子考察吧？”
“他们单独行动会被土匪打劫。再说，在一个地方等那么长时间，太闷了。”
“我只答应你不杀人，并没允许像滚雪球一样带上任何人，那样，考察队的性质就变化了，懂吗？我们不是乌合之众，何况，戏班中还有年轻女子。她叫什么名字？”
“琵琶。”
“告诉我，实际上，你很留恋她，是不是？”
“大人，您别那样想。卞良给我带来十几年的消息，能不帮他？”
“十几年的消息？”
“沙州驼队有个规矩，出门在外的人通过各种方法把驼队消息、听到的古经、看到的奇事传递到敦煌，女人同样把家里的情况托人传递给外面的骆驼客，通常，消息要经过几道手才能传达到。卞良给我带来的消息，有八年前的、五年前的，最新的也在三年前。”
“我只知道中国发明烽火传递军情，没想到你们利用交通传递故事，那么，一条消息有可能永远到达不了对方，也有可能在沙海里飘**多少年，是吗？”
“当然。最长的一个消息六十年。”
“那么长？怎么可能？”
“哦，是这么回事，康熙五十四年，蒲昌的爷爷率领驼队回敦煌，路上，碰见另一支沙州驼队，骆驼客要他给情人捎去话：他下次回家一定在佛爷面前发誓娶她。快到敦煌，碰上前往新疆讨伐准噶尔汗策妄阿拉布的清军，驼队被征用，转战南北，到过新疆、西藏，后来，蒲昌的爷爷病重，临死前交代其他骆驼客一定将话带回去。可是，骆驼客又被土匪裹胁。磨磨蹭蹭，那句话最后到达敦煌时过去整整六十年，当年的女子成了老太婆。女子一直没有嫁人，后来，在莫高窟出家了。”
“这是浪漫，还是残酷？”
“无论如何，几百年来——或者更长时间，骆驼客的生活状态就是这样。蒲昌也有一段爱情故事，今年我才知道，我敬佩他。”
“哦？蒲昌？”
“他年轻时经常带领驼队给黑格尔驮货，1860年，就是大地震那一年，黑格尔赶莫高窟佛会时看上一个敦煌女子，他想娶，但女子离不开骆驼城，他们就做黑夫妻，还生了娃娃，叫丹宾。原来，人们还以为丹宾是蒲昌的种，其实，他只背了一个名。”
“怎么会这样？”
“骆驼客嘛，把什么都想得开。蒲昌在哈密、喀什、阿克苏等地都有女人，她们不愿去敦煌，但还是给蒲昌生儿育女，儿子长大了都培养成骆驼客。大人，可以这么说，有多少沙子，就有多少悲欢离合的故事。只不过你们骑在骆驼上，眼睛望着别处，看不见我们的喜怒哀乐。”
“……是这样，彼此彼此，你们也看不到我的内心深处。不过，很感谢你告诉我这些有血有肉的故事。至于皮影戏，我还是不能带，这样对大家都好。”
“好吧，我请卞良给胡旋和母亲罗布奶娘、楼兰都捎去些消息。”
探险队又开始一次艰难的长途跋涉。大家对变化莫测的天气已经习以为常，只怕遇见藏族牧民。但是，在扎加藏布河边就被拦住。
藏兵苦苦劝说，赫定发现他们不习惯使用武力，执意乘折艇沿扎加藏布河顺流进到色林措湖。
随后，继续向南到达纳木措湖，进行测量，绘制地图。
尾随他们的藏兵越来越多。当地居民接到命令，不许给探险队出售食物。
探险队一名队员病死。
藏兵人多势众，但他们始终好言相劝。