天色还未明亮多久，风澜城前的圆形广场上已聚拢起近百人，衣衫褴褛之辈有之，鲜衣华服者亦有之。他们的脸上有愤慨，有同情，更有一种对无力的鄙夷。
当中一人举着一个写有“无罪”的红木牌。
聚拢的群众高呼请愿，要见云护之主，要见赫连总管！几个云龙卫从城楼上奔下来，维持着秩序，竭力劝说众人先行散去，有罪无罪六司自有定论。
苏肃目光留了几眼，便收回心神，不再观看。他放下帘子，示意马车继续前行，从云河东岸绕行而过，今日不必再借城主府的道。
马车两旁随性的云龙卫感慨道：“喻总使……”
“走吧。”苏肃打断道。
车夫一挥马鞭，不再停留，不过半个时辰，马车滚滚便到了北城门。高大的北城门曾毁于战乱，聊云人旋即又在其废墟上重建，以至于现在的墙体充满那种沧桑的意味。
城备军总指挥使卫子彰今年上灯节，方过掉他五十九岁的生日。他父母并非聊云人氏，他少年时因杀人避难来到聊云，一度沉沦于火夫走卒之列。
后受先城主赏识，投入城备军，屡建大功，从一名守城小卒提拔为一军之长，至于今日。
卫子彰巡查城防，刚巧在北门城楼与北门守将王麟交谈军机，规划防备要则。听见士卒传令云护府苏总管到来，不敢怠慢，快步从城楼上走下，踏在石阶上发出嗒嗒的响声，遥遥问道：“苏总管，匆匆而来，可是要出城？”
苏肃从马车走下，换上一匹褐马，边调整着马缰边道：“苏某有些私事要与源将军商议，卫将军军务繁重，不必为此挂怀。”
卫子彰见他身后只跟着一个马夫，半个云龙卫也没，好心问道：“城外兵荒马乱，比不得城内，苏总管怎么不多添些护卫？”
苏肃笑道：“不必，有此一人陪我同去即可。”
卫子彰惊道：“苏总管，可不是开玩笑？”
他瞥了一眼苏肃的那个随同，那人披着一件风雷袍，手上带着一双黑手套，身材并不高大，远看更有些瘦弱。
苏肃只道：“卫老帅，请开城门吧。回来再与老帅相叙。”
卫子彰见苏肃语气坚决，打了个手势，站在城楼上的王麟见了，立刻挥动令旗。士卒得令立刻拉动绳索，转动机枢，吊桥徐徐放下，发出一阵沉重的吱嘎声响。
“聊云北城门为你而开。”
离北城门三十里处，雄鹰盘旋之地，巡野军帅帐之中，一人铁甲不脱，正在神情专注地翻阅军策。一旁的案几上端然呈放着一柄鎏金宝剑，云色剑穗挺立于半空之中，昭告着它尊贵的身份。
自从源明初提师北上，他心中一刻也不敢放下长佑军情。果然今日晨间，又有八百里快书传来。江南兵燹欲动，敌亡我之心不死，随时想要卷土重来，一洗十年前折戟沉沙之耻。
九城之兵清野而来，齐围聊云城下，这是九万巡野将士每人都刻骨铭心的往事，也是万千无法抹去的沉重国殇缩影。
源明初思绪翻涌，眼前又浮动出当年的惨烈状况来，渐渐陷入了沉思之中。
当年邦山城主称霸江南，号称天子，合九城之师，齐谋聊云，却被聊云人倚赖山川天险，拒于长佑城下，数年不去。联军久攻不得，攻守双方皆是苦不堪言，聊云人箭亡矢绝，却是比冰冻的城墙还要顽固，不仅收集敌人射来的箭枝，城中驻军还纷纷自发拆掉家中木梁，削以为箭，誓与长佑共存亡。
各城兵马心生去意，邦山城主刚愎自用，仍不肯中道废止，集合剩余的诸侯，自带一支奇兵迂回东进，渡过汪洋大海，竟是从东部十万大山，山脉缺口攻入聊云腹地。雄关之内，乃是千里平原根本无险可守，等到聊云人反应过来，以邦山军为主力的北伐联军已离聊云城不足百里！这只军队恍如从天而降一般，长佑城仍是固若金汤，后方却已是连连告急！
北伐联军就如群狼在草原上奔驰一般，境内几个大城数日之内全数被拔，小邑村镇更是望风投降。建城三百载的聊云到了生死存亡的关头！当人数超过十万的联军抵达聊云城下，他们想象中的美好画面并未发生。这些愚蠢的聊云人不但没有开城投降，反而竖壁清野；不但没有交出镇城神器，反而乱箭齐发；不但没有交出他们的财富和女人，反而以死相拼！
邦山城主盛怒之下，下令攻城。战争一触即发，聊云人坚韧不拔，众志成城，足足坚守半月之久，其间东、南、东北三面城门数次告破，又数次夺回，城墙下堆积的死尸几乎填平了护城河！无数聊云子弟用自己的血肉拦下了侵略军的刀剑。
战争进行到这一阶段，慌乱的一方反而变成了北伐联军，邦山城主得到消息，他率军走后，剩下的各城兵马无心督战，不过敷衍了事。巡野军得知关内军急，源明初一腾出手来，就着李钰带领一路精锐驰军救援。得知这个消息，邦山城主如何不急？
攻城战进行到第二十一天，聊云城中已是风雨飘摇，军民死伤过半，城中建筑残破不堪，这个时候北伐联军竟是孤注一掷，不惜损伤，就算拼个玉石俱焚，也要拿下这座不破之城！如此不惜代价，北伐联军就如同一头饿红了眼的猛兽，血性大发，就朝聊云东门扑来，坚固的外瓮城也这狼爪虎牙被夷为平地。
危急关头聊云先城主披坚执锐，不畏箭雨，亲自登上城楼，果然士气大增！他当着千万正在交战的将士的面，，拔出天道之兵聊之云，引得云神庇护，刹那间整个天空无声，云河沸腾。东城天子门大开，剩余聊云子弟倾城而出，十万联军恍如纸兵豆将，竟被人数远少于己的聊云人杀得溃不成军，尸横遍野，血流如注，染透了半条护城河。
邦山城主丢盔弃甲，狼狈逃离，不敢东向，逃入北方白云山，落入群盗手中，花费重资才得以借船南归，回到邦山城时身边仅剩三人，沦为天下笑柄，他郁愤难抑，不久后便病死了。他死后，诸公子为争城主宝座陷入了长久的内耗之中，邦山城也就此一蹶不振。
若非白管、赫连雄绸缪调度，长门留、卫子彰镇守指挥，先城主和万千聊云子弟浴血奋战，便就算聊帝重生，聊之云如何锋锐，难道能斩得断九城诸侯野心？
源明初暗暗庆幸，默念云神云我，若是当年聊云一旦城破，他身为长佑守护，责无旁贷，可真是百死莫恕！
加急军策上，长佑守将尧、何二人急请老帅速下决断。
言下之意，可不就是再暗劝他尽快回师，莫复十年前的覆辙。
此番行军之前，军师归南英模棱两可，四虎将中更是意见不一，尧歌和何王礼皆是极力反对北归之师。源明初大怒之下，故意冷落他二人，如他们所愿，让他们留在长佑冷清。
可眼下细细揣度而来，尧、何二人的反对并非毫无道理，源明初心中拿捏不定，笔悬在半空迟迟未落下，不知是否该让李钰和萧阳二人提兵南归。
然而更令这位德高望尊的老将徘徊的是，此番大举北归，兵临聊云城下，究竟是对是错。这种感觉第一次发作于他到达聊云的前一天晚上，毫无征兆，且愈演愈烈，以至引起了他多年的头风旧疾。
就当源明初踟蹰，帐门外传来脚步声，一书生打扮的儒雅男人走了进来，朝源明初略一点头。
源明初心中不由一喜，唤道：“南英，你来得正好，本帅正有一难要向你讨教。”
“看来属下来得正巧？”归南英又低声道。“将军，聊云苏肃来访。”
“哦，他怎么来了。”源将军并不移目，“他带了多少人来？”
归南英道：“一人。”
源将军眼中略起风雷，握声道：“请他进来。”
话音未落，帐外响起一阵洒脱的笑声：“不必再请，苏某已来了。”
一儒风道骨，外贤内圣的儒雅文士掀开帐门，不疾不徐地迈入红毯。他身后跟着一个年轻的粗衣男子，轻甲覆体，步履间匣中剑时时与护膝相撞，发出轻亮的乐声。
源明初见这武士甚为陌生，那日天河晚宴中亦不曾见过，不由得暗暗好奇。当下他将此念头搁下，起身笑道：“苏总管，早闻云护府诸事繁忙，全系于君一身。今日怎么有空到老夫的帐中？”
苏肃笑道：“云护府得立，皆赖六千同仁殚精竭虑，不惜己身。苏某不过贪领其功罢了，倒是源将军，为城主巡野二十载，固若金汤，家国无事，实在是我辈的楷模。”
源明初不苟言笑，领着苏肃在几案旁坐下，一挥手不多时便有两个容颜清丽，身材动人的侍女捧着清茶而入。端放间，眼似秋波，柔情脉脉，款曲绵绵，身上一股幽香，端是动人心魄。
苏肃见而笑道：“源将军好大的福气，难怪不肯入城暂居，原是帐中有如此美人。”
“苏总管莫要取笑。巡夜军铁律，军中不得随有女眷。这两个妖冶女子，也是前日晚宴几位大人送与老夫。老夫阔别故土多年，总觉得酒还是故土的香甜。那日糊涂就喝多了几杯，实在难以推辞，酒醒了想要退回，却又忘了是谁送的。”源将军呵笑道，“只得暂且将她们留在军中，不伦不类，实在难言，苏总管若是喜欢，不如就替老夫解了这个难题。”
苏肃面上一僵：“既是那几位大人对将军的好意，苏某岂敢夺爱？将军不如就留下吧。”
“老夫借花献佛，羞愧羞愧，不提不提！”源明初抬眼道，“早闻苏总管为人公允，今日一见，连身边的一个侍卫也是目不斜视，坐怀不乱呐。”
“谁知道这小子心里在想什么呢。”苏肃正色道，“源将军，今日苏肃不请自来，实是有一件要紧东西想请将军过目。”
“哦？什么东西，苏总管可带来了吗？”
苏肃略一点头，一旁的侍卫立刻从怀中取出一个油纸包奉上。苏肃接过，郑重地推到源将军面前。
这油纸包甚为普通，像是街边包子铺所用，并无出奇之处。源明初见苏肃表情凝重，连忙拆开一看，还只看见一角，便失声道：“这东西苏总管是从何而来？”
“今日苏某醒来，这东西就放在我的书桌上。怎么，将军认得此物？”
“实不相瞒，近几日巡野军中正巧丢失了一批火药。这批物资是和粮草一起装运，到货后验收粮草都完好无缺，这火药却不翼而飞了。”源明初用手指蘸起一点，放到鼻口闻了闻，然后道，“这怕就是丢失的其中一小部分。”
“敢问将军，这批火药一共丢失了多少？”
“怕是半个聊云。”源明初摇了摇头，似乎是在思考。
“大事不好！”苏肃惊道，“随着这包火药一同而来的，还有一张纸条，上面扬言这样的‘包子’还有数百个，已经被妥善放置在聊云城中各处，二十四个时辰之后就要全部引爆，除非……”
“除非什么？”
“除非将军答应放了那位蛇塔上的嫌犯！如将军所料想，这起威胁的作俑着便是鞘归人！”
“鞘归人，又是他。”源明初变色道，“老夫还未腾手去对付他，他倒是欺负上门了！简直猖狂！”
“将军怕是还没见过他真正猖狂的时候。”苏肃叹道，“他知道将军既是六司会审的主持，此事成与不成也都在将军一念之间。也许我们错误地分析了他与喻红林之间的关系。”
“实在荒唐，邦城大事岂是儿戏？这六司会审关乎聊云的声誉，怎能轻易更改。便是城主亲来，也不会同意此事！”
“城主更不会同意让半个聊云毁于火物。”苏肃眼前一亮。
源明初大声道：“吾此番回军，便是听闻城中鬼魅横行，无法无天，城中百姓处于水生火热之中，苦不堪言，专为清君侧，肃天宇而来。”
苏肃苦笑道：“专为一个鞘归人，九万巡野将士皆为之驱驰，怕是有些大题小作。源将军实在太看得起鞘归人了，此人到底不过是个江湖杀手。”
源明初摇头道：“求剑馆设立之初，老夫尚在长佑城中，铁克与我一见如故，老夫将此事全权交予他，如今他尸骨未寒，凶手却还逍遥法外，老夫怎能不为他主持公道？”
“将军提议创建求剑馆，招揽天下贤才，壮我邦城。为此事城主专下三道金令，命我等务必尽力支持。文馆主不幸罹难，云护诸人亦是深感惋惜。”
“求剑馆道半而废，老夫甚为惋惜。此番北归，一半私念也是为了重建此馆。”源明初蓦地一叹。
“天佑城外虎狼踞视，将军久不在怕是军心不稳。”
“苏总管毋须担心，老夫早作了完全的安排，量关外的那些鼠辈，不敢轻动。此刻我等更该关心的，还是聊云帝城的安危。”
“有云护，聊云便乱不了。鞘归人之事，还请将军仔细斟酌。将军并非为一个鞘归人改变初衷，实是为了聊云三十万的百姓。留给我们的时间毕竟不多。”
“难保这鞘归人是虚张声势，要在这么短的时间制作放置这么多炸药，所需的人力必是极多。”源明初顿了顿道，“苏总管可令城中军士仔细搜查各处，看看他所言是真是假。二十四个时辰绰绰有余了！”
“苏肃担心激怒敌人，恐非上策。我们面对的可是一个血债累累的杀人楼榜首刺客，他可不会手下留情。”
源将军愠怒道：“若是老夫不同意呢？”
苏肃道：“苏某来前，还未将此事告诉其他各位大人。仔细想，还是先告知将军为好。”
源将军点头道：“难道苏总管深明大义。苏总管相必已经知道老夫的答案了。”
“宁为玉碎，不为瓦全。将军这又是何必呢？”
“苏总管若是腾不出人手，此间的三千巡野军可供总管驱使，直到擒住这不肖狂徒。”