王子进是何等人物，虽然双眼不离书本，看似眼观鼻、鼻观心地用心读书。实际上每来一位女客，他都用眼角余光偷偷打量人家，并暗暗在心底评定等级。
“哎，这个女子，牙黄口大，给她个九等已是宽容……”他一边摇头晃脑地读书，一边在心底默念。
“这个不用看就知道是个丫鬟，品位如此粗鄙……”不过一会儿，又有一名女客上门，随之带入的是一股刺鼻的熏香。
这次他翻动了一下书页，连头都没抬，这样庸俗的女子，连貌丑的都不如，是根本入不了花痴王子进的眼的。
就这样，一个上午的时间转瞬即逝，也有几个稍有姿色的女子上门光顾，不过多半都是末流女子，鲜有绝色佳人。
他这才终于明白，在这扬州城里，能抛头露面，亲自来买胭脂的佳人实在是太少了。
即便是小户人家，家里仅有一两个奴仆，也是万万不肯让闺阁少女上街乱晃的。
他想到此处，忍不住仰天长叹一声。
“喂，你作死吗？我让你站在店门口读书已经不错了，你长吁短叹给我招什么晦气？”老板娘一拍桌子，两道犀利的目光朝他直射而来。
“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求！”王子进此时已做好了打道回府的打算，干脆对她的叫骂置之不理，故作悲愤地吟道，“悠悠苍天，此何如哉？”
然而还没等他那拿腔作调的声音落到地上，便远远地从街边走过来两个人。
那两个人相依相偎，挨得极紧，如果不是衣服的颜色不同，乍一看简直就像一个人迤逦而行。
不过虽然相距甚远，也能看出其中一个身姿窈窕，面若釉瓷，黑发如云，看体态便是个一等一的美女。
王子进立刻像是被掐住了脖子的鸭子，连半个字也说不出，直愣愣地望向两人来的方向。
在这短短的一瞬，似乎连时间都随之静止。
来人的黛眉、杏眼、红唇，一点点清晰，最后他终于看清，那是一个不过十四五岁大、姿容秀丽的少女。
少女身着布衣，头戴荆钗，虽然打扮朴素，却难掩绝代芳华。唯一美中不足的，就是她的脸色略显苍白，缺乏年轻女孩应有的灵活生动。
“喂，你看什么看？”王子进正拿着书本，直勾勾地看着那个少女，耳边就响起一声娇嗔。
他定睛望去，却见面前正站着一个布衣女子，看年龄似乎比那少女略大几岁，面孔圆圆，眼睛晶亮，正满带嘲意地瞪着他。
他这才想起来，她就是一直紧挨着那美丽少女，牢牢搀扶着她的婢女。
“又没有看你，何必朝我嚷嚷？”王子进自知理亏，低头看书。
“哼！读圣贤书还读到这里了，谁还不知道你葫芦里卖的什么药？”小婢女瞪了他一眼，正巧她的主人已经挑好了东西从店里走出来。
她再也顾不上与王子进拌嘴，紧紧扶住主人的胳膊，两人便如来时一样，紧紧地依偎在一起，慢悠悠地走远了。
“有这等明媚的芳华，为什么还要买胭脂呢？难道不怕那红红翠翠的俗物污了颜色？”王子进目送着两人离去，一边摇头，一边惋惜地说。
“喂，你这傻乎乎的书生又在说什么呢？”店里的老板娘立刻对他的话嗤之以鼻，“那朱家的女儿，也就靠我店里的胭脂，看起来才有点活人的样子。”
“什么？难道你认识她？”王子进立刻来了精神，几步跑到柜台前，“那快点告诉我这女孩姓什么，家住何处。”
这少女虽然年纪尚幼，但已是丽色难掩，他生怕一犹豫，便错过了。
“我、我没有听错吧？”老板娘立刻惊道，“你方才难道没有看到她的模样？她连走路都那么费力，显然是没有几日可活，你的胆子也未免太大了点。”
“怎么会？”王子进干笑两声，“我又不瞎，当然看到了她的样子，不是长得很美吗？至于体弱，确实是有点，但不是什么大问题。”
“这世上真是什么怪人都有……”老板娘嘟嘟囔囔地说，“那小娘子叫什么我不知道，我只知道她姓朱，从小死了父亲，母亲改了嫁，但是继父对她一点也不好。她娘没有办法，只好把她寄养在亲戚家。不过这孩子自小就体弱生病，我几乎就没见过她不生病的时候。”
“哦？那又有什么？反正我认识一个厉害的朋友，什么疑难杂症都能治。”王子进根本为美色迷惑，将老板娘的话当作了耳边风。
“总之我见你是个好人，你千万要小心便是。”
“只是她身边跟着的小婢，似乎十分厉害，刚才还恶狠狠地瞪着我……”王子进边说边走出大门，心里盘算着将来要如何请求绯绡。
“你、你说什么婢女？”街上冷风轻拂，身后传来老板娘颤抖的声音。
“就是一个十几岁大，脸庞圆圆的丫鬟啊，可真是凶死了，女孩子像她那样可不是好事，将来可能会嫁不出去。”王子进回头对她说了一句，作了个揖便走了。
扬州城中，车如流水马如龙，依旧像是他来时一样热闹。
可是他只顾赶路，根本没有发现。
胭脂铺的老板娘突然变得面如死灰，并且在他走后，飞快地关上了门板，锁紧了窗户，似是躲避洪水猛兽一般，提前打烊关店了。
哎，今天到底是怎么了，竟然会轻浮若此？
转眼夕光西照，晚霞满天。王子进回到客栈，想起白日里发生的事情，不由一头雾水。
他虽然贪恋人间美色，但一向自持守礼，即便对那些青楼里卖唱的女子，也很少表现出半点不敬。
怎么今天仅仅是个略有姿色的小家碧玉，就让自己说出了一箩筐的蠢话？
而且更要命的是，现在他手捧晚饭，两眼望天，居然无论如何也想不起来少女长得什么样。倒是她身边厉害得要命的小婢女，娇蛮生动的模样却烙印在他的心里，即便闭上双目，也似能看到她一双圆溜溜的大眼睛在眼前滴溜打转。
他越想越是迷惑，怎么也弄不清自己的感觉。
仿佛白日里在那小小杂货铺中发生的一切都是南柯一梦，缥缥缈缈，带着强烈的不真实感。
如果绯绡在身边就好了，他一向喜欢对自己冷嘲热讽，或许只是几句尖酸刻薄的话，便能打消他心底的痴心妄念。
但是此时绯绡却偏偏不在。
当晚月色阑珊，夜风轻拂，王子进在灯下持书枯坐苦读。
不知过了多久，眼见已是月映天心的午夜时分，他这才合上书本，望着紧闭的大门，长长地叹了口气。
想到绯绡一定在某处开怀畅饮，喝酒吃鸡，而他自己只能独对清夜，对影成双，这番落差，不啻天上人间。
念及此处，他不由悲从心来，奈何荷包干瘪，只有边叹息边摇头，满心疮痍地上床睡觉去了。
哪想他刚一合眼，脑海中便出现了一条寂落的街景，小街上老树横枝，断垣掩映，真实得简直不似在梦里。
王子进迷惑地站在街心，望着身边擦肩而过的行人。
看路人的打扮，自己似乎还在扬州城里，但是他明明没有来过这个地方，怎么会梦到如此清晰的场景？
眼见行人越来越少，天色渐渐昏暗，他却仍然没有清醒过来的迹象。
王子进干脆沿着这条小街信步而行，只见街边的房子多半古旧破败，阶前长满青苔，显然是扬州城里平民百姓的聚居地。
他一向粗心大意，无所畏惧，倒悠然自得地在梦里欣赏起周围的景色来了。
不知走了多久，天色渐黑，只见不远处的一扇门后，伸出了一只手。
那分明是一只女人的手，五指纤长，莹白如雪，在朦胧夜色的衬托下，显得分外刺眼。
王子进见了一愣，不由停下了脚步。
他这一停不要紧，那手却轻轻招了招，似是在暗示他过去。
他踌躇了一下，最终硬着头皮走上前去，昏暗的天色中，只见门后是一条狭窄的小巷，一个身姿窈窕的女人，正快步走到小巷深处，一个拐弯就不见了。
女人身着布衣，步履轻盈，看打扮似乎是个年轻的姑娘。
王子进依照指引而来，却只见到一个背影，难免不甘，急忙拔足向前追去。直至跑到小巷尽头，这才发现身边竟有一扇虚掩的破旧木门。
门里是一个小小院落，里面杂草丛生，门窗破败，似乎很久没有人居住了。
“请问家里有人在吗？”这一年之间，他跟绯绡走遍大江南北，胆子也比以前大了很多，深呼吸了几下，就推门走了进去。
穿过小小庭院，是一间矮小的瓦房，房门依旧没有锁，在暗夜里露出一条黑色的缝隙，仿佛是主人在刻意迎接客人的到来。