八大胡同自古名
陕西百顺石头城
韩家潭畔弦歌杂
王广斜街灯火明
万佛寺前车辐辏
二条营外路纵横
貂裘豪客知多少
簇簇胭脂坡上行
——清末流传顺口溜
“大清门！不行不行不行……”吉祥一边说着自己设计的方案，一边看着平安左右不停晃动脑袋，嘴里念念叨叨。吉祥噗嗤一笑，他觉得平安像极了布谷钟里的人偶，打开发条，就开始按照既定节奏运动。
她的皇帝她的国，就是她心里的齿轮，是清国百姓，是万千年来中国子民心中的齿轮。均匀分布的锯齿，尖锐、刻板，生硬地指挥着率土之滨的亿万臣民。
“你不懂……”吉祥按住她的肩膀，就像按下布谷钟的开关。
“是你不懂！到了大清门，就差不多算是到皇宫了！别说是宫里的门，就连宫外的门，哪门干哪件事，都是定下来的。谁是干什么的，谁能进出哪个门，都有规矩。”平安急切地解释。
“所以，我们根本做不到。”吉祥指着自己胸口说。
“如果你不能进去，我们就没有任何的机会了。”吉祥边说边微微仰头，眼睛不再放光，好像西海的水雾，蒸腾着飘进眼眶。他紧闭上眼睛，摇摇头，“算了，平安，你害怕。这不怪你。太冒险，也没有胜算。我们只是普通人，实在没有能力也没必要改变时局，改写时代。”
“什么就算了！我可没说过害怕。你总得让我想想吧。”她嘟着嘴反驳道。
平安确实没有害怕，反而觉得吉祥的计划又神秘又刺激。她此一刻想起单枪匹马，大闹天宫，力挽狂澜的传奇英雄，下一刻又想起《杨家将》、《西游记》、《花木兰》、《再生缘》。以往只见说书唱曲儿人口吐莲花，现在仿佛只要撸起袖子点点头，自己也能当一回故事的主人公。不过片刻时间，人生已是铁马金戈。
至于历史是什么，车轮长什么样，往哪里走，压出多少条辙，她懒得管。吉祥总是把话说得很复杂，她则按照自己的理解和能力，重新过滤和提炼。
她问吉祥：“我就问你两件事。”
“好的。”
“皇宫还会不会像圆明园那样？”
“不会。我保证。”
“富良大人会不会受牵连？”
“有可能。但是不会很严重。他只是对家人疏于管束。这样的过错，在你们看来，算是很严重的罪过吗？”
平安摇摇头。吉祥说：“如果葛罗先生把军队领进皇宫，你可以设想一下，富良大人还会有命吗？”
平安又摇摇头。“到那个时候，被砍头的，也许不是富良大人，而是你们的皇帝！”吉祥叹道。
平安张开嘴，还没喊出声，冷不防先吸进一口凉气，于是不由自主使劲咳起来。吉祥的描述，令她再度想起圆明园的夜晚。那一夜是恐怖的，而自己是幸运的，也是苟活下来的。难道命里注定，她总要面对皇宫禁苑的危难时刻。如果这是命运的安排，幸运是否能一如往常？
“那你呢？会有危险吗？”
“这是第三个了。”吉祥摊开双手，摆出无能为力，无可奉告的样子。
“哦……”平安嗫嚅着，手指卷起衣角，不知该怎样往下说。
“何意百炼钢，化为绕指柔。”看着她窘迫和羞怯的样子，吉祥心里百转千回。起意营救皇宫危难时，本是壮怀激烈，刚毅决绝，此刻不禁恻隐。坚硬如钢，尚能“绕指柔”，更何况肉作的人心。
“不必担心我的安全。你知道的，我的身份本身是神职人员。所以如果我有不妥，会由教廷来处理，而不是我们的皇帝。”
“但是，平安，”吉祥接着说道，“无论是对于教廷，联军或是清国，我都是违背了职责。作为处罚，我会离开这里。或者是回国，或者去其他国家。”
“还有，你最该担心的，是你自己！你比我更懂得皇宫，更懂得皇宫是有去无回。你不会再出来，不能像现在这样。那里是禁区，你失去的是自由。”
在吉祥预言般神圣和庄严的话语，布道式的点悟中，平安竟觉得“天涯”或“永隔”，是带着热血的温度，和英勇的况味。此情此景之下，若还为生离死别而焦虑，一步三回头怯懦不前，人生岂不被活成一段玩笑。
平安脚踩马蹬，跃上马鞍。坐稳后俯首看着吉祥，说道：“我才不会担心！我就是宫里的人，回去才好呢。正合我意！跟着你干，我这样一回去，大清国眼看着就能太平，洋人们赶紧走掉，皇上赶快回来。”
平安越说越激动，她昂起头，也不再看吉祥了。坐在高头大马上，自己仿佛变成了盖世英雄，即将**平天下祸乱。因了使命重大意义深刻，牺牲一如史诗般激昂和隽永，也如化蝶般凄美和浪漫，却全无死亡之恐怖和绝望。
“痴人。”吉祥上马后，叹气道。
“吃人？什么吃人？吃什么人？谁吃人？干嘛吃人……”当发现自己腰间一紧，平安止住言语。
如此贴近，平安已经无法分辨，突突作响，直入脑海的心动声，是自己在胸中擂鼓，还是来自身后更加宽广的胸怀。
平安想触摸一下那双在她腹部交叠起的手掌。可惜指尖还未及到，吉祥已经松手，向前伸出，拉住缰绳。
“可惜吗？有点……”平安心里自问自答，有点遗憾又有点侥幸。马蹄声慢，心绪却不能跟随“咔哒咔哒”清晰均匀的步点，找回原本的节奏。
“又有问题了？”吉祥问她。
“不算是问题。”被人猜中心事，平安倍感羞怯，更是心里不服，于是嘴硬道：“就是得提醒你。”
马匹走进一条狭窄的胡同，一阵温暖的带着淡淡木炭香味的气息，越过平安的耳际，恰如春风拂面，在她的腮上吹出一抹红晕。她猜想这是他在盈盈浅笑，这也是她的愿望她的期待。因为今天，他已叹息太多。
“皇宫的禁军，非常厉害。所以问你会不会有危险，其实就是这个原因。”马背上晃晃悠悠，平安还是回头看着吉祥说：“人家一群人上来，看你们不被按在地上才怪呢。”
“我说过了，我们这里没问题。有危险的是你。”平安在马背上一个趔趄，幸亏吉祥手快，腾出一只手环住她的纤腰。平安长出一口气，果然是“危险”
她不说话也不再乱动，稳稳坐好后，又突然脸上又生出一阵热，其烧灼之力，想必只有心脏知道。平安把慢慢往腰上移动，可是除了衣带，什么也没摸到。她沮丧了，如果动作快一点，是不是就可以握住他的手？
正阳门往南两三里地，被老北京人称作“八大胡同”。“八”是个实数，通常指陕西巷和它周边七个胡同；“八”也是个虚数，用来指代这处京城大名鼎鼎的胡同群。在“八大胡同”，三步一会馆，两步一茶园。虽然名号有不同，规模分大小，但是营业范围无他，即通过食色性，来调动人类各个感官，从而丰富人们，主要是男人们的夜生活。
恭亲王选中“荟香园”来宴请英法两国特使，倒也不是想给洋人展示帝国艺术的高尚，更没有糊涂到要带他们来接接地气，感受大清市井生活。最关键的原因，就是俩字——没钱！
皇帝哥哥给自己下了任务，经办抚局，可又没留下银子。可“抚局”也是局啊，没个把真金白银，作哪门子的局？困顿中，八大胡同里的各路老板，竟然纷纷蹦出来，表示愿意提供场地，拿出看家戏码，珍藏佳酿，私家菜品，头牌花魁来招待洋大人。只愿尽全身所能，以解六王爷燃眉之急，救大清于危亡之际。
他们亦没忘记捶胸顿足思念皇帝，口沫横飞痛骂洋人，慷慨陈述爱国热情，表示愿倾其资源尽己之力，救国救民。四溅纷飞的吐沫星子，仿佛带了血色，好似一腔热血，终于找到了沸腾和喷薄的机会。
听说过强兵救国、实业救国、洋务救国，有听说过“妓院救国”的吗！
商人们的声讨控诉，怒火热血，就像扒拉算盘珠子，噼里啪啦，无非是想算出一笔今天小亏明天大赚，放条蚯蚓吊条大鱼的如意账，把生意做到洋人帐下，捞到洋钱不说，兴许还成就了危难救主的一世美名。
恭亲王心里憋屈啊，我这苦哈哈一场，结果是夷务作到了八大胡同。皇兄要面子，可知臣弟已然面子扫地，成后世之笑柄喽。
堂会已经热热闹闹开场，酒水茶点也摆上桌面。恭亲王强撑着基本仪态，虽然脸上挂着阴郁还要不时挤出点笑容，说两句客套话；他身边的两位贵客，额尔金表情严峻，葛罗却兴致甚高。三人三种态度，那些平常眼珠子活泛嘴皮子利索的莺莺燕燕，此刻只是挤在一起呆立着，像是被聚拢起来再捆成捆儿，看着屠夫磨刀霍霍的鸭子，傻愣着不明就里，也不知所措。
吉祥看了三人的背影，起身对富良鞠躬后，说：“大人脚腕有伤，不必拘礼。”他示意富良不必起身，并用手指向稍远处，表示自己需要暂时离席，之后向门口走去。
弗朗斯一到荟香园，便挑了靠近门口处的方桌，在桌旁坐下。吉祥来到他身边时，他刚好去捏一块芸豆卷。只是他没料到这吃食，就像海滩上的沙雕，质地松散绵软。结果手指力道稍微大了些，芸豆卷还没送到嘴边，就碎成几瓣，渣子落得他满身满腿都是。
原本百无聊赖的弗朗斯，慌忙跳起，又跺又抖又掸。面对着这幅西洋景，一捆呆鸭子立刻活泛起来，毫不掩饰地咯咯笑起来。精神了没有几秒钟，见弗朗斯怒容用上来，笑声戛然而止。她们微微侧转身体，互相眉来眼去，窃窃私语，指指点点。
“何必计较，继续吃就是了。”吉祥把点心碟子推近弗朗斯，而后者这回长了记性，动作放轻，拇指和食指作出英文字母“C”的形状，轻轻拈起一块枣花饼。点心就像是鼻烟壶里的内画，悬浮在两根手指之间。
“可恶！”弗朗斯愤愤道。硬实的枣花饼，让他觉得自己被戏弄了。他再次怒视了呆鸭群，姑娘们一个个捂着嘴，快速挪着小脚儿，紧紧缩在一起。
“该给他点颜色看看！颜色，知道吗！否则就会继续看更多的脸色！我们就是来受气的吗！”弗朗斯不再搭理看客，更不关心台上上的戏码，而是抻着头对吉祥抱怨。
吉祥明白，弗朗斯口中的“他”，是指额尔金。恭亲王为尽地主之谊，不仅摆了酒宴堂会，还安排轿子和仪仗，恭迎英法两位特使。
然而迎接队伍在英国那边，却是热脸贴了冷屁股。额尔金把前来迎接的官吏、仆役晾在一边，睬都不睬一眼。他带着联军文官和随从人员，出正阳门，过五牌楼。跃马扬鞭，高傲地穿过大栅栏，煤市街，到达观音寺。
临街的百姓，先是好奇地看着洋人大摇大摆地向南拐进陕西巷，眼见人和马没了踪影，才交头接耳，骂骂咧咧几句，之后纷纷关门闭户，街道也跟着清静下来。
不过片刻时间，观音寺周围便响起锣鼓声和叫喊声。人们复又跑出来一看究竟，就连观音寺里的小和尚，偷偷把头探出庙门，循着声音张望。
锣鼓喧天，竟像是爆竹冲天，仿佛给冬日的傍晚提供了光亮，好让大家看清来者何人。而人们总算在抑扬顿挫的开道声中，明白了这次过来的，是法国人。
相比额尔金，葛罗表现得又识相又礼貌。他坦然坐进金顶子的八抬大轿。当然入轿之前，他先是感恩皇帝体恤，又对上门迎接的小吏表示感谢，最后亦不忘对扛着杠子的几位轿夫鞠躬抱拳，把这些老实人着实吓得不轻。
尤其是在荟香园入席前，葛罗把清国礼数用到极致，使得恭亲王那多日以来持续阴沉的面孔，难得露出了光彩。面对此情此景，额尔金则愈发心中窝火。
“美杜莎的笑容，一向是明媚的。”他懒得用正眼去看葛罗，更没有搭理恭亲王。他发狠地丢下这句话后，甩开列队迎宾的官员，挺直脊背，摆出理所当然的派头，走向自己的座位。
清国译员还在困惑怎样翻译，弗朗斯先压不住火气了。待要发作时，却被吉祥按住。
葛罗脸部微微**，转瞬又换成笑脸。当他捕捉到恭亲王的尴尬表情后，立即用目光暗示吉祥。
“额尔金特使讲的是，西方神话中有位仙人，他的出现，会带来意想不到的结果。”吉祥赶紧向前几步，来到恭亲王身后，向他解释道。
“好。我大清与外洋诸国之邦交，乃天神护佑之谊。好，好！”恭亲王强打精神，提高声调说。他话音未落，身后已是一片附和恭维声。葛罗环视众人逐渐放松的表情，也大笑起来。
弗朗斯自觉此刻不是耍个性的时候，于是趁着乱场儿，转身走开躲清静去了。
“英国人越是不给清国面子，葛罗先生就越要把面子给足。”吉祥说着，把一碟炒货推到弗朗斯跟前，让他尝尝。面对密密麻麻的带壳果仁，弗朗斯伸了伸手，又觉得无从下手，于是用指头将碟子推远。
“无聊！”弗朗斯指了指前面，也不知是指向戏台，还是戏台下暗影里的那三个人。
“你猜皇宫是什么样子？”看到吉祥没有反应，弗朗斯继续说道：“从大清门往远看，除了墙就是房顶，红色，黄色。它们很无聊但又有魔力。”
弗朗斯推了推吉祥。吉祥仍旧把视线留在舞台上，只是漫不经心地念叨：“圆明园是一个花园，而中国皇帝的皇宫，是一座城，紫禁城。”
“那里有城市中的一切，更有城市中没有的一切：皇帝的生活，皇帝的财富，皇帝的权力。那里住过几十位皇帝，奢华的生活，用之不竭的财富，掌控无限疆域的权力，这就魔力！”荟香园里气氛逐渐轻松，台上唱念做打，台下谈笑畅饮，生活中的清闲优雅，此刻仿佛有了佛性，把曾经的剑拔弩张，点化成风流婉转。吉祥轻轻地说着，俨然沉浸其中。
弗朗斯用手指的关节敲击桌面，表示出对吉祥这种说梦话状态极为不满：“我想进去。”
“进去？哪里？”吉祥有一搭没一搭地应和着。
“皇宫！如果没猜错，你和我的想法一样。我们都是一样的！”弗朗斯对着葛罗的背影努努嘴，“你为什来，传达主的福音？葛罗先生，为了帝国的利益？英国人，为了世界和平？真无聊！咱们每个人都一样！”
说完，弗朗斯发出两声轻笑。他佩服自己的眼光。他既然能隔着宫墙看出里面的神奇，也就能隔着皮囊看出身边这些人的鬼心思。
见吉祥没有反应，弗朗斯有些沉不住气了。他向前摊开手掌，顺着手指方向，吉祥看到葛罗正微微起身，探向奕䜣和额尔金。吉祥觉得，除了眼睛，背影也可以算是心灵的窗户――因为谦恭礼让而形成的弧度，正投射出比语言更直白和犀利的心机。
“你以为他是客套，是礼貌，是留面子？我的长官，你比我更清楚葛罗先生的意思。他比任何人都更想占领皇宫！所以，我们进去，我们是帮他探路，就像在圆明园。这两者有什么区别，完全是一样的！”弗朗斯急于自圆其说。
吉祥转头看他，愣了几秒，之后把声音放低：“平安，那个宫女。”他用手在头顶比划了一下，示意宫女“两把抓”的法式。弗朗斯意会，挪动凳子凑近对方，肩并肩坐好，又停住略作思索。
突然间，他恍然大悟，猛拍了吉祥的膝盖，沙哑着笑道：“哈哈。聪明人。我早该猜到，你不会把宝贵的罗曼蒂克，浪费在那个愚蠢的疯女人身上。”
“清国皇宫的规矩，宫女凭腰牌，从西华门进入紫禁城。”吉祥边说边抓起弗朗斯的手，将其放到后者的腰间。
当指尖触到手枪的外套时，弗朗斯会意地吹了一声口哨。
“平安服侍太妃，她的活动范围受到限制，只能在宁寿宫附近走动。这是皇宫里的纪律。”吉祥在脑中飞速检索着平安在路上反复叮嘱的事项。
“宁寿宫？”
“一处小型的宫苑，城中城，供皇帝先父的遗孀居住。”
“寡妇城？”弗朗斯带着不解喃喃自语，“噢！管它呢！我可没打算把自己写进历史。不过，这可真够刺激的！哈哈哈哈，我居然有点崇拜你了！你应该写进历史！啊不对，你就是写历史的人！”
两人眼里皆是光亮，如烛火，照亮幽暗的厅堂；如焰火，渲染着室内歌舞升平的气氛；也如烈火，或者把欲望燃起，或者把欲望燃尽。
“历史。”吉祥在心里默念这两个字，体会其中的深意。
普通人会去写曾经过往的传奇演义，权威者会去写前朝或当代的大事纪传，可惜真正的历史，从来不会被写出来，就像画像，从来就不是本人原貌。想到这里，他笑着叹气，起身离开弗朗斯，走回到葛罗身旁。