第四十七回蜜意浓情爱人为戎首解纷排难侠客作鲁连
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那女子见了洁民，十分惊骇，张着双臂退后几步，洁民跨出筐子，便对那女子长揖道：“姑娘，千万请你不要声张，救我一命。”那女子便问道：“你是谁人，为什么藏到我的桑叶筐中去？”
洁民说道：“我姓潘，名洁民，是打虎集中的人，今天出来钓鱼，见这边风景大佳，无意中闯到了这里来，却被贵处村人瞧见，他们必要将我害死，我逃到这里，暂借筐中躲避一下，却有惊了姑娘，多多得罪，还请姑娘大发慈悲之心，不要呼唤，救我出去，今生倘不能报答，来世当为犬马图报。”
女子听洁民说出这话来，惊容乍定，不由对洁民微微一笑，露出雪白的贝齿，颊上有一个小小酒窝，这一笑足使人销魂**魄，几使洁民忘记他处身危险之境，立定着身子，静候她的回答。只听那女子又说道：“原来如此，怪不得方才我在那边听得高喊捉人，一齐望南边追去，大约他们已追到吉祥桥去了。我瞧你简直可怜，不忍去唤人来害你，但是我也没有法儿救你出去。”
洁民见那女子吐语温和，并无恶意，遂向她谢道：“多谢姑娘的美意，使我感激得很，不知姑娘芳名为何？可肯见告。”
那女子低声说道：“我姓张，名唤雪珍，我父亲张锡朋，便是村中的乡董。今天我恰巧在此采桑，遇见了你。”
洁民又向雪珍作了一个长揖道：“原来是张家姑娘，我总不忘你的大德，现在我要告辞回去了。”说罢，回身拔步要走，忽听雪珍娇声唤他道：“且慢，潘先生你不要跑出这个林子，此刻村中人早已惊动，你走出去时，总要给人家瞧见，你也是跑不掉的，不如等到夜里走出去吧！”
洁民停住脚步说道：“姑娘的话不差，不过在此桑林中，说不定要被人瞧见，依旧不能逃脱。而且连累姑娘也非得计。”
雪珍低倒头想了一想，对洁民说道：“潘先生，请你在此少待，我去去就来。”洁民点点头，雪珍遂走出去了。
洁民在林中等了一歇，不见她回来，暗想莫非她用计骗我，去唤人来害我么？继念雪珍态度诚恳，决无意外，我已到此地步，何必多疑。不多时雪珍从西边树后悄悄地踅将过来，把手向洁民招招道：“潘先生请你跟我来吧！”
洁民绝不犹豫，跟着她轻轻走去，走了数十步，早穿出这个桑林，前面有个土阜，四下无人，雪珍领着他，从土阜背后绕道过去。绿树丛中一带黄墙，乃是一个冷落的古庙，庙后有一扇小门，雪珍向两边望了一望，不见有人走过，便推开小门，同洁民闪身走入，又把小门关上了。里面乃是一个小园。榛莽芜秽，不堪容身，雪珍打前，洁民随后，披荆拂棘的走过小园，从一个回廊中，曲曲折折，穿到一个殿上。
洁民见殿上塑着王灵官神像，高举金鞭，十分威严，可是蛛网尘封，象是冷落已久的样子，神龛前有一个大木垫，雪珍指着木垫，请洁民坐地。洁民把一块手帕掸了一掸拜垫上的灰尘，对雪珍说道：“姑娘请坐，我们在此略谈何如？”
雪珍点点头，先请洁民坐，洁民也一定要请雪珍先坐，旁边也没有别的可坐之物，于是二人便并坐在拜垫上。雪珍说道：“潘先生你在此避匿到天晚，可以偷逃出我们的村去。这个庙是个灵官庙，本来很有些香火，有几个道士在此主持，后来因为出了命案，所以被官中封闭，渐渐变成冷落的荒庙了。方才我见有几个村人追你，曾到庙中来搜寻一过，不见你的影踪，才向别处追去。
现在我领潘先生来到这里，他们决不防到的，这里又无他人，请潘先生放心吧！”洁民面上露出感谢的神情，对雪珍说道：“我很感谢姑娘庇护的大德，终身不忘，我想两村的人都是一国中的同胞，有何深仇大恨，竟永久仇敌相视，倘使都和姑娘这般仁慈友好，两下冤仇便可涣然冰释了。”
雪珍两手搓着她的一块粉红色的手帕子，徐徐说道：“这都是老祖宗传下来的恶风，听说以前为了争田起衅，但是后来早已解决了，两边村人却依旧时时要起流血的恶斗。这许多年来，也不知白白地送掉许多生命，正是为着何来？我虽是一个女子，却很不赞成的，无如能力薄弱，不能劝化村人罢了。”说毕叹了一口气。
洁民道：“我的意思也不主张自己残杀，最好把这可恶的风俗改革去，方是两村人民的幸福。我想从前周文王的时候，有虞芮二国，也是为着争田起衅，两边相持不下。虞芮二国的诸侯遂跑到西歧来，请文王代他们判决。但是他们两个国君行至文王国境中，见耕者让畔，行者让道，许多人民都有温和谦让的态度，他们两一见之后，自觉惭愧，所以立刻回去，大家和平了事。不再仇视，而□□争夺很小的土地了。这样看来，可惜我们村中的领袖没有象虞芮二国之君的人，所以常常要拼着死命，起那无目的的闲斗。”
雪珍微笑道：“不差，可惜当今之世，周文王也没有啊！”洁民觉得她谈吐很是隽妙，不由抬起头来，向她看了一看，雪珍却被他看得有些不好意思，便低下头去。两人这样静默了好久，只听庭中小鸟啄食的声音，一角残阳，斜照着西边的屋脊上，雪珍立起身来，对洁民说道：“我要去了，恐怕时候长久了，他们要来找我的。潘先生在此等候机会走吧！但愿你平安回家。”
洁民也立起身来说道：“多谢姑娘的恩德。”雪珍又笑了一笑，走出殿来，仍打从回廊走去。洁民随后一路送出去，穿过小园，早到那个小门口，雪珍回身说道：“潘先生，请你不要送了，恐怕给他人撞见，这事情便尴尬哩。”洁民闻言，立即止住脚步，又向她深深一揖，表示感谢。看雪珍姗姗地走出去了，他又把小门关上，回到殿中，坐在拜垫上等候，很觉无聊，瞑目细思，雪珍的声音笑貌，觉得无一处不可人意，且又温文多情，在乡村女娃中可算得凤毛麟角，不可多得的了，我今天遇见了她，真是天幸，否则我的性命恐怕难以保留的了。
他的脑海中这样回环的思想着，便不觉暮色笼罩，天色渐渐黑暗。他的思潮一止，就急于要想脱险，好容易待到二更相近，但听村犬四吠，村中人此刻大多早已梦入华胥，他遂走至后园小门口，轻轻开了庙门，走将出来。见天上满天星斗，四下里却黑沉沉的没有声音，只闻远处一二狗吠声，其声若豹，不觉微有些惴栗，鼓着勇气，向前边田岸上走去，且喜一路没有撞见人，也没有遇到村犬。他便仍从小木桥上走到自己村中，他的心便安静了许多。走了数十步，见前面有灯笼火把，一群人很快地赶来，两下相遇，他认得这些人有几个是自己家中的长工，其他大半是邻人。
当先跑着的乃是长工潘阿富，一见洁民，便喊道：“好了，小主人回来了，你到那里去的，怎么到此时才回来，险些儿把老太爷急死了。他在天晚的时候，不见小主人回家，十分焦急，便命我们分头出来寻找。我们走了好多路，这里已跑过一次了，因为在河边发见小主人的钓竿和竹篮，篮里还有一条大鲂鱼，估料小主人必是钓鱼时候走开的。小主人水性又好，决无落水的事。除非走到了张家村里去。那么便危险了。小主人你究竟到那里去的？”背后的长工和邻人们都这样的向他询问。
洁民暗想，猜是被你们猜着了，可惜我不能把这事老实告诉，不得不说几句谎话了，便答道：“方才我钓罢了鱼，曾走到打虎山上去游玩的，因为走失了路，所以弄到此刻才能回来。”
潘阿富道：“险啊，山里野兽很多，倘然遇见了，如何是好？”大家遂簇拥着洁民，回到家中，潘翁迎着，又惊又喜，便问他到什么地方去的，洁民照样回答，潘翁因洁民幸已安然回来，不曾责备他的儿子，问他肚中饥饿不饥饿，教下人开夜饭出来，给洁民吃，一家人欢天喜地，没有别的话说了。
可是从此以后，洁民的心版上已镌着雪珍的影痕，时常想起了，便放不开，惘惘如有所失。
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一天，他读书的时候，恰巧他的先生把诗经上的秦风蒹葭三章，细细地讲解给他听，他读着“蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长，溯游从之，宛在水中央。”觉得这三章诗，好象代他作的，他心中的伊人自然是张家村的雪珍了。张家村虽然只相隔一河，可是因为两边成了仇敌之故，虽近实远，大有可望而不可即的情况，岂非道阻且长么！然而临流默想伊人的面目，如在眼前，岂非宛在水中央么！所以他读了这诗后，益发思念不已了，连他自己也不知道他和雪珍还是第一次邂逅，为什么这样爱慕不能自已呢？
然而为了两边村庄早已结下冤仇，有此一重阻碍，使他没有勇气再跑到张家村去和雪珍相见，一诉别后渴念之忱。时常到他昔日钓鱼之处，怅望对岸，咫尺天涯，对着那清漪的河水，咏着那蒹葭三章之诗，很多感叹，他很想如何能够把两村的宿冤消释，化干戈为玉帛。可是他自觉没有这种能力，因为乡人大都蠢蠢无智，对他们有理讲不清的，改革风俗，确乎不是容易的事。此念也只好做他的一种幻想而已。
这样光阴过得很快，转瞬由春而夏。有一天洁民下午无事，走到河边去，听着树上蝉声絮聒不住，天气很热，他对着清澈的河水，不觉动了游泳的兴致。于是脱却上身衣服，只剩一条短裤，跃入河中，拍水为乐。离开这边不远，有一个小小荷花**，荷花很是繁茂的，他遂鼓足勇气，一直浮水而去。早来到荷花**畔，鼻子里便嗅得一种清香之气，沁人肺腑，早见莲叶田田，好似环绕着许多翠盖，荷花高出水面，红白相映，很是清艳超俗。他在**边游泳了一个圈子，觉得有些力乏，遂浮在水面休憩，却见后面兰桡起处，有一小舟驶来，舟中坐着一个白衣娘，恍如凌波仙子，一尘不染，细细一看，正是他寤寐求之，求之不得的张雪珍，不觉喜出望外，几乎疑心处身梦境了。雪珍也已瞧见了洁民，便把船划过来，带笑说道：“潘先生，你怎么到此？”
洁民见左右无人，遂攀着船舷，跳入舟中。老实不客气地坐在雪珍的对面，双手叉着，对雪珍说道：“姑娘，你前番的恩德，实大有造于我的，使我总不能忘怀，一直思念姑娘，却恨不能过来探望，不料今天在此巧遇，这是何等快活的事。”
雪珍也说道：“潘先生，自从你逃回去以后，我也时常要记念你的。今天饭后无事，我忽然想起要到这里荷花**来看荷花，所以独自**浆前来，恰逢潘先生，使人意想不到，恐怕这正是天缘了。”
说到缘字，似乎觉得她自己尚是一个闺女，如何对着人家说什么缘不缘，不觉玉颜微红，别转了脸，把兰桨用力的划着，那小舟便转向东边芦苇深处，因为那边有一带很高的芦苇，过去便是些小小港汊，没有人到临的。不多时小舟已隐向芦苇背后，来到一个小港中停住。那边正有一对白鹭，在水边瞰鱼，此时一齐惊起，泼剌剌地飞到芦苇中去了。二人遂在这里喁喁谈话，大家起先问些家世，后来讲讲彼此的怀抱，和村中的情形，不觉转瞬已是天晚。
二人虽然相逢不多，可是十分投己，彼此都有了情愫，恨不得常常相聚在一起，可是形格势禁，不能如愿以偿。那灰黑的暮色，好似有绝大的权力，可以使这一对青年男女，不得不从沉醉的当儿，要硬生生的分开。
于是洁民不顾冒昧，一握雪珍的纤手，说了几句珍重的话，和她告别。雪珍偷偷地把船摇到对岸，送洁民上岸，且喜无人瞧见。大家说了一声再会，洁民立在岸上，看着雪珍把小船划回去，直望到人和船不见了影踪，他方才废然而返。他觉得这种机会是可一而不可再的，自己虽然爱雪珍，总是一种虚空的妄想。因为他也知道按着村规，两村世世不得通婚姻，凡有违犯的死无赦，他如何能够去爱雪珍呢，不是自投罗网么？然而天壤间最大的魔力，便是爱情，明知其不可为而犹欲为之，这正是解人难索了。
此后洁民也被爱神的链索紧紧地缠绕着，不能摆脱。所以他对于一切事情都觉得没有心绪，缺少兴味，只是懒懒地似乎要生病的样子。潘翁疑心他身子不好，便请了一个大夫来代他诊治，但是那大夫把了脉后，细细询问一遍，觉得洁民并没有什么疾病，遂开了些和胃通气的药而去，临走时却背地里对潘翁说道：“令郎并无疾病，或者有什么心事，所以抑郁不乐，请你老人家得便时问问他吧！”潘翁听了大夫的话，隔了一天，便唤过洁民来询问，洁民那里肯把他的心事实说，所以潘翁也问不出什么，只好罢休。
这样又过了几个月，已是隆冬天气，他在一天下行，带了钩竿，到老地方去钓鱼。但是醉翁之意不在酒，钓得着也好，钓不着也好，他只是蹲着，痴痴地在他的脑海中温着旧梦。过了好久时候，忽然无意中对面溪水中倒现着一个倩影，抬头一看，却见张雪珍正立在对面岸上，对着他笑了一笑，原来雪珍也和洁民一样堕入了情网，不能自已，时常要到这个地方来徘徊。因为她听得洁民说过他时时喜欢到这里来钓鱼的，所以她今天信步走来，果然遇见了洁民。此时洁民好似飞蛾瞧见了灯火，被那红的火焰诱引着，不能自主，他遂立起身来，丢了钓竿，对雪珍说道：“请你等一刻儿，我就来了。”
便很快地跑去，仍从小桥上走到对岸，雪珍早已趋前迎着，对他低低说一声跟我来罢，于是洁民跟着雪珍，只向无人的地方和树林深处走去。曲曲折折一路无人撞见，早已到了以前桑林之处，悄悄地走到灵官庙的后门，一齐推门走入。园中的乱草已是枯黄了，那边大树上正有一群喜鹊噪个不止，和几只乌鸦在那里夺窠，洁民不觉微吟着“维鹊有窠，维鸠居之。之子于归，百两御之。”这几句诗来。雪珍听得他吟着“之子于归，”不觉脸上一红，把门关上说道：“潘先生你真是书呆子了，快快进去吧！”
洁民不由笑了一笑，二人踏着衰草，走进去，来到殿上，依旧并坐在那个拜垫上。大家谈着别离后的苦思，都若有无限深情。良久良久，洁民对雪珍说道：“我们两次相见，虽然相逢得巧，可是极不容易，而且距离的时候很长，以后又不知何日再能相见，若要想和姑娘常常相聚，恐怕难之又难，诗人所谓的一日不见，如隔三秋，我思念姑娘的心，就是这个样子。”
雪珍听着洁民的话，微微叹口气，默然无言，洁民道：“我们这两个村子早已结下仇隙，没法把来消释，今年虽然尚没有争斗过，但恐不久总要有一番恶斗，我有一句冒昧的话，要同姑娘一说，因为今日若然不说，错过了机会，不知以后有没有日子可以向姑娘说了。”
雪珍一手拈弄着衣襟，低低问道：“你要和我说什么话？”洁民迸了一歇，然后对雪珍说道：“我直说出来，姑娘不要嫌我唐突西子么！因为我的心思非常爱慕姑娘，最好常和姑娘厮守在一起，不过若在此间是绝对不可能的事，非得离开这个囹圄式的家乡，不能有自由的希望，所以姑娘倘然是爱我的，能不能和我一起同去，谋将永久的幸福。万一姑娘不能答应我的要求，我也不怪姑娘，只该打自己的嘴。”说罢向雪珍注视着，静候她的回答。
雪珍问道：“到那里去好呢？”洁民听雪珍问这个话，知道她已有数分允意，便说道：“我已决定想到新民去，因为在那边有我的至戚，可以相助。我要再问姑娘能不能答应我同走？”雪珍只是不答。看看天色将晚，洁民以为雪珍无此勇气，或者并无深情，大约此事不能成功了，心中焦急不已，额上汗出如渖。不得已再问道：“不知姑娘可否爱我，如若爱我的，请你答应我请求，不然也作罢论，姑娘也休笑我的痴想，现在我等你确实的回答。”
雪珍此时方才点点头，表示允意。洁民大喜，握着她的手说道：“事不宜迟，我们明天走可好？”雪珍又点点头。洁民遂和她约定明日垂暮时，洁民仍到这里来和她会合，然后一同出奔，今晚各自回家，预备一切。两人约定了，雪珍送洁民出了灵官庙，又在桑林中立谈了一刻，方才握手告别。
洁民心中甚喜，好似一件极重大的事情已经解决了，自然非常愉快，独自穿出桑林，刚要悄悄地走回家去，不料在他们桑中情话的时候，桑林外边忽来一个颀长的壮男子，立定了窃听二人的私语，等到洁民走出来时，他就飞步追上，喝一声：“打虎集中人来此做甚，今天休想逃去了！”
洁民见有人追赶，便拔步飞奔，壮男子随后追赶不舍，并且高声呼唤，洁民要想从原路奔去，但是那边又有两个乡人迎上前来，同时那壮男子渐赶渐近。他只得向河边狂奔，对面的两人见了，也抄拢来喝道：“不要放走了这贼。”
洁民逼得无路可走，人急智生，遂向河中耸身一跳。那壮男子追到河边，见洁民已没入水中，遂俯身掇起一块三角式的大黄石，用力向河中掷去，扑通一声，水花四溅，幸亏洁民早已泅到那一边去，没有被他击中。
洁民在水中不敢出头，一口气游了一里路的光景，方才攒出水面，爬到自己的河边走上岸去，身上早已尽湿，天气又十分寒冷，难以打煞，急忙奔回家中，诡言失足堕河，换了衣服，惊魂初定。一个人独自坐着，思量明天的约，觉得自己到张家村去是非常冒险的事，今晚又被他们撞见，险些儿遭他们的毒手，倘然明天再去，他们必有防备，更是危险，照例还是不去的好。
但是雪珍还没有知道这个事情，她在明天必定要到那里去守候我的，我怎能失约不去呢！并且难得雪珍多情，答应了我的请求，情愿随我私奔，足与古时红拂夜奔李靖先后媲美，我岂可辜负她的情爱呢！我亦顾不得什么危险了，不入虎穴，焉得虎子，明天我还是决计要去的。
他决定了主意，倍觉勇气，心中也稍安宁，收拾些金钱，又到他父亲私藏的所在，窃取得五百两银子和衣服等东西，一齐藏在箧中，预备定当，然后安寝，但是一夜没有睡得着。黎明即起，悄悄地写好一封书信，放在枕边，留给他父母的，大意是说为了自己已和张家村张姓女子发生恋爱，格于村规，不能通婚姻之好，所以不得已一齐出走，望双亲勿念等话。但是潘翁此时还没有知道呢！
3
洁民在这天便觉得坐立不安，好容易捱到天晚，捉一个空儿。提了行箧，悄悄地从后门出走。天色已黑，无人知觉，遂一直走向张家村而来。他对于这条冷僻的路已是走熟的了，所以一路摸索，早到得灵官庙，仍从那小门里走进去了，见有一个影子立在回廊边，微微一声咳嗽，正是雪珍。
洁民把行箧放下，和她握手相见。雪珍道：“你怎么此时才来，我等得好苦，天已黑了，我一个人冷清清地藏在这个地方，我心里实在非常害怕，况且若再迟了。我家中人也一定要寻找我的。”
洁民道：“请你原谅，因为我也须等到天晚方可前来，以免意外的危险。现在我们快快走吧！”
雪珍点点头道好的。她遂回身走到殿中去，取出一个包裹，背在背上。洁民提了行箧，两人一先一后，打从小门里走出来，要想早早脱离他们囹圄式的家乡。不料两旁一声呐喊，冲过十多个乡人来，手中都拿着木棍铁器，为首一个身颀的壮男子，大喝不要放走了这一对狗男女，早将二人团团围住，不由分说，一齐动手。
于是二人束手被缚，夺下行箧和包裹，洁民的背上已吃了几下老拳。那壮男子便对众人说道：“我们快把他们二人押好送到乡董那里去，这女子阿雪便是他的女儿，看他如何发落，然后我们再讲话。”众人都道很好。
有几个有叽咕着说道：“阿雪本是很好的女儿，怎么会跟着打虎集中的人私奔呢？好不奇怪。那厮想是吃了豹子胆，胆敢到这里来引诱良家的妇女，我们一定不能饶他。”众人一边说，一边走，将二人押到一个很大的庄院门前，便是雪珍的家里了。
原来壮男子姓罗，大家都唤他罗阿大，是村中的游**少年，他对雪珍，平日未常不有垂涎之意，因为张锡朋很看不起他的，所以想不到手，昨天恰被他在桑林外闻得二人的密约，本想背地里把洁民弄死了，然后自己再向雪珍讲话，不料被洁民逃去。他遂一不做二不休，暗地里约好了十多个乡人，伏在灵官庙后等待，遂把他们擒住，这样也好使张锡朋出出丑。
张锡朋闻得这个消息，又惊又怒，吩咐将二人推到面前，细细审问，二人已拼一死，据情实告。雪珍的母亲抱住她女儿大哭，要求张锡朋饶恕她。雪珍也是很觉伤心，觉得自己对不起父母，无话可说。张锡朋知道村中的规例，是断乎不能轻恕的，遂吩咐将二人分别监禁，先到打虎集去问了罪，再行发落。罗阿大等只得退去。
到了天明，锡朋正在聚集村人讨论这事情，忽报打虎集人有大队杀奔这里村中来了。原来潘翁在昨天晚上，见儿子失踪，十分惊疑，发见了洁民的留书，虽知他不该迷恋妇人，有犯村例，罪无可恕，然而舐犊情深，心上那里放得下，急叫人四面去追赶，闹到半夜，不见洁民影踪。
到明天朝上，才探听得洁民已被张家村人擒住，潘翁遂聚集乡人，把这事告诉明白，以为洁民受了人家的引诱，以致出此下策，即使有应死之罪，亦当向张家村人索还，以便自己处置。
倘然任张家村人随意杀害，那就是打虎集的奇耻大辱了。大家佥以为是。于是有集中的团总屠云，带领一百数十个乡人，各执刀枪棍棒，赶到对岸来，要索还潘洁民。张锡朋鸣起锣来，一齐出去厮斗，不使打虎集人独逞威风。于是两村重又开衅，乱杀一阵。张锡朋舞着双刀，督领村人们奋勇前斗。打虎集人抵敌不过，一齐败退过去。张家村上得了胜，不肯干休，大呼追杀，直追到打虎集中来。那个罗阿大尤其起劲，挺着一支红缨枪，当先追赶，打虎集的村民死伤得不少。
正在危急的时候，忽然从那边河岸上跑来一个丑汉，又瘦又长，身穿破褐，托着一个铁钵，满脸肮脏，好似走江湖的乞丐，见了打虎集人的惨败，遂跳过来拦住张家村追杀的乡民，说道：“且慢，你们都是乡民，为什么这样恶斗，杀死了人难道不偿命的么！快些住手罢！”
罗阿大杀得性起，喝道：“那里来的乞丐，还不滚开一边，你不去讨饭吃，却来这里劝相打，再不滚开时，须吃我一枪。”
那乞丐却笑嘻嘻说道：“你这小子出口伤人，我偏要来劝相打，你待怎样？”
罗阿大便手起一枪，照准那乞丐当胸刺去，喝声着。乞丐不慌不忙，伸手只一接，便把这支红樱枪枪住，轻轻一拽，已到了乞丐手中，一折两段，抛在地上。罗阿大还是不识时务，冲上前对准那乞丐，飞起一脚，要想踢他的肾囊，那乞丐只将手一撩，早把罗阿大的脚捉住，提将起来，向外一抛，罗阿大早已跌出丈外，恰巧屠云赶过来，趁手一刀，把罗阿大的头从颈上切了下来。许多张家村人见罗阿大被杀，大家一窝蜂的杀奔那乞丐，那乞丐将手轻轻向两边摆动时，众乡民早已四边倾跌。
打虎集人见了，一齐反败，张家村人遂反胜为败，大家争先恐后地退回自己村中。有许多人因着被挤，纷纷跌落河中。张锡朋在后镇压不住，只得后退，幸亏打虎集人得了胜，并不穷追。但是张家村已是大败了，父哭其子的，妻哭其夫的，夜间一片哭声。到得明朝，众乡人要报此仇，大家来向张锡朋请命，且要先把洁民和雪琴处死，以平大家的气。张锡朋被众所逼，遂也痛斥自己女儿的不贞，吩咐人便在灵官庙前掘了这么一个大土坑，要把二人活埋，借此激励乡民，好再去厮杀。凑巧便被窦氏母女遇见了，上前干涉。
张锡朋把这事向窦氏母女讲了一个明白，教他们不必管账，自己必须要和那边决个胜负，断不能失这颜面的。窦氏母女闻言，不觉哈哈笑将起来，张锡朋不由一愣，问道：“你们笑什么？”
窦氏道：“我笑你们真是愚不可及，本来两村都是好好的同胞，即使有什么龃龉，也是可以讲得明白的，何必要这样世世相杀，常常械斗，牢结着冤仇而不能消释呢！他们两个人彼此有了爱心，却被村规束缚着，不能达到他们的愿望，所以不得已而约会了一同出奔。虽然行为不慎，失于检点，但是若没有这恶劣的村规存在着，不是好好的一头姻缘，彼此不妨请了媒妁出来，玉成其事，何至于要出此下策，而遭遇这个羞辱。你们发现了这事，不能因此觉悟，从事改革，反而两边大动干戈，自相残杀，枉送了许多人命，我岂不要笑你们，现在你们快把这一对青年男女放了，然后再细细思想一回，我的话是不是。”
张锡朋听了窦氏的话，觉得很有理由，顿了一顿说道：“只是我们的村规是这样的。他们犯了规例，那是自取其咎，我虽有父女关系，也不能袒护自家人。至于两村的仇隙，早已结得深了，虽也不能消释，只有打个明白，谁输了是谁倒霉，这是没有法想的。你们过路之人，休要来管这事。”
几个乡人也高声喊道：“闲话少讲，我们快快收拾了这一对，好去厮杀。”窦氏刚又要开口说话，忽见一个村人慌慌张张地跑来，向张锡朋报告道：“打虎集中的团总屠云，和昨天那个助战的乞丐，一齐走过河来了。”
大家听了这话，一叠连声地喊道：“打打打，我们快快预备。”
张锡朋问那个乡人道：“你可曾瞧见他们有几多人来？”
那人答道：“只有屠云和乞丐，背后跟着乡人，不过四个人光景。”
张锡朋道：“那么他们不是来动手的。我们不要鲁莽，待我问个明白再说。”不多时大家指着对面田岸上几个渐走渐近的人说道：“来了，来了。”
窦氏母女不知是怎么一回事，且立在一边瞧看。
那四个人早已走近，屠云佩着双刀，和乞丐当先走到。
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一见张锡朋，大家打个招呼。张锡朋先问道：“你们到此何干？今日下午我们再决个胜负。”那个乞丐早抢着说道：“好大口气，昨天败了，今天还要决胜，敢是恐怕你们村中死的不够。”说罢呵呵地笑将起来。
众乡一齐大怒。大家骂道：“乞丐乞丐，都是你这东西来帮助他们，可恶得很，今天到来，不放你走了。”乞丐睁着炯炯双眸，对众人说道：“不放我走么？很好。只要你们多备几坛子好酒，给我痛饮就是了。”
二三个乡民早举着棍棒，扑过去说道：“你要喝酒么？先请你吃棍子。”
乞丐把手向两边一栏，众人的棍棒早已脱落了手，一齐跌倒，乞丐大声说道：“你们这些乡民，真是又可鄙又可怜，自己没有本领，却喜欢和人家厮斗，不是自送性命么！老实对你们讲，你们不要看轻我是个乞丐，休说你们这辈东西，便是放着千军万马，凭我一个人也能杀出杀进。畏者不来，来者不惧，你们不要螳臂挡车，自讨苦吃。”
张锡朋端相那乞丐，似乎象个异人，本领高强，自己断非敌手，遂把乡民喝住。大家见了这个情景，也不敢胡乱下手。
于是屠云便对张锡朋说道：“我们今天到你们村中来，有一个要求，请你们把潘洁民释放，然后两边不妨讲和。若是不肯依从，免不了再要厮杀。”一边说，一边指着那坑边缚着的洁民和雪珍，又说道：“你们莫不是要把他们处死，这却不能够了。”
乞丐又走前几步说道：“姓张的，你也是一村之主，此事应该作个主张。我昨天路过这里，瞧见你们械斗，我也本来没有什么偏袒，只因瞧着打虎集人被你们追杀甚急，所以帮他们抵挡一阵，以后我向他们细细询问，明白了这事的前因后果，觉得你们这种恶风应该早早改革，以免枉送性命；而且这一对青年男女也没有死罪，不忍他们为了这个恶风而牺牲性命。所以昨天晚上和今天早晨，我和打虎集人讲了几次，方才把他们劝醒。这位团总屠云和潘翁都能谅解，情愿早日弭战言和。我遂和屠团总赶到你们这边来，要想和你们讲明白，要把这恶风趁此时改革去了，也不负我这一番的多事。”
张锡朋本来听了窦氏母女的说话，也有些动心，现在又给两人一说，早已回心转意，只是碍着众人的面前，还不敢毅然决然地有所主张。那乞丐早已瞧料了几分，遂掉转身向众乡民大声讲话，劝他们不要同室操戈，早把这恶风改革，使两村言归于好，又主张要把洁民和雪珍立即释放，宣告无罪。众乡人听了默默无语。
宋彩凤听了，忍不住拍手说道：“是啊，是啊！这话说得好爽快，我们也是这样劝解他们，谁反对的便不是人。”宋彩凤说罢，一个箭步早跳到洁民、雪珍二人的身边，拔出宝剑，割去二人的绳索，说道：“就此放了吧！”窦氏也握着一对双钩，跳过去，卫护着二人。
众乡人见了这种武力的调停，那有敢出来反对，大家只是面面相觑。乞丐对窦氏母女相视了一下，又对张锡朋说道：“请你快快定夺吧！”张锡朋见事已如此，遂对众乡民说道：“这几位的话实在说的不差，使我不得不赞成，你们意下如何？”
大众见张锡朋已软化，虽有几个倔强的，也不敢公然反对，大半都附和称是。此时洁民已走至屠云面前讲话。乞丐便对张锡朋说道：“现在这事总算和平解决，我且把洁民带回打虎集，交给他的父亲，然后再来拜访你，你这位小姐也可以好好领回家中。至于婚姻的事，以后再可妥谈。恭喜你们能从忠告，把这几十年的恶风俗一旦革去，就是你们两村莫大的幸福了。”
说罢便带着洁民要走。洁民指着窦氏母女说道：“这两位也是我的恩人，要请他们到我们村中去相聚。”乞丐点点头，表示同意。洁民遂走过去邀请窦氏母女，窦氏母女含笑应允。洁民虽要和雪珍讲几句话，可是无此勇气，只好以目示意。众人遂和张锡朋告别。张锡朋要求他们明天再来，乞丐一口答应，于是张锡朋亲自送他们出村。众乡人各自散去，纷纷议论，有赞成的，也有不赞成的，但是这事业已和平解决了，按下不提。
且说洁民和屠云伴着乞丐、窦氏母女回到打虎集。潘翁和集中几个父老出来迎接着，见洁民安然归来，不胜之喜，一齐请到潘翁家中。洁民和父母相见后，即把自己的事告诉一遍，且向潘翁请罪。潘翁因事已过去，正要喜欢，也不加苛责。于是大摆筵席，款待那位乞丐和窦氏母女，且邀屠云和几个父者相伴。
大家感谢乞丐相助之力，乞丐托着大觥，畅饮数杯，便向窦氏母女请教姓名，窦氏母女以实相告，那乞丐不觉说道：“咦，原来我们是相识的。玉琴常常提起你们的大名，不想今日遇见。”
窦氏闻言，估料这乞丐一定也是昆仑派中的人，遂也向他叩问来历，潘翁在旁也说道：“昨晚我们屡次请教义士的大名，义士只是不答。今番请义士直说了吧！”乞丐哈哈笑道：“因为我并不是什么达官贵人，何必多留姓名，现在我也不妨直说，省得你们疑心我居奇。我姓余，名唤观海，便是女侠玉琴的师叔，一向隐于乞丐，游**江湖，此番从白山黑水间倦游而回，路过此间，巧和你们相逢。你们要笑我多管闲事么！”
洁民父子说道：“原来是一位大侠，灵光侠气，早知与众不同，我们得识荆州，非常光荣，且仰赖义士之力，这一次竟把两村的恶风改去，正是我们两村人民的幸福了。”窦氏母女也向余观海致敬意，且叩问女侠行踪。余观海道：“女侠曾在京师中和我们聚过一起，大破天王寺以后她和剑秋、云三娘到你们地方来拜访的，但是你们怎样到这里来的，他们一定碰不到你们了。”
窦氏母女遂把他们被邓氏七怪逼迫，不得已而出走，暂避其锋，因此赶到关外来，要寻找女侠，哪知到得荒江，室迩人远，扑了一个空，只得赶回原路了。余观海笑道：“玉琴去找你们，你们却来找玉琴，彼此相左，天下竟有这种不巧的事，现在不知他们到昆仑去呢，还是上别的地方游览，这却不知道了。”窦氏母女闻言，不胜怅惘，余观海却尽管狂饮。
席间又讨论起洁民和雪珍的问题，屠云说道：“这事的起先，洁民兄也有些径情直遂，不顾利害，险些闹出大祸，现在却幸亏发生了这事情，释嫌修好，永戢干戈，转祸为福，未始非不幸中之大幸。我们索性把这件事玉成了，成就一段美满姻缘，从此好使两村通秦晋之好，也是一件快事，而且可以为将来留下一重佳话。明日张锡朋本要请余义士等前去，不才情愿偕往，乘此代洁民兄一作蹇修可好。”
潘翁道：“这是求之不得了，明天准要有劳清神。”
5
余观海道：“我当一同说项，包管张家老头儿一定答应。况且他家的女儿早已愿意，更不成问题。”洁民听了，正中心怀，暗暗欢喜。大家举杯畅饮，直至酒阑灯熄，方才散席。余观海早已喝得醉醺醺地，东倒西歪，潘翁吩咐两个下人扶着他到客房里去安寝；窦氏母女却由潘翁的老妻引着，到内室睡眠。
到了明天早上，张锡朋已派人持着清帖来请。屠云遂伴着余观海和窦氏母女，一同来到张家村，和张锡朋相见。张锡朋向余观海、窦氏母女等感谢调停之力。也摆上丰美的酒席，宴请众人。席间屠云便代洁民和雪珍作伐，张锡朋唯唯答应，即请屠云转言潘翁，择日文定。余观海笑道：“好爽快！”举起杯来，一饮而尽。
这一次余观海又喝得烂醉如泥，散席后，由屠云送回打虎集，窦氏母女却被雪珍留着，不肯放走。母女俩便住在那里，彩凤和雪珍谈之，十分融洽。潘翁得了这个喜信，因为后天是个大吉大利的成日，所以就拣定那天，代洁民送盘，便请屠云为媒。到得那天，张家和潘家悬灯结彩十分闹热，村人都来道贺，一团祥气。
余观海两边喝酒，又是喝得大醉，正是壶中日月不嫌其长了。至于洁民、雪珍二人心中的喜欢，是更不待言，他们在起初时候，因为恋爱情深，所以不顾成败利钝，和恶劣的环境奋斗，经过了恶风险浪，做梦也想不到有这样美满的结果，使他们不由不深深地感激余观海和窦氏母女的功德了。
余观海在打虎集又过了一天，再也留不住了，向潘家父子告辞欲行，又到张家村去向张锡朋辞别，窦氏母女本来亦欲动身，却被雪珍再三挽留，所以要再住几天，便对余观海说，他们俩一时不欲重返故乡，将在京津一带作长时间的畅游，托余观海如遇女侠，代为致意。余观海答应了，遂扬长而去。
闲云野鹤来去无定，此去却又不知到那一处，教张、潘二家如何留得住他呢！窦氏母女在张家住了好多天，听说雪珍和洁民将在明春结婚，这杯喜酒却无论如何等不及喝的，遂向张家父母告别，雪珍苦留不得，送了许多礼物，窦氏母女也不客气，受了一大半，宋彩凤和雪珍握着手，恋恋不舍，硬着头皮别去。
窦氏母女离开打虎山，一路进关，到得京师，寄寓在旅店中，盘桓数天。有一天他们母女俩正游什刹海，忽然背后有一人走上前来，叫应他们，窦氏母女回头一看，见是李鹏，大家问起别后状况，始知李鹏年来经营商业，获利很多，新近在京中和人家合资开设一家杂粮行，所以他时常到京中来的。
窦氏母女也把自己找寻女侠的经过，约略告诉一遍，李鹏便请窦氏母女到一家酒楼去用晚餐，宋彩凤向李鹏探问女侠行踪，李鹏告诉说在天津相近的曾家村曾家庄，女侠有一个寄名亲，姓曾的弟兄二人，兄名梦熊，弟名毓麟，女侠曾搭救过他们的性命，常到那边去居住，你们若一定要找见女侠，可到那里去探听，或有端倪。
窦氏母女把李鹏的话记好，很想到那里去跑一趟，所以这一天和李鹏别后，次日母女二人便离了京师，向天津赶来。到得天津，向人问询曾家村，方知尚在西南面，她们在天津住了一天，遂取道向曾家村走来，地方渐渐荒僻，有山有水，风景很好。
二人走在路上，见道旁一带枫林，红得如美人颊上的胭脂一般，秋风吹动了林叶，槭槭作响，远远地有个山头，映着斜日，白云如絮，环绕着山腰。宋彩凤正看得出神，忽听马蹄响，从枫林中跑出一头马来，马上驮着一个俊秀的少年，形色慌张，一手抱着头，伏在马背上，好似逃命的样子。背后跟着窜出一头胭脂马来，马上骑着一个黑衣女子，手中握着一柄明晃晃单刀，飞也似地追上去。
那少年的马正跑向窦氏母女那边来，嘴里喊一声救命啊，黑衣女子在后也喝道：“你这厮忘情负义逃向那里去！”从怀中掏出一圈锦索，向少年抛来，少年闪避不及，早被锦索套住，黑衣女子乘势望怀里一拖，那少年早从马鞍上翻身跌将下来。
原来这少年正是曾家村的曾毓麟，自从前次琴剑二人先后不别而行，他把玉琴留下的书信，读了又读，心中不胜怅惘，知道玉琴已上昆仑，想不到她竟是这样的坚决，倘然她和剑秋早有情愫，那么她也不妨对我明言，杜绝了我的痴想。
惟其处处流露着爱我之情，譬如她单身冒着危险，到龙王庙来救我脱离虎口，力歼剧盗，似乎非有深情的人不能够如此。所以我的一缕痴情，又袅袅而起，哪知结果如此，怎不令人意冷心灰，大概这些精通武术的女子，断不肯嫁给我这样文弱的书生，落花有意，流水无情，我又何必这样痴心，惹人讪笑呢！
现在她已去了，我也好息了妄念吧！只是她在信上又说什么此去便道至虎牢，当为玉成一段美满姻缘云云，想是她以前和我说过的姓宋的女子了。然而那姓宋的女子也是个有本领的侠女，不知可有玉琴那样的温柔！
唉，玉琴玉琴，我和你相交甚深，你尚且不能接受我的爱情，何况宋彩凤是陌生的女子呢！你虽然很热心的要代我做媒，可是这事情太迂远了。所以他闷闷不乐，十分无聊，他的父母知道他的心病，没奈何只得用言安慰，想代他另觅佳偶。毓麟很坚决地拒绝，自言此生宁作鳏鱼了。
曾翁因为近来乡间盗氛甚炽，自己的儿子前番被盗劫去，险遭不测，幸亏有女侠来救援，现在女侠已去，不啻失了护身符，恐防再有盗匪到此骚扰，不可不未雨绸缪，早作防备。
6
遂和村中父老们商量了数次，决定大家捐出一笔巨款来，在村的前面筑一道碉楼，可使这曾家村有了保障。于是雇了许多工人，赶紧构筑。工成后，果然坚固得很。梦熊又组织保卫团，教村中年轻力壮的少年，加入操练，以防寇盗。好在他本来设立过一个拳术团，所以拳术团中的少年先自踊跃加入，聚集得一百人左右，势力倒也很厚。梦熊做了保卫团长，骑着马出出进进，甚是威风，村中人都格外尊重他。
这样过了许多时日，相安无事。忽然有一天那个朱小五有事出村去，到晚没有回来，曾翁等知道朱小五是很诚实的，断不会无故跑去，心上正在狐疑。到得明天，有人发见朱小五的死尸在村外树林中，喉间被斫一刀，身上亦有刀伤，明明被人杀毙，一时侦查不出。那边早有地保报官相验，曾翁办了一俱棺木，去把朱小五收殓。大家很是奇怪，朱小五身边并无钱财，怎会遇见盗匪，独有曾毓麟暗暗思量，朱小五这次被人杀害，决非无因。想朱小五以前曾载着玉琴，夜入小洪湖，杀死焦大官，救我出来。
我遂留他住在这里的，说不定以前或有余党漏网，今番来此报复，小五已死，我倒不可不谨慎些了。于是他就深居简出，在家中吟咏自娱。过了十多天，不见征兆，朱小五的案件也没有破。
距离曾家村的东北面五六十里，有个村庄，名唤柳庄，那边的村民和曾家村是很亲近的。庄主柳士良，以前曾到过曾家村，拜访曾氏父子，相见甚欢，这一天曾毓麟正在家中侍奉双亲闲谈，忽见曾福领着一个下人，拿着大红名刺，说柳庄有人来请二公子前去，毓麟接过名刺，见了柳士良三字，便问那下人道：“可是你家主人特来请我，不知有甚事情。”
那下人答道：“小的这却不知，小的奉了主人之命，特来邀请二公子到我们那边去一叙。近来我们村中为了防御盗匪，正在赶筑碉堡，昨天听得主人说起要筑得和这里的一样完好，不知是不是为了这事，要请二公子前去讨论。”
曾翁听了点点头道：“是了，毓麟你就到那里去走一遭，倘然我们两个村子实行联结，未始无益。那个柳士良也是很谈得来的。”
毓麟又问那下人道：“你名唤什么？”
下人恭恭敬敬的答道：“小的便唤柳贵，现在外面有骡车伺候，请二公子就动身罢！到我们这边去用午饭。”
毓麟遂去换了一件衣服，辞别曾翁，曾翁还不放心，便请四名团丁跨着马，跟随同去，以便在路中保护。毓麟坐上骡车，柳贵却和骡车夫同坐，鞭影一挥，迳向村外跑去。四个团丁在后跟着，手中各执着大刀，据鞍顾盼，意态自豪。出了曾家村，一路向柳庄赶来，从曾家村到柳庄，路途虽非遥远，可是相近柳庄那里，有一个野猪山，那边地方荒僻，时常发生盗案的。一行人加紧赶路，渐渐跑到野猪山，那骡车夫忽然赶着骡子，不向大路上走，却望山边小径奔跑。
曾毓麟见了，心中有些奇讶，背后四个团丁也在马上问道：“你们不走大路，走小路做什么，难道赶到野猪山中去么！那边是有强人的，去不得。”
骡车夫说道：“你们不要发急，我们抄的近路啊。”又赶了数百步路，前面树林丛杂，和柳庄的方向更走得不对了，毓麟在车厢中发了急，便喊停止。团丁也向骡车夫喝道：“你这厮故意跑到这里来，居心颇险，快些退回去，不然我们要动手了。”
骡车夫不答，但是已把骡车停下，毓麟刚要喊柳贵前来查问，柳贵早已跳至地上，从身边取出一个爆竹燃着了，轰的一声，山峪响动，毓麟大惊，口中方说不好时，只见对面林子里跑出七八个强盗，为首一个，身长八丈有余，面目丑陋，双手持着板斧，好似七煞凶神，当先托地跳将过来，向柳贵喝问道：“那姓曾的小子来了么？”
柳贵答道：“来了，正坐在骡车中。”此时四个团丁见情势不好，拍动坐骑，赶至前面，要来保护毓麟，抵抗盗寇。那长大的盗魁瞧见着，便怒吼一声，舞动双斧，直滚过来，斧到处两个团丁早从马上跌下，一个团丁和他交手不及三合，也被他一斧砍倒，只剩一个团丁回马要逃，早被其余的盗匪拦住去路，刀枪齐加，剁成肉酱，可怜四个团丁一个也没有生回。那大汉跑到车旁，伸出巨掌，将毓麟从车厢中一把拎小鸡般抓将出来，夹在胁下，喝道：“小子休得声张。”
把板斧在毓麟面上磨了一磨，毓麟觉得冰冷的，鼻子里同时闻到一种血腥气，吓得闭着眼睛，魂灵儿飞去半天，动也不敢动。这样被那大汉挟着前去，一行人立时赶向野猪山去。在那野猪山的背后，有个山峪，非常隐僻，那里有座古庙，便是盗匪的巢穴了。
庙门口有几个穿着青布长衫的大汉，往来梭巡着，便是盗匪的斥堠，见他们得手回来，一齐欢呼，迎接入庙。那盗魁走到殿上，放下毓麟，睁圆双眼，对毓麟说道：“小子，你也有上当的一天么！现在被我劫到这里，我必代死者复仇。”
毓麟一时摸不着头脑，不知盗魁要复什么仇，自己到了这个地步，早晚总要一死了，又听盗魁吩咐左右道：“把这小子暂且监禁在里面，等到明天娄大哥前来，再行发落，也教他知道我老牛并不是有勇无谋的了。”左右答应一声，把曾毓麟推出大殿，转到里面去，那里有一间湫小的屋子，开了门，把毓麟向里一推，说道：“好小子，你且在此等一下，明天再送你到西方去。”说罢，砰的一声，将门关上走去了。
毓麟定一定神，瞧瞧屋子里别无他物，墙角边有一堆藁草，大概这就算卧具了，向南有两扇小窗，外面都加着铁条，十分严密，还有那两扇门是很厚的，虽非铜墙铁壁，但是象曾毓麟这种文弱的书生，也没有法儿逃生了，门边墙上挖着一个小洞，可以瞧得出外面。曾毓麟呆呆立着，不由叹了一口气，自思那盗匪和自己并无怨仇，何以存心要害我，又想起前天朱小五的被杀，也很奇怪，莫非这就是龙王庙焦大官的余党前来报复么！
听他们的口气，将要等一个强盗回来，明天就要把我结果性命的，那么我活在世上，只有一昼夜的光阴了，前番陷身盗窟，幸有玉琴前来援救出险，现在女侠不知身在何处，望美人兮天一方，她那里会再来救我呢！想至此心中一阵悲伤，难过得很，不由落下两点眼泪，遂低倒头坐在藁草上，好似将要被宰的羔羊。
斜阳一角，映到窗上来，他知道时候已是日晡，没有吃过午饭，肚子里饥饿得很，也只得忍着。捱到傍晚时，室中更是黑暗，忽听脚步声，外面有人走到室外，从那个小洞里抛进三四个馒头来，毓麟接过一摸，冷而且硬，换了平常的时候，他那里要吃这种东西，但在此时也只得将就吃了两个，暂充肌肠。
这天夜里，室中也无灯烛，黑暗如漆，他只得横在藁草上睡了。但是心中充满着惊恐和忧虑，神经受着异常的刺激，睡得又不适意，所以一夜没有安然入睡。
到得明天早上，他立起来，在屋子中团团地走着，两手时常揉搓着，暗想今天便是自己的末日，性命就在片刻之际，不知他们怎样把我处死，一刀两段倒也爽快，倘然要用毒刑，我将格外吃苦了。
越想越怕，好象热锅上的蚂蚁一般，恐怖到极点，向四周望望，又没得逃走的出路。正在恐怖的时候，听得外面足声，知道有人来提他去处死了，说得一声不好，两扇门已开了，只见有两个盗匪走将进来，拖着他出去，毓麟强着不肯走，早被二人用力推着他，来到一间小方厅上。
沿窗一只椅子上，坐着一个少妇，身穿淡蓝色的外褂，脚下金莲瘦小，踏着红绣鞋，倒也生得有几分姿色，一见毓麟进来，便对那两个押送的盗匪说道：“你们去吧！姓曾的交给我是了。”
二盗匪齐声答应，退将出去。那少妇便指着旁边一只坐椅，向毓麟说道：“你坐了吧，我把这事情细细讲给你听。”毓麟本来已拟一死，现在不见盗魁之面，却遇见这个少妇向他 和颜悦色地讲话，不象杀他的形景了，心中估量着，不知道少妇是个何许人，自己的性命又怎样，为什么不看见那个可怕的盗魁，心里充满着疑问，只得谢了一声，遵着她的吩咐，在旁边椅子上坐下。
那少妇见毓麟坐了，微微一笑，露出雪白的牙齿，将她一对金莲缩起，盘膝而坐，又对曾毓麟说道：“我姓秦名桂香，我的丈夫便是捉你前来的那个黑大汉，姓牛名海青，别号赛咬金，我们俩都是江湖上的大盗。不过我们一向在鲁北的，还有我丈夫的一个朋友，姓娄名一枪，我们在一起干生涯的，但是我们怎样到此地来的呢？
其中也有一个缘故。只因以前在此附近小洪洲龙王庙中的焦大官，是和我丈夫以及娄一枪都是结义弟兄，只愿同年同月同日死，不愿同年同月同日生的八拜之交。焦大官是被你们村上害死的，而你是罪魁祸首，我们得到李进的报告，遂知此中的情形。
“我丈夫一心要代亡友复仇，所以我们一同赶到这里，把这古庙作了暂时的大本营，想法动手。但打听得你们村里筑有碉楼，组织着保卫团，防备严密，未敢造次下手。前天李进和两个弟兄在你们村口窥视着，恰巧遇见朱小五，李进恨他不该串通外人，设计用酒灌醉他，使他不能报信，以致失利，心中十分怀恨，便将朱小五先行弄死，然后再探听得你们和柳庄十分接近的。
我们设法取到了柳士良的名刺，使手下人假扮了柳家的仆人和骡车夫，方才将你不知不觉地诱到这里，而将你活活擒住，本要把你即行处死，只因娄一枪前天到北京来，没有回去，所以把你暂且监禁，苟延残喘，今天我丈夫赶到北京去找他回来了，等到回来时，你的性命就不能再保了。”
第四十八回低首作情俘幸脱虎狼口侠心平剧盗巧成麟凤缘
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毓麟听桂香说了这一大番的话，方知自己陷身匪窟，果然是为了以前的宿仇，今天虽然不死，可是一等那盗魁回来时，总是一死，那里能够侥幸出险呢！不由叹了一口气。桂香又说道：“姓曾的，你也不必悲叹，你若肯凡事依从我，我必定想法使你不死，不知你的心里如何？”
毓麟听了她的几句话，暗想莫非桂香有情于他，不然她是一个杀人放火的女强盗，怎会对我如此和气呢！不如我就将计就计，哄她一哄，以便乘机免脱，遂假意说道：“你真的能够允许我不死，那么你真是一位女菩萨了。”
桂香微笑道：“什么女菩萨，我却不敢当，不过允许了你，大概总不致于使你再上断头之台。”一边说一边立起身来，走到毓麟身边问，问他家中的状况，毓麟胡乱答着，又说自己尚没有娶妻，有意去握她的柔荑。
桂香以为毓麟也已动了心了，十分欢喜。因为她本是一个****的女子，见了毓麟丰姿如珠辉玉润，俨然浊世翩翩佳公子，若和她丈夫牛海青比较，那么一个儿如玉树临风，一个儿如黑炭委地，相去不可以道里计了。所以她早已看上了毓麟，假托着娄一枪没有归来，便雇她丈夫到京里去找娄一枪，好使她此闲隙去和曾毓麟勾搭。
牛海青是个粗心直肠之人，没有防到这一着，立刻动身去了，她遂把曾毓麟唤来，试探他的意思，现在瞧他很有意的，自思这事就容易办了。掌不住心中暗喜，于是引导毓麟到她卧室里去坐，毓麟也竭力敷衍着，去博她的欢心。
到了吃饭时候，桂香便吩咐侍候的女仆，将午饭端到房里来，陪着毓麟同食。午饭后二人仍坐在一起谈话，毓麟忽然皱着眉头，对桂香说道：“承蒙你女菩萨诸多爱护，使我感激得很，情愿一辈子侍候你。只是你丈夫不多几天就要回来，我仍旧是一死。因为他们的心肠都是十分狠毒，决没有象你这样慈悲的，岂非辜负了你的美意，你方才答应我可以不死，不知你有何妙法，请你告诉我，也可以使我定心，不然我心中总是怀着恐惧的。”
桂香听了毓麟的话，对毓麟看了一看，将身子偎傍着他，柔声说道：“你果肯一辈子侍候我么，我也情愿一辈子跟从你。我已定得一个计较在此，待我老实和你说明了，免得心神不定。我与牛海青的结合，并非出于我的自愿，一向憎厌着这个黑炭团，现在遇见了你，我真心爱上你，情愿和你远走高飞，到别处去快乐度日。在山海关外有个螺蛳谷，那边有个女盗名唤风姑娘，以前是和我相识的，我想和你一起到那里去投奔她，可以有个安身之处，不知你的意思如何？”
毓麟听桂香提起螺蛳谷中的风姑娘，好象在那里听见过的，细细一想，方知玉琴曾经告诉自己怎样破灭螺蛳谷中剧盗的一会事，那么风姑娘已不在那里了。大概她还没有知道这消息呢！也不敢向她直说，却说道：“难得你情愿跟从我，这是再好没有的事，不过螺蛳谷远在关外，你何不随我一起回到我的家中去呢！”
桂香笑道：“好人，你只是思念你的老家，你家中也没有妻子，何必这样念念不忘。不知你那里距此不远，他们得到了我们一同逃走的消息，岂肯干休，一定要追来寻事，倘然我们走到别地方去，他们就找不到我们了。”
毓麟听桂香如此说法，也就不再固执，好在只要逃了出去，总可想法脱身，遂连连点头。桂香见毓麟已肯听她之言，便又向毓麟说道：“现在你总可定心了，今晚你就同我在此间一起睡，好不好？横竖那黑炭团早已出门，用不着提防，你尽可放心，明天我再和你一起离开这里便了。”
毓麟暗想，若然我答应了她，少不得今宵将有一番厮缠，我是个守身如玉的君子，岂可和这种女强盗干那荒唐的事情呢！遂又向她央求道：“我想今晚便走吧，因为我在此间总是提心吊胆，不能平安，所以恳求早早使我脱离了这个虎穴，将来我和你的日子正长，何必急急于此呢！”说毕，拍着桂香的肩膀，笑了一笑，桂香把手在他额上一指道：“怎么你这样不中用的，我从来没有瞧见过如此胆怯的男子，今晚我一定要你睡在此间，有我做了护身符，难道你还害怕么！你不要小观我，凭我这身本领，二三十人近我不得，便是那个黑炭团我也可以抵挡得住，你何必这样要紧走呢？”
毓麟苦笑着说道：“不错，你的本领果然高强的，但是我心中总是不安，那里寻得出快乐，你可怜我的，答应我今晚同走吧！以后我不忘你的深情，好好报答你就是了。”桂香见毓麟坚求着要今夜同走，瞧着他可怜的样子，心上不由软了一软，遂说道：“既是这样，我就答应你吧！”
毓麟便向她深深一揖道：“多谢女菩萨恩德！”
桂香一耸身坐在毓麟的怀中，格格地笑道：“我瞧你态度斯文，说话也斯文，但是有些书呆子气，你以后不要称呼我什么菩萨菩萨，怪难听的。”
毓麟笑道：“很好，我就不再这样称呼便了。简捷些便称呼你的芳名可好？”
桂香笑道：“很好，我也称呼你的名字吧！”毓麟遂假意和她温存了一番。转瞬天色已暗，毓麟也巴不得早到黄昏，二人吃过晚饭，桂香便收拾些金银珠宝，预备以后逃到他方可以过用，路上也不致缺乏盘缠。又换了一身黑衣，腰间带着一圈锦索，毓麟见了，便问这是做什么用的。
桂香微笑答道：“你问这个么我自有用处，倘然你要三心两意，背了我逃走时，我就可以用这个来缚你了。”
毓麟也笑道：“你恐怕我逃走么，你千万放心，我难得遇见你这样真心对我，救我出险，我岂肯忘恩负义呢！”
桂香道：“人心难测，全凭你的良心，只是你若真的要逃走时，我也不肯放松你的。”说罢又从她枕边取出一把雪亮的单刀，对毓麟晃了一晃，说道：“刀子不认识人的，倘有人对我违背，我就一刀把他两段。”
毓麟看了，不由打一个寒战，默然无言。桂香一边将刀放入鞘中，插入包裹里面，一边向毓麟瞧了一眼，说道：“你别害怕，我喜欢这样多说的，其实我那里舍得伤你一根汗毛呢！好人，你别要因此见我害怕。”毓麟也笑道：“我害怕什么呢！我知道你是爱我的，所以情愿同你走，我并不害怕的。”
于是桂香收拾好了，和毓麟静坐了一回，听听四面人声寂静，约摸已近三更时分，桂香对毓麟说道：“我们走吧！路中如遇见人，你只不要开口，有我应付。”
毓麟点点头。两人一同走出卧室，桂香在前引导，打从古庙的后门走出。那边正有一个马厩，虽然有人看守，可是看守的人早已熟睡了。桂香悄悄进入厩中，牵出两匹马来，问毓麟道：“你会骑马么？”
毓麟答道：“还能够免强坐坐。”桂香遂将一匹黑马让给毓麟坐了，自己也骑上一匹胭脂马，一同跑出山峪来。将近峪口，黑暗中见前面有两个人影拦住去路，喝问来的是谁，桂香听得出是自己手下巡逻的弟兄，便道是我，又报了一个口令。巡逻的盗党就说道：“可是女寨主，深夜出去何事。”
桂香道：“我自有要事，此刻不便和你们说，你们好好在此巡风，我就要来的。”说罢便和毓麟各各加上一鞭，冲过去了。出了峪口，方才缓辔而行。
2
到得天明，二人已跑出野猪山，毓麟瞧着东边的一条山径，知道打从这里去，便是走到自己村里的要道，但是不敢说什么，只跟着望北而行。跑到日中时候，二人腹中都觉有些饥饿，一是找不到客店。毓麟指着前面五六家低矮屋舍说道：“那边正有人家，我们何不向他们告借一顿饭吃。”桂香点点头道：“好的。”二人跑到相近，一齐下马，把马系在大树下，跑到一家门前，正有一个二十多岁的农夫走出来。
毓麟便向他说明借饭的事情，农人一口答应，请二人走进里面，到得一间和厨房相近的小屋里坐定。屋中黑暗而湫隘，天井中有一个妇人，正在那里洗衣服，就是农人的妻子。农人便教她去赶紧去煮饭，自己从墙上摘下一条咸鱼，又取出几个鸡蛋，到厨房里去相帮着做饭了。因为此地并非客商来往的要道，所以途中没有饭店和客寓，一般乡人都肯招接旅客的。
二人坐了一歇，饭已煮熟，农人夫妇一齐搬将出来，放在桌上，代他们盛好饭，放了筷，说声客人请，毓麟和桂香吃了一个饱。桂香便从身边摸出二三两碎银，给那农人，农人接过，谢了又谢，一边撤去残肴，一边倒上二杯茶来。二人瞧着茶杯中积垢不少，那茶又是黑而且浓，那里喝得下。
桂香见毓麟吃了饭，懒懒地坐着，眼珠不住地打转，正想催他动身，忽然自己腹中一阵便急，再也忍不住，只得向那妇人问道：“你们这边有大便的去处么？对不起，我要出个恭哩！”妇人道：“有有。”便引着桂香转到里面去。桂香对毓麟说道：“你好好儿的坐着，不要走开，我就来的。”
毓麟点点头，瞧着桂香到得里面去后，暗想此地离开自己的村庄还算不远，这时正是一个好机会，我何不马上逃走呢！遂即立起身来，见那农人也正走到厨房里去，他就很快地溜到门外，跑到那大树下，牵过自己的坐骑，跨上马鞍，呼呼呼地一连三鞭，打得那马展开四蹄，向前奔跑，他就将缰绳拉转，掉过马头，向南边取道望曾家村飞跑而去。
不料桂香在大便的时候，忽然放心不下，便教那妇人去看毓麟，可在屋中，不要让他走开，哪知妇人回身出来的时候，毓麟已走出门去了。妇人遂教他丈夫去看毓麟走向哪里，农夫听说，连忙跑出门去，瞧见毓麟坐着马向南疾驰，已在一二百步以外了，连忙和妇人回进去报告桂香说：“那位大官人已骑马去了。”桂香闻言，大吃一惊，不由喊一声：“啊呀，不好了。”
连忙草草了事，立起身来，跑至外边取过包裹，背在背上，拔出那把单刀，奔至门外，从大树下牵过胭脂马，又问农人可瞧见和她同来的男子望哪里去的，农人把手向南一指，桂香疾跃上马，把马紧紧一夹，朝着南方大路上飞也似地追去。农人夫妇瞧了这种情形，不知是什么一回事，大家连呼奇怪不止。
桂香心里十分怨恨毓麟，紧紧追赶上去。毓麟的骑马功夫，甚属平常，而且坐下的马不及那胭脂马跑得快，所以跑不上二三里，早被桂香追及，毓麟回头瞧见桂香跨着胭脂马，早从背后风驰电掣一般的追来，十分惊惶，拼命向前逃奔，但是背后马蹄之声，渐走渐响，越追越近，旁边正有一个枫林，毓麟便将马一拎，蹿进林中，桂香岂肯饶他，也将马一拍，追入林子。
二人在林子里打了几个转，毓麟又跑出林来，桂香跟着追出，距离已近，便高声骂了几句，从腰间掏出锦索，照准毓麟身上抛去，把他拖下马来，心中一喜，暗想这遭他总难以逃脱了，正要上前擒住时，恰巧宋彩凤和双钩窦氏也来了。
她们母女二人见此形景，疑是盗劫，不觉动了侠义之心，岂肯袖手旁观，于是宋彩凤拔出宝剑，一个箭步跳过去，拦住桂香，不让她动手。桂香见毓麟业已到手，平白忽地来这女子上前干涉，无名之火，顿高三丈，喝道：“人家的事与你何涉，难道你活得不耐烦，自来送死么？”
宋彩凤也不答话，冷笑一声，将手中剑使个犀牛分水式，向桂香胸口刺去，桂香回刀迎住，两个人一在马上，一在步下，各把手中兵器舞急，狠斗起来。此时曾毓麟已从地上爬起，脱去锦索，立在一边呆看，也不想逃走。窦氏早把双钩取出，站立着，看自己女儿和那黑衣女子战到三十余合，不分胜负，再也忍耐不住，把双钩一摆，上前助战。窦氏将一对虎头钩使开时，滚来滚去，只在桂香身前身后紧紧的盘旋着，桂香那里敌得过她们母女两人，早杀得汗流浃背，只得虚晃一刀，将马一拎，跳出圈子，望枫林里便逃。
窦氏母女守着遇林莫入的宗旨，所以也不追赶。
毓麟见桂香已去，如梦方醒，便向窦氏母女作揖道谢。窦氏便问大官人可是遇着盗匪，毓麟点点头道：“正是，我前天被盗匪用计劫到匪窟中去，今天被我想法逃脱，谁知被那女盗追来，险些送了性命。幸亏二人前来援救，把这女盗杀退，救得我的性命，使我心中万分感激。不知二位姓甚名谁，从那里来到那里去？”
窦氏说道：“我们姓宋，家住虎牢关，我的母亲姓窦，江湖上都称呼我双钩窦氏。”又指着宋彩凤道：“这就是我的女儿彩凤。我们此刻是到曾家村去的，相逢甚巧，拔刀相助，这是我们分内的事，何德之有。”
毓麟听窦氏通出姓名，方知这就是女侠玉琴口中所说的窦氏母女了，怪道有如此高深的本领，把秦桂香杀得大败而走，不由对宋彩凤仔细看一眼。宋彩凤在旁瞧着毓麟，心中也在思想这个文弱书生，怎样陷身匪窟，被他逃走出来，也非容易啊！毓麟等窦氏的话说毕，便问窦氏道：“你们到曾家村去有何贵干。”窦氏道：“我到曾家村去拜访曾氏弟兄，因为我们要找寻荒江女侠方玉琴。听人说女侠常在曾家的，所以到他家去探问消息。还不曾请教官人姓名，不知官人是那里人，可认得曾家村？”
毓麟闻言，不由笑出来道：“原来二位就是女侠玉琴时常说起的，难得相逢，可谓巧极。你们要到曾家村去寻找曾氏弟兄，我就是曾毓麟——”
窦氏不待他说毕，十分惊异地说道：“你就是曾家的二官人么，那么女侠玉琴可在你们府上？”
毓麟摇摇头道：“她早已去了。”
宋彩凤不觉在旁说道：“唉，玉琴姊不在府上么？我们跑来跑去，总是找不到她，缘悭之至了。”
窦氏也道：“我们已白跑了一趟关外，不想这遭又走了个空，那么大约她到昆仑山去了。”
毓麟答道：“是的，还有个姓岳的少年，是她的师兄，他们先后离此，听说是上昆仑山去的。”
窦氏顾谓彩凤道：“那姓岳的就是剑秋了。我们现在要不要赶上昆仑，但是这路程不是太远了些么？”说时面上露出失望的样子。
毓麟道：“二位既已到此，舍间曾家村也相隔不远，可否请到舍间去盘玩数天，我们久闻二位英名，思慕得很，今日相见，真是幸事。何况二位对于我又有救命之恩，务请屈驾前去一叙。二位风尘劳顿，也该稍事休息了。”
窦氏母女见毓麟态度诚恳，说话温和，就点头答应。毓麟遂牵着马，陪着窦氏母女回转曾家村来。
薄暮时候，已到了曾家村，见村口的碉楼大门早已紧闭，碉楼上站着五六个团丁，正向下面注视着走来的人。毓麟到得碉楼下，便向上叫喊着道：“请你们快快开门，我是曾家的曾毓麟，从匪窟逃回来了。”上面的团丁，听得出是毓麟的声音，便下来开了门，让毓麟等三人入了内。一个团丁见了毓麟，笑嘻嘻的上前询问原由，毓麟答道：“说来话长，我们以后再谈吧！”
于是毓麟便引导着窦氏母女，走到自己的门口，只见门外，也站立着五六个团丁，手中各举着兵刃，十分威武，一见毓麟回来，大家都很欢迎，纷纷问询，毓麟略答数语，走进大门，早有家人瞧见，连忙进去报告喜信。曾翁老夫妇和梦熊夫妻正在内室坐着，谈论营救毓麟的事，听得毓麟的消息，喜出望外，一齐争先恐后的奔出来。
3
毓麟见了父母，连忙上前拜见，曾翁夫妇大家握着他的一只手，心里悲欢交集，滴出泪来。曾翁先问毓麟道：“儿啊，昨天我们自从你失踪后，把我们急得几乎要死，现在怎样回来的呢？”
梦熊也在旁抢着说道：“老二，幸亏你回来了，不然我们这位老爹爹的性命也要跟你一齐送去哩！这两位是谁，怎会跟着你同来？”说着话，一手指着窦氏母女，两只眼睛却滴溜溜的向彩凤瞧个不住，张开着嘴哈哈大笑起来。
毓麟便道：“代我先来介绍你们相见，然后再将详细情形告诉。这二位就是女侠以前提起的虎牢关的窦氏老太太和宋彩凤姑娘，我幸亏遇见了这二位救星，方才能够平安归来。”
曾翁夫妇和梦熊等听了毓麟的话，且惊且喜，一齐向窦氏母女申述羡慕的私衷，窦氏母女谦谢不迭。
大家分宾主坐定，下人献上茶来。于是毓麟又将自己从车中被谎，陷身盗窟讲起，直到农家乘机偷逃，枫林被敌所厄。
窦氏母女拔刀相助击退女盗，细细说来。
当他说到枫林的一节，梦熊等都代他们捏把汗，曾翁夫妇齐向窦氏母女道谢，曾母尤其感激入骨，握着宋彩凤的手说道：“小儿此番若没有你们母女二位相救，恐怕归不得家乡了，二位恩德不浅，而宋姑娘以女子之身，却能有精通的武艺，难能得很。想起以前方姑娘留居寒舍的时候，夜半忽逢盗劫，多亏她一人将盗杀退，保得平安，后来小儿毓麟被大盗劫到一个地方去，也幸亏方姑娘前来，闻得惊耗，冒着危险到那里去搭救出来，这样重大的功德，使我们一家老幼永远不会忘记的了，现在宋姑娘和方姑娘一样美貌，一样绝技，正是江东二乔，无分轩轾，无怪二位和方姑娘是同道了。
我也感想到一个人生在这种乱世，真不可不有些防身本领，象方姑娘和宋姑娘等，虽然都是女子，而能有高深的武技，所以天南地北，任凭你们来来去去有恃无恐，而且能够相助人家的困难，得个侠义之名，令人羡煞。我家大儿虽也懂些武艺，却是不够事，次儿又是个文弱书生，偏偏那些狗强盗，和他死命做冤家，几次前来缠扰不清，真是可怕之至。”
说着话，瞧着宋彩凤的面庞。窦氏却说道：“多蒙老太太夸奖，我女虽然习得一些武艺，但是那里及得到方姑娘呢！我们此来也是想寻找方姑娘的。”梦熊道：“他们是到昆仑山去了，听说他们也要来找你们，还有那位姓岳的说是女侠的师兄，不知究竟和她有什么关系，怎样如此影踪不离，十分亲密呢？”
说着话又呵呵地笑将起来。窦氏道：“我们也闻得方姑娘的师叔余观海说过，他们要到虎牢去寻找我们的，可惜彼此不巧，大家白跑一趟，至于那个姓岳的，正是她的师兄剑秋，帮着她去寻找仇人，代父复仇的，且喜闻得人说，方姑娘已在白牛山衭刃仇人之胸了，方姑娘仁孝侠勇，一身兼全，真可算得天壤间的奇女子。”
毓麟闻言，不由微喟，梦熊忽对毓麟说道：“老二，女侠是不会来的了，这位宋姑娘真是不错，我劝你不要错过了啊！”
毓麟不防梦熊发起傻气，乱说八道起来，不由面上一红，幸亏窦氏母女还没有注意梦熊的说话，也不知女侠以前的一回，连忙接着说道：“是的，我已见过宋姑娘的武艺和女侠不相上下，所以我特地坚请她们二位到此，共商御盗之策。”
曾翁道：“昨天晚上，我们久候你不归，连忙差人到柳庄去探听，方知你并未前去，柳家也无人来接，显见得有坏人无中生有，设此诡计，将你骗去，其中自然凶多吉少，急得我们一夜没有安睡。今天早上四出探寻，又发见了团丁的死尸，知道了你必然遇见了盗匪，听说在野猪山，新近有盗匪的踪迹，所以我就差曾福将我的书信，赶到天津杨参将那里请兵剿匪了。杨参将以前和我们有过交情，这地方也在他管辖之内，他必要派兵前来的，等他到了，我们可以一同前去，将盗窟扑灭，永除后患。此刻不必打草惊蛇了。”
毓麟道：“既然父亲已请杨参将派兵到来，这也很好，因为那边的盗魁方出外哩！我们只要把村庄防守住就好了。”
大家这样谈谈说说，不知不觉，也有好多时候，毓麟道：“我们不要只顾说话，忘记了肚皮，她们二位远道前来，腹中想已饥饿，我们快些预备些酒菜，代二位洗尘。”
曾太太笑道：“不消你说得，方才我已吩咐女仆到厨房里去关照小三子端正一桌丰盛的酒菜了，此刻想已安排好。”曾母正说着，屏后早闪出一个女仆，对曾太太说道：“老太太，酒席已摆在后面花篮厅上了。”
曾翁便首先立起，邀请窦氏母女，走到后面花篮厅上，大家坐定，曾太太和她媳妇宋氏先敬过酒，窦氏见桌上摆满着精美的肴馔，便对曾太太说道：“我们是不会客气的，所以到此惊忧，家常便饭，已是很好的了，老太太何必这样客气呢。”
曾太太说道：“我本来不欢喜客气的，这一些粗肴浊酒，聊表敬礼而已。”
毓麟也说道：“窦太太说不会客气，那么我们也不必多说客气闲话，且请用酒。”一边说，一边提起酒壶，向窦氏母女二人杯中斟酒，且说道：“我蒙二位热心姑娘，说不到什么报德，此刻先要奉敬水酒一杯，聊表我一点儿感谢之心。”
当他斟到宋彩凤的面前时，宋彩凤连忙双手托着酒杯，等到毓麟斟满了，一边放下，一边却对毓麟带着微笑说道：“曾先生教我们不要客气，那么自己为何如此客气呢！”
梦熊听了，拍手笑道：“这位宋姑娘说的话，真是爽快，老二你该罚酒一杯。”说罢，不由毓麟分说，便代他斟上一满杯酒，毓麟也只得带笑说道：“我该罚的，我该罚的。”
拿起酒杯一饮而尽，将空杯对宋彩凤照着说道：“我已罚了，请姑娘和窦太太也领情一喝吧！”
4
于是宋彩凤又笑了一笑，和窦氏举起杯来，把酒喝下，也回敬了各人一杯。席间大家闲谈，时常要讲起女侠玉琴，因为大家惦念着她呢！席散时，曾氏婆媳掌着灯，引导窦氏母女到内里一间客室中去睡眠，室中陈设精美。正是女侠昔日下榻之处。一宵无话，次日母女俩起身，曾太太早差一个年轻女仆前来伺候。
早餐后，大家出来相见，曾太太等都竭诚款接，宾主之间，甚是融洽，曾毓麟也常常在旁陪着谈话，要她们在此多留数天，略尽地方之谊。窦氏母女因为找不到女侠，一时也不想到别地方去，所以答应在此住下。
梦熊伸长着头颈，盼望杨参将火速到来，连候二天，不见一兵一卒，曾福也不见回来，因此他大骂杨参将的颟顸无能，他遂想自己带领团丁，前去捣灭盗窟，一则早除匪患，二则代四个已死的团丁复仇。不过自己一人恐怕力不足敌，要请窦氏母女也能一同前往，窦氏母女一口气应承，梦熊大喜，便预备明日早上同去剿匪，倘能除得匪患，曾家村的威名可以震慑远近了。
谁知翌日黎明的时候，窦氏母女正在睡梦中，忽被外面的敲门声惊醒，宋彩凤先从**一跃而起，窦氏遂问外边是谁，早听得毓麟和他嫂子宋氏的声音错杂着答道：“是我——不好了——快开门——窦氏太太快请开门！”
窦氏母女听他们如此惊慌，不知是什么一回事，窦氏也从**走下，宋彩凤便拔去门闩，开了房门，毓麟和宋氏急匆匆闯入房中，对二人说道：“窦太太和彩凤姑娘请你们快快相助一下。”窦氏便问道：“莫非外面有盗匪来了么？”
毓麟说道：“正是，现在盗匪正在攻打我们的碉楼，想要夺门而入，大约就是野猪山的盗匪，家兄经团丁到来报告，因为事情紧急，所以他一人先去接应，叫我们来恳求二位出去助战，想不致于拒绝吧！”
宋彩凤听说，便答道：“可以遵命！”说时却觉得自己身上没穿外褂，还穿着小衣，见毓麟正向她注视，不觉双颊微红，连忙回到床边去，穿上外面的衣服，从枕边取了宝剑在手，说道：“我们去吧！”
窦氏也将衣服穿好，带了双钩，说道：“可恶的狗盗，如此猖獗，还当了得，待老娘前去把他们杀个一干二净。”
毓麟道：“全赖二位出力了。”遂执着灯台，引导窦氏母女，走到门外，早又见二个团丁，慌慌张张地跑来说道：“强寇甚是厉害，攻打甚急，团长教我们来报信，速请窦太太等前往援助。”
窦氏母女闻言，跟着团丁便走，毓麟也跟将上来，宋彩凤回头见毓麟在后跟着，对他微微一笑说道：“曾先生你不要来吧！前面是很危险的。”
毓麟道：“我虽不能上前相助，却喜看姑娘们杀敌。”
窦氏道：“那么请官人远远地瞧着吧！”一边说，一边走，已到碉楼下，见外面火光一片，喊声大起，碉楼上众团丁正在悉力抵御，人声嘈杂，夹着村狗四吠，村中人鸣锣为号，正在互相喊呼，聚集壮丁，以便抵御。毓麟心中微微吃惊，一同走上碉楼，向碉楼外看时，只见碉楼外有数十盗匪，各执兵丸，高举火炬，一齐向碉楼攻打，有几个盗匪把梯子架着，爬上碉楼来，梦熊指挥团丁，将石子滚下去，不许他们爬上。
火把丛中，瞧得分明，见那个赛咬金牛海青，袒着前胸，手握两柄板斧，杀气腾腾，带领五六个盗匪，正在用力爬上碉楼，背后一匹胭脂马上，坐着一个黑衣女盗，手横双刀，正是牛海青的妻子秦桂香，旁边一匹白马上，坐着一个年轻的盗魁，身躯健硕，挺着长枪，大约就是桂香口中说起的娄一枪了。此时牛海青已奋勇杀上碉楼，众团丁拦截不住，早被他砍倒三四个，锐不可当。
窦氏立即摆动双钩，跳过去将他拦住，喝道：“狗盗慢来！”牛海青杀得性起，刚向前冲，却见一个老妇摆着虎头双钩，当路拦住，他也不问情由，手起一斧，照准窦氏头上劈下，窦氏侧身避过，回手一钩，向他胁下扎去，牛海青将左手斧望下一掠，当的一响，把窦氏的虎头钩掠开，窦氏接着又是一钩，照准他胸口钩去，牛海青大吼一声，抡开双斧，一上一下地尽向窦氏猛攻，窦氏也把双钩使开，和牛海青在碉楼上酣战起来。
秦桂香和娄一枪见牛海青在碉楼上厮杀，急忙驱动部下盗匪来冲碉楼，宋彩凤便教梦熊索性把碉楼门开了，带领众团丁杀出来。娄一枪见村人杀出，将马一拍，舞动长枪，直冲过来，宋彩凤迎住他，一马一步，狠斗起来，秦桂香见了宋彩凤，想起前仇，愤不可遏，立即赶上来助战。
宋彩凤独战二人，毫不惧怯，将手中剑舞成一道白光，只在二人马前马后，闪闪霍霍地刺击，梦熊指挥团丁抵住其余的盗党，他在后面立着，见宋彩凤和二盗魁狠斗，生恐有失，便从背上取下弹弓，又从腰囊中摸出三颗铁弹，按在弦上，照准娄一枪张弓而发，飕飕飕的一连三弹，如三颗流星，飞向娄一枪身上来，娄一枪左避右闪，面门上早中了一弹，跌下马去。梦熊大喜，喝令团丁们将一枪缚住，押送入村。部下的盗匪要想赶来救援，梦熊早挥动手中朴刀，上前拦住。梦熊的武艺虽然及不上盗魁，但是对付这些小喽罗却还来得，两下里混战起来。
双钩窦氏在碉楼上和牛海青战到六七十合，她的一对双钩愈舞愈紧，牛海青想不到这年迈的老妇竟有如许本领，自己手中斧法渐乱，无心恋战，要想逃走，窦氏观个亲切，等牛海青一斧砍到怀中来，便把虎头钩向外一迎，乘势送去，早着中牛海青的手腕，牛海青大叫一声，把右手斧直掼出去，手上鲜血淋漓。窦氏又使个毒蛇盘鼠式，将双钩一分，向牛海青腰里兜抄进去，牛海青躲避不及，腰间早又着了一钩，仰后而倒，恰巧两个团丁奔上前，将手中大刀齐向牛海青身上砍下，把牛海青剁做三段。
双钩窦氏结果了牛海青，即从碉楼上飞身跃下，疾如鹰隼，跑到她女儿身边要来助战，宋彩凤忙说道：“母亲不必相助，待女儿独自把她送上鬼门关去便了。”
窦氏也就挺着双钩，在旁观战。宋彩凤又和秦桂香斗了十数个回合，秦桂香见同堂一半儿被杀，一半儿被擒，大大失利，自己的丈夫又被人家杀死，心中怎不惊慌，急欲逃去，无如被宋彩凤的剑光困住，不得脱身，宋彩凤瞧得明白，卖个破绽，故意让秦桂香的双刀卷进来，便向旁边一跳，秦桂香得个空，将马一拎，刚要跳出圈子，宋彩凤已将宝剑向她腰里刺来，喝声着，但见秦桂香在马上晃了一晃，一个倒栽葱跌下马来，宋彩凤踏进一步，一剑劈下，秦桂香早已身首异处了。宋彩凤见这匹胭脂马很好，便牵将过来，其余的盗匪早已四散逃窜，没有一个存留。于是梦熊便收集团丁，伴着窦氏母女回进村中。
原来秦桂香被曾毓麟假意哄骗，脱身逃走以后，她又气又恨，誓要把曾毓麟置之死地而后快，遂懒懒地回转巢穴，等待牛海青和娄一枪归来时，她就诡言曾毓麟乘隙逃走。牛海青等都是粗莽武夫，问了几句没有细细查究，哪里知道其中别有隐情呢？于是大家商议着，乘这黑夜前来攻打，以报前仇，谁知遇着劲敌，自取亡灭，这也可见得天道好还，作恶者必自毙了。
5
当宋彩凤等回进碉楼时，毓麟早上前含笑迎接，对二人说道：“方才我在碉楼上作壁上观，见二位杀贼，神勇绝伦，真巾帼英雄也！敝村幸赖二位大力，杀退群盗，平安无恙，一村咸感大德哩！”
宋彩凤笑了一笑，也不回答，一路走回曾家去了。仰首天空星斗繁密，正有一颗流星，十分光芒，飞向东南方，曾毓麟又对着宋彩凤，带笑说道：“我见了流星的光，便要想起姑娘的剑光闪烁恰合玉琴一样的，明明是一柄宝剑，怎会变成一道白光，真是令人惊奇，向在书上得读古时剑仙佚闻，不能无疑，现在经过亲眼目睹，方知古人之言，并非欺人了。”
一路说着话，早已回到庄中，宋彩凤把那匹胭脂马交给下人牵去，毓麟知道她心爱此马了，遂吩咐下人好好饲养。
曾翁夫妇和宋氏正在厅上等候好音，见她们得胜归来，一齐大喜。曾毓麟便将窦氏母女奋勇杀敌的情形，告知他的父母，曾翁等莫不惊叹，又向二人道谢。这一夜大家不能再睡了，谈谈说说，转瞬天色大明。梦熊检点自己的团丁，被杀的有三名，受伤的四五人，酌量抚恤的方法，安慰死伤的家属。计生擒盗魁娄一枪一名，徒党三人，碉楼门前死尸八九具，吩咐乡人一齐拖去埋葬。
众乡人都知道窦氏母女相助杀盗的事，无不感激，大家都说到了第二荒江女侠了，纷纷赶上曾家大门，要瞻仰她们母女俩的颜色。当日曾翁便设筵庆功，次日又有村中别家富绅，摆宴邀请窦氏母女和梦熊弟兄，十分热闹，梦熊更是嘻嘻哈哈，笑口常天。
到第三日的早晨，忽然有一队官兵前来，原来就是曾福前去请求的官兵，因为杨参将有事到京里去，所以耽搁了几天，直到杨参将回转津沽，得闻曾福报告，遂派一位韩千总，带领三百官兵前来剿匪。但是窦氏母女早已将盗匪歼灭，用不着他们来放马后炮了，可是照例又不能不迎接，便由梦熊出来招接到庄中请酒，杀了许多猪羊，开了许多坛的好酒，给众官兵大嚼一顿。
曾氏兄弟将村中杀盗的事告知韩千总，韩千总也不说什么，模样很是骄傲，梦熊又把捉来的娄一枪等盗党交与韩千总，韩千总遂命手下官兵好好监押着，预备解回津沽去报功。这天下午，韩千总又带领官兵，辞别了曾氏弟兄，赶到野猪山去，又将盗窟搜查一遍，早已阒然无人，遂把那古庙封闭起来，回转天津，报告杨参将，都说自己的功劳，好得一笔奖赏，可笑杨参将只当韩千总办事能干，哪里知道都是窦氏母女代他立下的功劳呢！
窦氏母女在曾家住了好几天，曾氏一家对她们十分敬重，而曾毓麟又是常常陪着她们谈天说地，更是亲密。窦氏母女见毓麟为人温文尔雅，和他交谈，如饮醇醴，不知不觉地令人醉心，何况窦氏母女一向奔走江湖，常和犷悍的武夫草莽的英雄交接，哪里有象曾毓麟那样的品格潇洒，性情温柔呢！所以格外觉得曾毓麟的可爱了。
曾毓麟在没有见过宋彩凤时候，一心爱慕着女侠玉琴，以为天壤间决无第二个奇女子，能够象玉琴的为人，因此他自从女侠走后，情绪丧得了不得，玉琴虽许他到虎牢关去做媒，要将宋彩凤撮合于他，然而他对于宋彩凤面长面短，都不知道，毫无一些情感，自然意中不欲，现在却无端会和宋彩凤见面，而且自己的性命又是她救得来的，觉得她虽然不及玉琴豪爽，而妩媚则一，并且武艺也很高强，也是一位女中豪杰，相聚多日，渐生爱心。不过他因为对于玉琴的单恋，受过重大的创痕，得了一次教训，所以他对于宋彩凤不敢贸然用情，神情之间若即若离。
但是曾太太却非常钟爱宋彩凤，她知道她儿子的心思，对于前次向玉琴求婚未成，常常引为绝大的缺憾，玉琴要代毓麟和宋彩凤做媒的事，她也知道，现在见毓麟和彩凤性情也还投合，若得彩凤为妇，自是佳媳，所以她心中很是急切，等不及玉琴来做媒，遂先和毓麟谈起这事，探探她儿子的口气，曾毓麟却无可无不可地答应了。曾太太便又去和曾翁商量，曾翁因为毓麟年已长大，尚未授室，早欲遂向平之愿，且因长子梦熊和宋氏结衯多年，尚无螽斯之兆，更觉得抱孙心切，对于这绝好的机会，不欲错过，遂要曾太太极力去进行。
一天曾太太遂拉窦氏到她自己房里坐谈衷情，曾太太先将玉琴好意为媒的事，告诉窦氏，又说了一大篇娓娓动听的话，要求窦氏允许，把彩凤下嫁。窦氏本来也早欲她的女儿配一个如意郎君，终身有归宿之处，自己也了却一重心愿，现在眼见曾毓麟的人品和学问，能够得中雀屏之选，而毓麟的家道又很富有，曾翁夫妇也是十分慈祥，再好也没有了。
不过毓麟不谙武艺，未知她女儿心中究竟如何，因为宋彩凤的脾气很任性的，不能不先得了她的同意，然后方可应允，遂回答曾太太说她自己先要去和女儿一度商量，然后再给回音。曾太太带笑说道：“我准等候你的好音便了。”
于是这天晚上，窦氏便将曾太太向她乞婚的事告诉彩凤知道，且极口夸赞曾毓麟的好处以及女侠为媒的消息，宋彩凤听了，自思玉琴自己不欲堕落情网，却把别人家来代替么，低垂粉颈，一句话也不答。
窦氏瞧彩凤的情态，已有几分默允，否则以前自己也曾对她提起过婚事，她却立刻将话回绝的，所以她又迫进一步，再问她究竟愿意不愿意，且言自己母女俩奔走江湖，日复一日，也非长久之计，女子生而愿之有家，劝她女儿将就一些，不要选择太苛，蹉跎年华。
宋彩凤被她母亲迫紧着问，只得低声说道：“这事悉凭母亲作主便了，何必多问。”说罢，把手去挑桌上的灯，别转着脸儿，窦氏暗想她女儿如此说法，明明是已表同情了，当然不必再问，遂对宋彩凤一笑说道：“你既然不反对，那么我就作主了。”
宋彩凤被她母亲这么一笑，倒觉得不好意思起来，手托香腮，对着灯光，默然无语。窦氏觉得女孩儿家对于这件事终有几分害羞，又想起以前自己和铁头金钢宋霸先，初次相逢，两下比武，成就姻缘的时候，她父亲也曾向她询问，此情此景，大同小异，然而光阴很快，自己年纪已老，丈夫也早被仇人杀害，埋骨地下，今日却谈到儿女的婚姻问题了，人生如白 驹过隙，能无慨叹，遂和她女儿闲谈了一歇，各自解衣安寝。
次日早晨，窦氏便去见曾太太，将这婚事答应下来，曾太太更是不胜感谢，马上把这好消息报告给毓麟知道，母子二人心中大喜。曾太太又去告知曾翁和梦熊夫妇，大家莫不喜悦，梦熊更是嚷着要吃喜酒，闹得一宅中大小上下人等一齐得知这个喜信，大家都向曾翁夫妇及窦氏等道喜。
曾太太遂和窦氏商量，要赶紧拣选吉日良辰，代毓麟和彩凤早日成婚，窦氏自然同意。曾太太便去请人选定了日期，一边忙着预备青庐，窦氏早和曾太太说过，她们一则身在客边，二则家世清贫，所以不办妆奁，一切都由曾太太代办，好在曾太太的目的并不在这个上，丝毫没有问题的。
毓麟却喜孜孜地待做新郎，宋彩凤也时常守在房中，因为自己和毓麟已有婚约，反不能时常聚在一起，引人说笑了。
6
到得成婚的那天，悬灯结彩，十分热闹，佳宾满座，车马盈门，天津的杨参将，柳庄的柳士良等，都来道贺，村中人也一齐赶来贺喜，争睹嘉礼，足足热闹了三天。大媒一席本来是玉琴的名份，现在曾翁商请柳士良和村中的一位包先生临时代表，一切繁文缛节，在我书上不必细述。婚后二人的爱好，正是如鱼得水，甜蜜无比，曾太太和窦氏也都快慰。
新婚的时日不知不觉的过得很快，毓麟在闲中和彩凤时常要讲起女侠，大家很是惦念，却不想到现在琴剑二人旧地重来，相见之后，自然大家有无限的欣喜。玉琴和剑秋尚未知道麟凤姻缘早已成就，还有窦氏母女素与曾家不相熟悉，怎会住在曾家，这个闷葫芦二人急欲打破，遂向窦氏母女询问。窦氏母女便将她们如何被邓氏七怪逼迫不过，遂不得不远离家乡，出关到荒江去拜访过玉琴，以及打虎山相遇余观海，回到北京又遇见李鹏，方才指点到这里来。
玉琴听了，带笑说道：“好啊，我们彼此扑了个空，有劳你们跋涉关山，到我这边荒江老屋去，失迎得很。”遂也将自己如何在红叶村与云三娘援救剑秋，大家重又北上，同破天王寺，遂到虎牢关访寻窦氏母女，初探邓家堡，遇见薛焕，龙门山二次拜访黄鹤和尚，得到地图，回转洛阳，重逢公孙龙，一同前去把邓家堡破掉，七怪死去其四，然后上昆仑山忝谒禅师，得到余观海上山报信，知道窦氏母女在京津遨游，遂和剑秋再回到京里来，路过这里，因为纪念曾家众人，所以便道过来向寄父寄母请安的事，一五一十告诉出来。窦氏母女听得邓氏七怪已被女侠等合力歼灭，十分欣喜。
曾母道：“还有一件事情不可不知，待我来报告给寄女和岳先生知道吧！”遂指着毓麟和宋彩凤对玉琴微笑说道：“多蒙寄女盛情，要代小儿为媒，现在他们俩早已在这里结婚了，大概你们听得这个喜信一定很快活的。
玉琴和剑秋听得毓麟和彩凤成婚，不觉又惊又喜。玉琴便道：“这真是天缘巧合，可喜可贺，我到虎牢也是为了这件事情，难得毓麟兄和彩凤姊已在这里成了百年良缘，我心里何等的快慰。”说到这里，掉转头瞧着宋彩凤说道：“此后我不能再称你姊姊，要叫你嫂嫂了，是不是？但是我这个媒人却没有喝着一杯喜酒，你们怎样说法？”
宋彩凤听的面上一红，不好意思回答什么话，毓麟便对玉琴说道：“琴妹务请原谅，水酒一杯改日奉敬何如？并且剑秋兄远道前来，我们也该代二位洗尘的！”于是毓麟又将焦大官的余党怎样前来复仇，以及自己陷身匪窟，设计逃生，途遇窦氏母女救助出险，以后还仗着她们母女之力，把剧盗诛掉，保得桑梓无恙的经过，告诉琴剑二人。于是二人完全明白了。
大家说了一大篇的话，曾翁早吩咐下人们摆上酒肴，请琴剑二人同用晚餐。曾太太又悄悄地对玉琴询问她的婚事，玉琴想起前情，脸上不由晕红，不得已就将云三娘为媒，自己和剑秋在二郎庙定婚的事告知曾太太。曾太太笑道：“那么我也要吃你们的喜酒了。不知何日吉期，不可瞒过我的。”
剑秋代着回答道：“到时我们总要禀知府上诸位的。但是我们一时却还谈不到这事，只好让毓麟兄和彩凤嫂嫂先享伉俪之福了。”说罢又对玉琴带笑说道：“现在我已改口称呼了，对不对？”
玉琴点头道：“对。”毓麟听说女侠已和剑秋订婚，剑胆琴心，奇男侠女，当然是天生的一对儿，心中不觉又生感慨，便向琴剑二人说了许多恭贺的话。...