大清门，三阙上为飞檐崇脊，门前地正方，绕以石栏，左右狮各一，下马石碑各一。
——《大清会典》
西海向东，过了德胜桥，就是后海了。两处“海”面，波澜不惊；人在水畔，却心海翻腾——西海边的平安吉祥如是，后海边的富良亦如是。
后海南岸，有一条窄巷，南北走向：一路向南，可直通水面，管窥波上风光；调头向北走到尽头，则与东西走向的大翔凤胡同相连。
大翔凤胡同，与其说是胡同，倒不如说是由院墙和过道组成，更为合适。院墙可谓“长、高、厚”，足有半里长，两人高，青砖厚重，敲击无声。闻听鸟语不见人声；枝桠出墙花香难嗅。院墙中段有一小门，偶尔开启，供人出入。如此亦动亦静的光景，只说明了院子主人身份，不仅高贵而且神秘。
没错，这里是恭亲王奕訢的府邸。咸丰皇帝继位后，把这座看尽时光流转，阅遍人世起落，充满故事和传说的宏大、美丽宅院，赐给了六弟奕訢。
一个寻常装扮的人，来到小门前。他轻扣几下门环，未久门板被拉开，一位仆人走出来。仅此瞬间，造型丰富草木葱茏的假山，从门缝中透出。
这是恭亲王府的后门，里面是王府后花园。
两人见面，一个作揖另一个还礼后，仆人先开了腔儿：“恭亲王点的堂会，可都安排妥当了？”
“妥了！妥了！妥了！请恭亲王放一万个心，我们老板，可是把看家的好戏，全都招呼上了。”
“哎哎哎！我说你这嘴，注意点儿嘿！”仆人白了访客一眼，又四下里寻觅一番，“万字是谁谁都能用的吗？皇亲国戚的，规矩严着呢，别回头坑了我们王爷！”
“呦呦呦……”访客赶紧掌嘴，左右手交替拍在脸上，动作幅度不小，声音却没有多大。
仆人鼻子**两下，牙缝里呲出两声，之后摆摆手：“差不多得了嘿。”
访客随即收手，满脸堆笑说：“都是按王爷的意思，捡热闹戏，喜庆儿的，耍拳弄棒抄家伙，绝对能扬我大清国威，让洋人们开开眼，见识见识咱们这场面！”
他说得激动，眉眼挑动，口沫横飞，仆人紧抿着嘴，用一只手挡住半边脸，也不知是想挡住对方的口水，还是想遮住自己此时嫌恶的表情。
“这就对了。客人是英夷法夷，外带几个毛子教士。若是整那些个絮絮叨叨的唱词儿，人家只定听不明白。万一再烦了，那可是得误事儿。”
“您就让王爷一万……哎别，九千个放心。论堂会论戏码论吃喝款待，我还不跟您吹，别说是在陕西巷，就是附近那些胡同，绝对没人能超过我们家。公公，要让我说，您眼光是这个！”访客竖起大拇指，眼睛放光，盯着仆人的眼睛，顺势把一个不大不小的荷包，塞进仆人手心，脸上的笑纹里，塞满了逢迎和真诚。
“懂事儿……”仆人半嗔半笑嘟囔着。
“有件事儿啊，还想请公公给点解点解。”
“嗯，说……”仆人把大褂掀开一条缝，将荷包塞进自己的裤兜里。
访客清了清嗓子，先环顾四周，之后向前凑了几步，贴近仆人。没等他嘴巴接近对方的耳朵，仆人就伸出枯黄的手指，将那人推远了一些。指端的鸦片味道，在空气中**漾。
“远点儿，远点儿，远点儿……别搞得咱俩跟偷鸡摸狗似的……站哪儿好好说话。”
“嗳，嗳。”访客站回原来的位置，“我觉得吧，洋人杀人放火打家劫舍的，欺人太甚，咱还得拿热脸去贴冷屁股。我咋就觉得，这堂会不像是长脸，都像是丢脸啊。”
“呸！你哪来那么多脸。王爷这是在教训洋人。”
“这话，我就更迷糊了。教训，靠打靠骂，讲讲圣贤，动动感情，这咱都见过。摆个堂会，好吃好喝，大姑娘小媳妇供着他们……哟，恕我看不明白。”
“大人物儿的事儿，用得着让你明白吗！”仆人没了耐性。他推门打算回到院子里。半个身子才进去，又扭头回来，拍着访客的肩膀说：
“这啊……送你俩字：外交！回去自己咂摸吧。”
王府后门打开又关上，满园美景未及展现，又迅速与世隔绝。日子里的活色生香，周而复始；王府正门敞开又紧闭，逢迎礼数未及尽数，又迅速被危难时局打断。
奕訢，26岁的年轻王爷，在一场仗一场逃一场火后，成为留守在京城的主心骨，顶梁柱。环顾屋中众人，这些同辈，乃至爸爸辈甚至爷爷辈的同僚，要么自己杵着哆哆嗦嗦，要么三两成群交头接耳，要么喊打喊杀威风凛凛。
奕訢心中倍感苦楚：当晚辈讨个帮衬吧，没戏；当长官发号施令吧，也没戏；当主子吆喝使唤吧，更没戏。谁叫这一拨人，其实质是三拨人呢！
第一拨，重臣加忠臣。“忠”是至高至圣的道德，照理说，本不该抱怨臣子守忠！但也要看怎样解读“忠”字：自己身边，多有皇帝信任的忠臣，他们尽忠，他们听话。但是他们只听皇上的话；他们是听从皇上的话，留在北京，一方面配合自己专办抚局，另一方面是看住自己，防范制衡，避免专权。皇帝四哥，您是提防前明土木堡之变重现啊！
第二拨，简称“贵人”，全称，“富贵闲人”！他们要么是近支皇亲国戚，要么是八旗世袭贵胄，品级有余能力不足，喊口号胸腔带着回音，真遇上事全变哑炮。总之皇上看不上，不愿意带在身边，干脆留给老六打下手。
第三拨，以往和洋人打过交道，没成想惹出事端，如今被迫留下来善后。皇帝的屁股有人擦，你自己的屁股还是自己解决吧。
想到这些，奕訢心中不禁憋闷。什么临危受命，什么全权大臣，分明是委屈鬼！
“扑通”！一个声闷响，惊动了屋里众人。刚才咋呼的，立刻静了；刚才静的，反而低喊一声“哇”。
原来是恭亲王对着窗外，双膝跪地。他带着哭腔说道：“先帝！儿臣为难啊！”
伴着恭亲王干哑的嗓音，众人纷纷伏地。地砖震颤，斑斓的窗棂也随之一起晃动。
“皇上，您还记不记得‘棣华协力’！您还记得不记得‘宝锷宣威’！”奕訢只觉眼眶发胀，旧日往事从心头涌入头顶，再化作泪珠，从眼角滚落到唇边。
道光二十年，孝全皇后突然薨逝，其幼子奕詝，交由弈訢的母亲静皇贵妃博尔济吉特氏抚养。此后奕詝弈訢小哥俩，一处长大，结伴读书习武，并共创枪法刀法。先帝道光于感动中，赐枪法名曰“棣华协力”，刀法名曰“宝锷宣威”。
奕訢盯住窗户。他突然觉得，这段充满温情的宫闱佳话，就像眼前的窗棂，精致，美好，富含象征，可又千疮百孔。
“见笑了。”奕訢起身，走到富良面前。之后对着一群佝着的后背说：“都起来吧。”
“富良大人，法夷行亡国之举，是剿是抚，您要拿出个法子。今晚在‘荟香园’，我也会会那个葛罗。”
富良深呼吸，站了跪跪了站，脚伤令他苦不堪言。听完奕訢的安排，痛感仿佛又多添了几分。
抚和剿，只是手段。打算出哪手，靠的是“实力”。“剿”自不必指望，那么“抚”，大清又有多少实力呢？
“士可杀不可辱！让你们进圆明园，还长了脸了！”听说葛罗即将派兵驻守皇宫外围，平安在愤怒、委屈的同时，心里升起不详的预感。
“不要再提‘面子’。皇宫和圆明园不同！占领皇宫，你们的清国，就消失了！懂吗”
“那……”平安心里似懂非懂，但又讲不出所以然，于是只能嘴硬：“那你喊什么！”
“平安，我的意思是，要阻止葛罗。军队一旦推进到东安门和西安门，下一步就是进入皇宫。无论葛罗特使现在所说的一切，都是借口。”吉祥平复了情绪，慢慢解释道。
“既然是你们特使的把戏，那就赶快告诉富良大人，让他提防起来啊。”国家大事，本不是一介女子可以看透的，但是平安竟不自觉地精神一振，紧张起来。
“富良大人早看明白了。他都懂，但他无能为力，他阻止不了。”吉祥叹道。
“去和恭亲王说！你知道恭亲王吗？他可是皇上的弟弟，恭亲王现在代表皇上。恭亲王和特使先生去说，还不行吗？”看着吉祥由皱眉变成闭眼，平安的声音，也从坚定变成疑惑。
国情和局势，对她来说，都太陌生，太复杂，太难了。她没了底气，呼吸变得又浅又急促，后面的话，几乎就是挤出来：“你担心，皇宫也要像圆明园一样？你们会开枪，还会放火，我们又会有人死去，很多人死……”
吉祥睁开眼睛，他看到眼泪在平安的眼眶里打转，仿佛只要自己点点头，泪珠就会跟着滚落下来。
“就入我刚才所说，到那个时候，清国没有了。不止是皇宫……不止是死亡……”吉祥感觉喉咙分外干涩，喉结艰难地上下滚动，他艰难地选择着词句，“接着会有很多战乱，杀戮。很多人死了，其他人有的是等死，有的人是生不如死。”他扳着平安颤抖的肩膀，想给她力量想给她安慰，但是在这之前，他更想给她讲清楚，什么是现实，什么是未来。
“吉祥，你去和富良大人说吧。他不会不管的，他会告诉恭亲王，他会告诉皇上。现在不是好好的吗？你们都说了不再打了，怎么突然，突然我们就要亡国了？亡国，就是没有皇帝了，是吗？那我们怎么办？”平安推开吉祥，使劲摇头。
“没有用，他们没有实力。整个清国，都阻止不了葛罗。”
“你也不行吗？吉祥，你也是长官，你和特使大人说。”平安拉住吉祥，她从未如此信任过吉祥，信任他的慈悲，博爱，宽厚，信任他的智慧，勇敢和自信。
“我不行，但是有两个人可以！一个是我国皇帝，法兰西皇帝。另一个是额尔金公使，或者说，英国。”吉祥说道，“葛罗已向皇帝汇报了前往皇宫驻军的事情，但是据我判断，皇帝会反对。他不能允许葛罗有这种行为，不能允许联军介入清国政治，甚至是插手推翻政府。军队只是形式，派葛罗来，只是为了实现帝国的商业利益。”
“很难懂吗？”吉祥贴心地问。平安没有出声，也没有拒绝他抚摸自己的发髻，只是垂下浓黑的睫毛，并点点头。
吉祥接着说道：“但是法国很远，非常远。我们没有时间等待皇帝的回复。但是英国，额尔金就在眼前，让他来阻止葛罗。”
“英国人？你说他们会出来反对？”平安完全糊涂了。
吉祥说：“是的，只能让英国来阻止葛罗。我有办法。不过，平安，这需要你和我一起冒险。没有你，我做不到。”
“我……”
“你听我说，”吉祥把食指挡在平安唇边，不让她出声，“你可以做到！”
在杨梅斜街遇到平安之前，吉祥和弗朗斯已受命前往英军在正阳门的驻地，面见盟友主官额尔金。
站在正阳门城楼南部，向远眺望，南中轴线的风情尽收眼底。移步到正阳门北部，大清门，千步廊，龙门虎门和天安门，尽收眼底。
“从这里，可以看到清国皇权的样子。”额尔金指着大清门，对吉祥说。
大清门有门阙三洞，飞檐崇脊，围墙从大清门东西两面延伸，向北与长安左右门，即龙门和虎门汇合。虽不及北面正对的天安门及其城楼那般巍峨宏大，但大清门依然呈现出庄严、厚重的皇家气势。
作为皇宫南门的大清门何其尊贵，尊贵到只容得下皇权，尊贵得可以藐视其他任何力量。所谓富贵荣华，所谓兵马英雄，见者下马，来者绕行。
“皇帝结婚时，皇后的鸾驾，可以通过大清门进入紫禁城。她们是清国最尊贵的女性，这是她们一生中最荣耀的时刻。不过，大清门上一次迎接它的女主人，还要追溯到大约200年前了。”吉祥说。
额尔金对此完全没有兴趣，他挥挥手，示意吉祥陪他一起离开城楼。见两人一前一后离开，弗朗斯反倒乐得自在，他可以继续凭栏远眺，更可以不加掩饰，恣意释放惊讶和激动。
额尔金把一张信纸塞回信封后，从座椅上站起，走到吉祥面前。他把信封举过胸口，脸上挂着怒容。吉祥迎着对方挑衅甚至略显无礼的注视，起身向前，双手接过信封，轻轻放到身旁的茶几上。
“什么乘舆、鸾驾、梓宫，只要我愿意，我的士兵，炮车，战马，甚至是屋外那只猎狗，他们就可以轻松享受到皇帝皇后皇太后的待遇！从皇宫的正门，大清门，一直走进到皇帝的宝座，把他的面子踩碎！”额尔金终于绷不住了，对着吉祥高声咆哮。
守卫在门外的士兵，听着屋里的动静，先是回头看看紧闭的屋门，之后又看看原处站着的弗朗斯。见对方万全无视屋内的情形，只是自顾自踱步。他的表情从百无聊赖渐变至心烦意乱，步子越来越快，仿佛只要调整自己速度，便可以左右时间的进度。
吉祥不为所动，仍旧保持稳妥的仪态和稳定的情绪，不疾不徐地问道：“这就是您在正阳门驻军的原因？”
额尔金深吸几口气，却没能压下火气。如果必须有人接受诘问，那应该是眼前这位法国人而不是自己；如果必须有人哑口无言，那仍该是眼前这位法国人而不是自己；如果必须有人包藏祸心，那也还该是这群擅长闹革命杀皇帝，一边捡便宜一边高喊解放的法国人！
“无论是公法，还是与清国留守大臣的约定，凡设施或人物，不在交兵之列的，我国绝不使用武力。不在乎信用的人，自有他们应得的惩罚。但我坚持信用，遵守承诺。”额尔金压住火气，义正辞严地说。可吉祥明白，话里是指大清皇帝和臣子，话外却讽刺了葛罗。
“我很钦佩您的坚守，更同意您的观点。紫禁城不在交兵之列，那圆明园呢？！皇家的御用庭院，无关紧要的下人，当时的圆明园，并不像个军事目标！”吉祥说。
额尔金听罢，发怒道：“扣押使臣，藐视合约，用最野蛮和无礼的方式对待我们，你觉得我能怎样！对付失信的政府，逃跑的皇帝，傲慢的将军，懦弱的大臣，愚昧的民众，我能怎样！我只能给他们惩罚！也只有惩罚，才能让他们清醒！”
“你要的是‘听话’，是屈服。因为有了压倒性的优势，所以面对更多利益，就要用尽极致手段。”
“神父先生，放下你的慈悲和怜悯，停止布道吧！你可能是忘了自己今天的任务？！对于贵军的行动，您是否该给我一个解释？”额尔金说完，用手指狠狠戳着信封，随着关节的起伏，茶几咚咚作响。
“我军巡逻时间是9点至11点，以及14点至16点。地点为西安门、神武门至东安门一线。巡逻队不超过20人，且除了本人和弗朗斯作为领队配枪外，其余士兵禁止携带武器。”吉祥语气平静，不卑不亢。
撇去了解释、罗嗦和个人情绪，吉祥力图把事情说清楚，又避免言多必失。从额尔金慢慢挑起的嘴角和眉梢，可以看出他对上述安排，既有意外也有疑惑。
吉祥见状，继续说道：“东安门和西安门，是我军巡逻的最南端。”吉祥早已看出，再往南，在额尔金心中，就是英军的“地盘”。因此在规划线路时，吉祥提出避开正阳门周边区域。考虑到联军内部关系，制约和均衡同等重要，对于吉祥上述建议，葛罗和孟托邦双双点头称是，欣然接受。
额尔金当然也满意，但“行动”远比“地盘”令他紧张。行动就像播种，时节一到，地盘里的种子就会生发，或者一棵独树枝繁叶茂，或者馨香万朵遍地花开。更何况，目的目的！以葛罗之精于算计，谁知道他此番花样的背后，又在打什么鬼主意。
“这不是军事行动，我们也无意去破坏清国权力和权威。葛罗特使已请示法兰西皇帝，我国此次暂时中止派遣使者驻京。根据国际惯例，使者早晚要派。因此巡逻的目的，旨在寻找一个合适的位置，作为我国使馆。公使先生，”吉祥看出了对方的心思，喊住踱步的额尔金，继续说道：“这不是一个过分的要求，这也不仅仅是法国一国的要求。”
额尔金坐下的同时，也示意吉祥坐下。话说到此，他开始欣赏眼前这位无论言谈举止还是风度气量，以及沟通协调都分外出众的英俊军官，同时也更加反感对手不像对手，伙伴不像伙伴的滑头特使葛罗——帮手愈有魅力，委托人就愈发面目可憎。
“贵国皇帝若有指示，本人无权干涉。但也请转告特使先生，如此迫近别国权力核心区域，也该向国内报告。”额尔金说。
“葛罗先生已经函告我国皇帝。”吉祥话音未落，便听见额尔金吭吭咳了两声，极尽掩饰轻笑，又明显暴露出轻蔑和无礼。
瞄了一眼不动声色的吉祥，在转瞬即逝的佩服后过去，额尔金还是大笑道：“‘山高皇帝远’！待得久了，你们也学会了清国的智慧！”
“‘退一步海阔天空’，公使先生，越是强者，越需要让步。退和让，更是清国的智慧。皇帝并不算远，就看我们的诚意，或者说，智慧。”话毕，吉祥向额尔金敬礼，走出门。
意识到两人口中的“皇帝”，并不是同一个人，额尔金重新拿起信封。“布道，又是布道。”他叹口气，轻轻把信封放进抽屉。