王丑龙坐在山寨里的交椅上，等待着手下们凯旋而归。他早已经通过各种渠道把消息打听得很精确了：就在今天之内，最迟明天上午，九江浔阳镖局的镖队就会经过苍梧山，所走的路线正好是他的地盘。这支镖队看似不起眼，运送的红货着实不少，至少能有上万两银子的收成，对于近期正在发愁山寨开支过大的王丑龙而言，简直就是雪中送炭。
浔阳镖局并不以武力见长，从总镖头路德延到手下的各种镖头镖师，都只能算是武功平平，在江湖中根本排不上号。他们唯一能倚仗的，就是交游广阔，朋友遍布天下，镖车走到哪里，地面上的好汉们往往都要给点面子，不去动他。尤其是总镖头路德延，对江湖上的朋友们一向热情豪爽，从不吝惜花钱，有这样的好名声，也就更不容易出事了。
如果换了往常，王丑龙也是不会对浔阳镖局下手的，但是此刻情形特殊，倘若不拿这一车红货来救急，山寨就要揭不开锅了。去你妈的好名声，王丑龙在心里发狠地想，总不能让兄弟们饿死吧？管你是这个活孟尝那个及时雨，当强盗的也顾不了那么多。
所以他把手下的精兵强将分成两路，分别监视浔阳镖局可能会走的两条山路，只要镖队一露头，立刻出手劫镖。
至于王丑龙自己，则不打算露面了。回头万一有什么麻烦，他就可以推说自己当时不在山寨，把这口黑锅往手下人背上一扣就行。
“老子这就叫做算无遗策。”王丑龙得意地对自己说。
他喝着酒，剥着花生米，耐心地等着。终于，在太阳接近落山的时候，负责其中一条路的山寨副头领回来了。
“怎么样？”王丑龙从交椅上站起来，快步走到堂下，“得手了吗？”
副头领沮丧地摇摇头。王丑龙急了，双手抓住对方的肩膀，用力摇晃：“怎么回事？就浔阳镖局那么点儿三脚猫的功夫，难道你还对付不了吗？”
“不是，其实是……是我们根本就没有出手。”副头领说。
王丑龙大怒：“为什么不动手？你这个废物。”
他扬起粗大的巴掌，就想要给副头领一记耳光，但手掌举到半空中，又停住了。
“是不是他们找了什么厉害的帮手？”王丑龙说，“那样的话，倒也不能怪你。多半是消息泄露了。”
“我也猜是消息泄露了。”副头领说，“不过浔阳镖局比我们想象中还有办法，他们甚至都没有搬出什么活人的帮手，而只是在镖车上插了一面旗。”
王丑龙脸色骤变。他转过身，慢慢走回自己的座椅，慢慢坐了下来。
“旗子上是不是唐家堡的标记？”王丑龙问。
副头领默默点头。王丑龙给自己倒了一碗酒，一饮而尽，然后擦着嘴说：“那就不能怪你。别说是你，就算是我，就算把这附近山头所有的山寨都加起来，也不敢碰这趟镖。当然了，正因为是唐门，我们反而还能有点进项，至少不算直接赔到姥姥家。”
“为什么呢？”副头领不解。
“他们很快就会给我们送来一笔钱，虽然肯定远远比不上那笔红货的价值，但数额也不会太小。”王丑龙脸上的表情，不知是哭是笑。“唐门一向标榜的就是讲公平，搅了我们的生意，让我们吃不上肉，也会补给我们一口汤。”
小杜先生的牌品不好，是大名府人所共知的。虽然和父亲一样嗜赌如命，但老杜先生一根钉子一个眼，宁可输光全部家当也绝不偷奸耍赖，小杜先生却完全没有继承到乃父的家风。所以每次有小杜先生出现的牌局，人们总是格外谨慎，不好好搜一下身绝不让他上牌桌。
今夜的赌局也是如此，负责搜身的赌场伙计连他的头发都细细筛了一遍，才欠身鞠躬：“得罪了，杜先生，请入座。”
小杜先生宽容地笑了笑，走向那张四人牌桌，一屁股坐到了靠北的座位上。过了一会儿，第二个参加赌局的赌客也赶到了。他先是坐在了西家位置上，紧跟着眼珠子一转。
“杜兄，我们换个座位如何？”牌友说。
“那么怕我耍花招，直接把这四张椅子全换掉吧。”小杜先生冷哼了一声。
牌友不为所动：“那倒是不必，我只想和你换换位置。”
小杜先生看来已经习惯了在每一次的赌局上被这样对待，并不多说话，站起身来，和牌友互换了方位，坐在了西边。牌友则在北方坐下。四个人坐定了，说了几句不咸不淡的寒暄问候，正要开始抓牌，那位要求和小杜先生换座的牌友突然浑身一僵，鼻孔和嘴角里流出了紫黑色的血液。他瞪大了眼睛，伸手指向小杜先生，喉咙里咯咯作响，却已经说不出话了。伴随着人们参差不齐的惊呼声，他的身体仰天倒下，带着身后的椅子重重摔在地上。
“不是我！他指着我干什么？我什么都没做！”小杜先生惶恐不已，“我最多就是打牌使诈，可绝对不会下毒杀人啊！”
在一片混乱中，没有人留意到，之前为小杜先生搜身的伙计已经悄然离开。他来到僻静无人的地方，脱下外衣，又从脸上揭下了一层人皮面具，已经完全变成了另外一个人。
一个衰老的妇人。
老妇人来到西市的夜市，在夜市入口处的一颗柳树下站定，看上去像是在等人。一炷香的工夫之后，一个白发苍苍的佝偻货郎来到了她身边，老妇人看了货郎一眼，向后退出三步，目光中流露出警惕。
“你不是我要等的人。你是谁？”老妇人问。
货郎没有直接回答：“刘津发那么谨小慎微的一个人，想要杀掉他确实不容易。但是你很聪明，知道他生性最多疑，一定会怀疑杜玉郎在座椅上动手脚，所以肯定会要求换座。你假扮成赌场的伙计，在杜玉郎的裤子上抹了毒药，毒药自然会留在椅子上。”
“但是小杜先生安然无恙，你凭什么说座椅上有毒？”老妇人说。
“你在杜玉郎的茶里下了解药。”货郎说。
老妇人不吭气了，过了好久才开口：“所以你想干什么，为刘津发报仇吗？”
货郎摇摇头：“不必报仇，根本无仇可报。有唐门在那里，你的毒杀不死刘津发。”
老妇人又是一阵沉默：“我懂了。你是唐门的人，刘津发是你们唐门要保的是吗？”
货郎这次换成了点头：“他是我们生意上很有用的伙伴，河北这一带一时半会儿还没有更好的人选可以替代他，所以他最好暂时别死——也许以后就可以死了。不过，我不知道你是不是了解唐门一向的行事作风？”
“我当然知道。”老妇人说，“如果我还坚持要杀刘津发，你们就会杀了我；但如果我就此放弃，你们就会出钱补偿我的一部分损失。”
“庞姥姥在江湖上的知名杀手中，算是处于声誉最卓著的行列，所以我们会补偿给你这次费用的一半。这个条件算是很优厚了。”货郎说，“当然，如果你不肯接受，那我就只好向你讨教两手你的雨落桃花针了。”
“不必了，我还是拿钱走人吧。”庞姥姥倒是很痛快，“我杀人无非是求财，你们唐门要保的人，当然是不碰为好。”
“毕竟我要留下这条命，才能去花我赚到的钱。”庞姥姥说。
边二爷躺在柔软的大**，手里搂着上个月刚刚收的小妾，睡得正香。即便是在睡梦中，他那张肥嘟嘟的胖脸上也始终带着一丝抹不掉的笑意。
他有理由感到高兴。在扯皮扯了好几个月之后，他终于得到了自己一直想要得到的太白楼，那是整座合江城里地段最好、生意也最好的酒楼。边二爷以为，那么好的地段，开酒楼实在太浪费了，把这块地皮盘下来修一座赌楼才是一本万利的好生意。他怀着巨大的诚意，以十分礼貌而真挚的态度提出了好几次报价，并且自认为价格相当合理，但太白楼的主人张善本是个油盐不进的倔老头，无论边二爷怎么循循善诱，怎么一次次提高价码，都坚决不肯卖。
“等我死了，我就把这座酒楼烧了给我陪葬，就算那样也不卖给你这个狗奸商拿去开赌场！”张善本吹胡子瞪眼。
最终，边二爷失去了耐性，觉得这个死老头子不可理喻，完全不讲理。
“和不讲理的人还有什么好多说的？”边二爷说，“我已经仁至义尽了，那就得上点手段。”
边二爷上了手段。他找到了合江当地臭名昭著的白鹿帮，花了一点钱，白鹿帮帮主带着一群帮众把太白楼砸得粉碎。闻讯赶来的张善本看着一地破碎的瓷片和木头，当场中风，半天后就去世了。张善本的儿子懦弱怕事，也不敢报官，忍气吞声把太白楼转让给了张善本。三个月之后，昔日的太白楼不复存在，原地拔地而起一座三层楼高的崭新的赌坊。今天夜里，就是赌坊开张的日子。
边二爷在一片鞭炮声、道贺声、觥筹交错声和骰子碰撞的动人脆响声中喝得满脸红霞，夜深了才醉醺醺回到家，在梦里都忍不住要发笑。他梦见自己的这座赌坊生意兴隆，客似云来，不只川内的客人，就连江南和中原的有钱人都纷至沓来。边二爷骄傲地坐在赌场里，耳朵里听着骰子、牌九、麻将的撞击声，简直比得上最动听的仙乐。
但突然之间，仙乐变成了一片房屋倒塌一般的巨大轰响，把边二爷直接震醒了。他醒来之后，才发现这声音并不是梦，而是从远处的街道传来的。边二爷一下子坐了起来，酒意瞬间消失无踪，额头上冒出了汗珠——他听出来，这阵震天动地的巨响正来自于他刚刚建好的赌坊。
他匆匆披上衣服，跳上马车，催促着刚刚被他叫起来的马夫快马加鞭，直奔赌坊。马车刚刚行驶到那条街口，他就迫不及待地跳下马车，只看了一眼，顿时双腿发软，瘫坐在地上。
——他花费了无数心血才建起来的赌坊，此刻竟然已经被夷为平地，确切地说，不算平地，而是一片堆叠在一起的糟烂的废墟。整座楼都垮塌了。不过看上去并没有死人，因为街上站着一些赌客模样的人，还有一些赌坊里的伙计，似乎是在楼塌之前就已经被驱赶出来了。
一名伙计认出了边二爷，连滚带爬地扑了过来，说话的声音带着哭腔：“老爷，了不得了，刚才突然来了一群很凶很凶的人，带着刀子，把我们全都赶了出来。出来之后才发现，这些人带来了很多高头大马，他们用很粗很长的绳子系在马身上，另一头拴在我们赌坊的梁柱上，然后所有的马一起拉……”
边二爷失魂落魄，一时间半个字也说不出来。就在这时候，有人拍了拍他的肩膀，他回过头，看到一个三十多岁的男人。男人脸上带着和善的笑容，但见多识广的边二爷一接触到对方的目光，就知道这个人绝对不好惹。此外，刚才他应该是用右手拍的自己的肩膀，但触感硬邦邦的，有可能是一只假手。
“直入正题吧，你的赌坊是我拆的，我是唐门的人。”男人说。
边二爷的双腿刚刚恢复了一点力气，正在努力试图站起来，听到“唐门”两个字，又瘫了回去。
“那座酒楼……原来是唐家堡的产业吗？”边二爷眼泪都快流出来了，突然狠狠给了自己一记耳光，“我该死！我该死！我要是早知道这是唐家堡的酒楼，就算是打死我我也不敢去染指啊……”
“如果真是唐门名下的产业，现在你的皮都已经被剥掉了。”男人说，“只不过张老头每年都会给我们家主送他酿的酒，家主很承他的情。现在你不但抢了他最珍视的酒楼，还活活气死了他，我们家主自然就不会高兴了。”
边二爷反正也没有力气站起来，索性就趴在地上，双膝着地，磕头如捣蒜：“是我的错，都是我的错！只求家主饶我一条狗命，你们要我怎么补偿我都答应。”
“这话就说得很乖觉了。”男人真的像拍一条狗一样拍拍边二爷的脑袋，“家主开始的确是很想直接拿走你的小命，但后来她想了想，张老头的死已经是事实了，杀了你也改变不了这一点。而且最重要的在于，你这个人在商业上还是有点头脑的，也许会对唐门有一些用……”
边二爷大喜过望：“一定会有用！只要留下我的命，唐门需要我做什么，我就做什么！”
男人很满意：“有你这句话就行了。首先，你要在这片废墟上重新修一座太白楼，还给张老头的儿子，顺道再补偿一些钱，数目多少你自己看着办，不要让家主觉得寒碜就行了。然后你就整理一下你名下的产业和各种账本，随时听候我们差遣。”
“一定一定！一定照办！”没想到自己还能保住性命的边二爷近乎语无伦次。
男人笑了笑：“你看，做一个对唐门有用的人，还是挺好的，你的小命就算是暂时保住了，以后能不能保住还得看你如何表现。要是没用的人……”
他招了招手，一名他的手下立刻走过来，打开手里的一个黑色布袋，放到边二爷的眼前。白鹿帮帮主的人头就在布袋里瞪大了眼珠凝视着他。边二爷发出一声撕裂夜空的凄厉惨叫，然后扑在地上，拼命呕吐起来。
此时距离侵云谷覆灭已经过去了四年，武林的形势发生了巨大的变化。在唐一一不懈的经营之下，唐门已经成为了无可争议的武林第一大门派。虽然第一高手的名头仍然归属于蓝天潢，但他现在在江湖上的走动已越来越少，声望反而不如唐一一那么高。
“蓝天潢是天下第一武学高手，而唐一一是天下第一人。”有人这样总结说。
这一年唐一一已经三十七岁，开始步入自己的中年时光。如果有人要以她为主角写一本小说，这时候多半得有两句“她看上去还是很年轻，仿佛还不满三十岁”之类的描述，但这话说出来，唐一一自己都不会信。故事里的主角总是年轻漂亮，现实中的主角却逃不掉岁月的摧残，以至于越来越不愿意照镜子。不过，自从接任掌门之位后，唐一一浑身上下的气质变化很快，已经和少女时代判若两人，无论她出现在任何场合，人们看向她目光，都混合着尊敬、钦佩、崇拜和畏惧。
畏惧感来自于唐门飞速的扩张。在过去，唐门习惯于稳守着川西的地盘，在四川之外更多的只是纯粹发展商业，并不太过多掺和商业之外的事务。反正凭借着唐家堡的威名，他们已经足够震慑整个武林，过多的扩张似乎不太被把握方向的长老们所认可。但唐一一改变了这一切。这四年来，唐门的势力跨越蜀道，开始遍及天下。而在唐一一的授意下，唐门各种各样的行动都很精准地把握着尺度，不会像当年的侵云谷那样充满威胁感，也会给各个大小帮会门派尽可能留住面子。与此同时，凭借着雄厚的财力，唐一一从不吝惜在该给好处的时候真金白银地从口袋里往外掏。虽然各个名门正派喜欢张口闭口侠道正义，但对于更多的人来说，江湖的本质就是金钱。唐一一抓住了这个本质，就让唐门的膨胀少了许多阻力。
肯定并不是所有人都会在唐门撒出的金银面前晃花了眼睛，尤其是那些历史悠久、根基深厚的大门派，或多或少都会对这只疯狂生长的怪兽感到不安。特别是当年一直力主抗击侵云谷的丹麓门门主黄其略，更是充满警惕。
“我从现在的唐门身上，看到了侵云谷的影子。”黄其略说。
他试图唤起人们的警觉心，像联合起来对付侵云谷那样，再次组成一个联盟，以防不测。但和侵云谷的两次漫长战争已经让武林中人疲惫不堪，一想到再来重复一次当年的那些折腾，很多人都已经再也拿不出干劲。他们按照老传统，用各种各样甜蜜的借口麻醉自己：唐门不是侵云谷；唐门是有光辉历史的大派，和武林各派都有千丝万缕的联系，和很多大帮大派武林世家都是亲戚；唐一一也不是魔尊那样的杀人魔，别忘了，韩玉聪和魔御五老可是她亲手干掉的……
千言万语一句话，大多数门派选择了默认唐门的持续壮大。黄其略没有办法，想要从翠峰剑派掌门蓝天潢那里得到一些支持，却被蓝天潢婉言谢绝。
“小侄这些年只想潜心钻研武学，不愿再干涉武林中的是是非非。”蓝天潢在给黄其略的回信中说。
黄其略没有办法，只能孤军奋战。但丹麓门虽然是武林中数得着的大门派，论起武力和财力，比起唐门仍然差得太远，何况他们的第一高手齐修早就被驱逐出去。在优势明显的情况下，唐一一也并不急于出手，只是持续施加着无形的压力，而黄其略也并不敢直接向唐门动手，那无异于自杀。
在这样紧张的氛围下，到了这一年的七月，意外的情况发生了，又或者说，也不能算是太意外。因为黄其略一直把所有的注意力都放在唐门身上，整个丹麓门的弦绷得紧紧的，疲惫不堪之下，竟然被另一个老对头趁虚而入，那就是同样精于药学之术的天极门。天极门的势力一直不如丹麓门，在过去的漫长岁月里也一直低调处事，尽量不和丹麓门发生纷争。但是当丹麓门全力戒备着唐家堡的时候，天极门不声不响地挖走了好几个重要的药材商，又控制了两处重要产药山谷的实际的开采权，算是从资源方面对丹麓门造成了沉重的打击。
更加糟糕的是，由于唐门带来的沉重压力，黄其略手下的一些弟子也对前途产生了怀疑，尤其唐门暗器带来的是实实在在的对生命的威胁。于是天极门暗中勾结了一些人叛门加入他们。此消彼长，天极门在很短的时间内实力超越了丹麓门。
黄其略气得吹胡子瞪眼，并且本着柿子捡软的捏的精神，迅速作出决定：暂时抛开唐门，向天极门开战。
有不少人怀疑此事背后存在着唐家堡的暗中挑拨，毕竟有人和黄其略开战，受益最大的就是唐门。但唐一一感觉十分冤枉。
“真不是我干的。”唐一一满脸写着无辜，“唐门的确喜欢在背后搞些小动作，但如果不被人发现也就罢了，被发现都是会承认的，绝不会抵赖。老实说，我的的确确想过借用别人的力量去对付一下黄老头，但我还没来得及下手呢，天极门就自己跳出来了。”
人们对唐一一的说辞半信半疑，但不管怎样，唐门确实没有在这一场争斗中直接出手，而是幸灾乐祸地隔岸观火。也正是在这一场战争中，大家发现其实天极门在很长一段时间内都被大家低估了。这个一向以医学药闻名的门派，派中其实藏龙卧虎，有不少高手，这令黄其略想要速战速决的计划变成了笑谈，双方开始僵持不下。
但黄其略也不能完全算孤家寡人，虽然失去了包括齐修在内的不少高手，丹麓门还有一些已经归隐的前辈耆宿，黄其略厚着脸皮低声下四央求，终于请回来了几位为他助阵，其中就包括在十年前就已经退隐江湖不问世事的向景明。向景明外号“拘魂先生”，对毒药的使用有着出神入化的高深造诣，几乎不逊色于唐家堡的顶级高手。他这一出山，在短短一个月内连续毒杀了三名天极门的好手，让双方的气势立刻逆转，天极门被迫采取守势。
这样坐山观虎斗的局面，原本是唐一一最愿意看到的，但没想到，眼看就要入冬的时节，新的变数发生了。
“你说什么？”唐一一眉头大皱，“向景明死了、而且是死在唐门暗器之下？”
在她身前躬身而立的斥候抬起头来：“是的，是死在了潇潇秋雨下。我们的内线打探得很清楚，不是仿制品，就是由我们的试炼室打造出来的潇潇秋雨，上面喂的毒药也都是唐门炼制的。但是具体的凶手是谁，还需要进一步查明。”
“你下去吧。”唐一一点点头。
唐门内部能够使用潇潇秋雨的人原本不多，唐一一对他们每一个人都一一询问，但没有人承认，唐一一也想不到他们有什么动机去暗杀向景明。于是她给黄其略写了一封亲笔信，在信里表达了这样的意思：虽然两派交恶，但向景明并非唐门所杀，而是有人想要借机栽赃。她将会想办法找出这个人，因为唐门绝不会容忍有人假冒他们的名头。这是唐门的尊严。
黄其略并没有费什么力气就接受了唐一一的说法，毕竟“唐门的尊严”五个字抛出来，是有足够分量的。他继续和天极门纠缠，唐一一则开始调派人手调查向景明之死。这不仅仅是因为栽赃唐门——而且是拿到了真正的唐门高级暗器来进行栽赃——这种事是不能容忍的，也不仅仅是因为向景明的身份足够有分量，她还隐隐有一种没有对人说出来的直觉，那就是这件事背后有一些复杂的文章。
她出动了自己江湖经验最丰富、有着最狡黠头脑的两名得力臂助：唐麟和桑隐溪，命令唐麟顺着天极门的线索进行调查，而桑隐溪则着重追踪丹麓门。习惯了一年到头为了唐家堡跑东跑西的唐麟迅速收拾好行装，当天午后就出发了，桑隐溪却并没有立马动身，看来是打算第二天再走。
入夜之后，桑隐溪来到掌门所居的独院外，徘徊了一阵子，却始终没有伸手敲门。但院门却自己打开了，唐一一的贴身侍女钟含秀走了出来。
“桑先生，门主请你进去。”钟含秀说。
桑隐溪点头走进院子，钟含秀在门外把院门关上。唐一一就在院子里，坐在一张矮矮的小板凳上，正在做着木工活。这是她接任掌门之后的一点小爱好。当心情烦乱时，当举棋不定时，当刚刚忙完了某件大事时，她总会喜欢独自待在小院里，给自己找一些木工活来做，哪怕只是替唐家堡里的某个小孩做一个小小的玩具木头车子。这一点和她的父亲唐染颇有几分相似。
此时此刻，唐一一正在给一只木头兔子雕刻耳朵，兔子的主体已经完成，只要拉动尾巴就能四肢摆动，在地面上走出几步。桑隐溪随手拖过另外一张木凳，坐在唐一一旁边。
“要是换了别人，就要怀疑你打算谋刺掌门人了。”唐一一头也不抬地说，“这么晚了还没出发，是有什么话想要对我说吗？”
桑隐溪犹豫了一下，没有开口，唐一一笑了笑：“无妨，一切都可以直说。不过按我对你的了解，最大的可能，你是来向我告别的。”
“你果然是了解我的。”桑隐溪也跟着笑了，笑容有一点苦涩，“我会替你完成这一次交待的事情，把那个老毒王的真正死因查清楚。然后，我确实是想要离开，很抱歉。”
唐一一慢慢放下手中的东西，抬起头来，看着桑隐溪：“需要我把残枫堡的相关都还给你吗？”
桑隐溪摇头：“我不是为了这个才想要离开的。残枫堡已经是遥远的过往，能归并到唐门里很好，至少对我而言是一种解脱，没有必要改变。”
“那就是我的原因了。”唐一一露出和桑隐溪几乎完全一样的苦笑，“你不是想要离开我的第一个人，也不会是最后一个。”
“其实我并不想离开。”桑隐溪叹了一口气，“有些事情，我就是想瞒也瞒不住。你明白我不想离开。”
“我当然明白。”唐一一轻声说，“所以我才很不开心，即便是这样，你还是决定要走。”
“因为我还想保留住对你最美好的回忆。”桑隐溪说，“这几年来，我虽然越来越……但也同时越来越害怕你，越来越觉得你正在一步步变成一个陌生人。也许你会成为唐门历史上最了不起的门主，甚至成为武林历史上最令人敬畏的那一个人，但却并不是我最想看到的那个人。所以我想，是时候远离这一切了。”
唐一一良久不语，最后再开口时，语声显得很平静：“好吧。帮我做完了这件事，你就走吧。偶尔高兴的时候，回来看看我。”
她站起身来，一面活动着久坐后的腰身，一面仰起头，看着穿过浓云透下来的那一点点虚弱无力的月光：“有时候真希望时间能够倒着走，走回到唐莹死前，走回到你送我那几只毒蝎子的时候。那是我收到过的最让我高兴的礼物，因为送礼物的那个人明白我。”
“那个人现在也明白你。”桑隐溪说，“正因为明白你，所以他才必须走。”
唐一一没有接话，只是挥了挥手。桑隐溪转过身，向着院门走去。但正当他的手准备拉开门的时候，唐一一叫住了他。
“如果我说，你这一次回来之后，我们就成亲，你还一定要走吗？”唐一一说。