颜真卿的同胞二哥颜允南去世时，仅是一位五品阶的国子司业，丧事期间，不但有众多朝廷大臣参加祭奠，还有不少军中的功勋大将和封疆大吏亲自参加丧礼或派使节迢迢千里入京吊唁，不由引起一个人的关注，此人非一般之辈，而是坐镇中书省政事堂的当朝右相元载。元载也备了份礼，特派中书政事堂主书卓英倩亲赴颜宅吊祭，同时让他打听颜允南仅为一个国子监的次官，何以有这么大的魅力？卓英倩回到政事堂向元载报告说，参加颜允南丧仪的大臣和军将，多半都是颜允南的兄弟颜真卿的关系。元载听了不由倒抽一口冷气，心中阴阴一笑，暗自嘀咕道：“看来这个刚从山南回京的蓬州长史很不简单呢！”
元载字公辅，祖籍凤翔岐山，父亲姓李，给元载起名李昆。李昆家贫，母亲弃夫携子另嫁江姓，继父给李昆改名叫江崽子，有人说崽字太贱，遂改为江载。不久，继父暴亡，母亲带着江载又嫁给岐州一个叫景升的人，江载随了继父又改名景载。景升的祖父是元姓人家的家奴，负责为主子收缴租赋，景升为了在百姓面前狐假虎威，向主子讨了一个“元”姓，于是景升改为元升，景载也改为元载。
元载弱冠之后，曾数次进京大比均未及第。天宝初，玄宗崇奉道教，下诏征求懂得老、庄、文、列四子之学的人才。元载脑子一转，攻习老庄，钻了个冷门，再考，一举及第，被授为新平县尉。元载自幼寄人篱下，跟着继父元升学了一整套看主子眼色行事的本领。奉行“无权是猫狗，有权是虎狼”的做人原则，对上谄权媚势，奴颜婢膝，很善于巧用金钱奇珍贿赂权贵，讨得主子欢心，以换取更大的利益；对下则颐指气使，横眉竖目，欺诈威胁，尖刻狠毒。因此，元载入仕之后一路官运亨通，青云直上，人称“狐狸元”。狐狸元被东京留守苗晋卿引为判官，又迁大理司直。安史之乱时避地江左，被江东采访使兼苏州刺史李希言表为副职，不久即擢洪州刺史。两京光复之后，大宦官李辅国权倾天下，被宰相李揆呼为“五父”，精明的元载更降一级，对李辅国直呼“五爷”，每次入京，无论公事私事，都会携许多江南的奇珍异宝晋见五爷，讨取李辅国欢心。上元二年（761）冬，被李辅国调入京师，先任御史中丞。不久，刘晏被贬为通州刺史，李辅国急忙让元载接了刘晏的班，出任户部侍郎兼领度支、铸钱、盐铁以及江南两淮租庸使和转运使，一手掌握了国家的财政大权。元载从小跟着继父元升在岐州一带为主子收缴租赋，学会了向老百姓敲诈勒索、刮骨吸髓、挖地三尺、残酷掠夺的手段，出任江淮租庸使之后，如鱼得水，如虎添翼。
这时，江淮地区刚刚遭受了一场兵灾，淮西节度副使兼宋州刺史刘展受人诬陷被逼造反，朝廷发数十州之兵大张挞伐。平卢兵马使田神功在围剿刘展时乘机纵兵掠夺百姓财货，遂致江淮大饥，百姓易子而食。恰在这时，元载以租庸使身份出使江淮地区。元载认为，江淮地区虽经兵乱，但是此地百姓比其他地区仍然好过得多。于是，他按照安史之乱以前的人口户籍统计，将江淮地区百姓自安史之乱八年以来因人口逃亡未交的租赋，统计了一个大概数字，迫令江淮百姓一次交清。他怕乡民聚众抗租，于是命令吏部在全国流外官吏中选拔三百名心狠手辣并被百姓恨之入骨的酷吏送至京师。当初，百姓以为要惩办这些酷吏，谁知三百酷吏到京之后却受到元载的热情接待，稍加培训即带到江淮，被任为江淮地区三道五十二州二百四十二县的县令。他们上任之后，立即在县内选拔一批历来善于打架斗殴的流氓无赖和青皮恶棍组成催税团，在本县各乡里村镇挨家挨户封门抄家，不管这户人家欠不欠租税或欠多欠少，只要家中有粮食布帛，即强行没收，少则一半，多则八九，有不服者，即以抗税为名，授权催税团或棍棒惩治，或捕拿入狱。江淮百姓称催税团为棍子团，团员被称为棍子，将这种掠夺式的收税方法叫作“白著”，白著就是白拿之意。当时就有民谣唱道：“上元官吏务剥削，江淮地带多白著。”民不堪其苦，纷纷上山落草，聚众为盗。数月之间，仅浙东袁晁旗下就啸聚饥民二十万众，攻打县衙，砸仓抢粮，斩杀白著棍子，与官府对抗。元载就是这样踏着江淮百姓的累累白骨，蹚着江淮人民的血泪，步步高升。
肃宗李亨在世时，为了感谢李辅国扶助他灵武登基，特将距离大明宫不远的永宁坊内的一座豪宅赏赐给了李辅国。豪宅门前麒麟拱卫，双戟冲天，大纛高牙，御书金匾。院内红墙绿瓦、金门绣户、玉砌瑶阶、珠围翠绕，奴婢、仆役成群，家丁、护卫上千。三品以下官员路过门前，一律下马步行，有敢违者，就地杖打三十大板。这样一个气焰熏天的权宦，为了壮自家门面，就想金屋藏娇。宦官去了势，娶妻没有实际用处。可是没有妻室，在百官面前总觉得自己外强中干，色厉内荏，雄不起来。然而，谁又愿意将自家的宝贝女儿嫁给一个没用的阉奴呢？
元载很快窥得了李辅国的心思，以为这是一个拍马溜须、飞黄腾达的大好机会，于是从江南买了十二个如花似玉般的小女子，用十二乘小轿亲自送到了五爷府上。李辅国看了，冷冷地一笑，说道：“这算什么呀？都是些世俗女子，小家碧玉。既无身份地位，也没有教养，充其量做个小妾。”这下元载弄明白了，原来李辅国想娶一个有名声、有地位、年轻貌美又懂得一点琴棋书画的官家女儿来为他撑门面呢！元载有两个女儿，又聪明又有才华，就是长得太丑。元载倒是想当李辅国的岳老子，无奈李辅国看不上他的丑闺女，怨谁？元载长得獐头鼠目，天下奇丑，妻子王蕴秀也不漂亮，破窑里烧不出好罐子。元载感到为难，心中骂道：“阉奴，癞蛤蟆还想吃天鹅肉呢！”
一日，元载去拜访族弟元耀，看到他有一个十四五岁的女儿，聪明伶俐，天生丽质，不由心中窃喜，一个劲地向元耀抱拳拱揖，连连道贺。元耀是京城一个刚入流的九品小吏，听罢元载介绍，初不同意，但经不住元载封官许愿和威胁利诱，迫使元耀不得不俯首听命。
元载先领着侄女与李辅国见了一次面，李辅国看到元耀的女儿明眸皓齿、肥臀**、眉清目秀、顾盼生情，不由大喜过望。心想，我**不行了，还有手嘛，那细嫩滑腻的玉肤，那丰满而又柔软的**，揉搓起来感觉一定不错。怀里抱一个这样的小美女，多少总能找回一点做男人的感觉吧。听说，如果弄两罐子童男的脑髓吃了，半年就能恢复男势，说不定我李辅国还有儿子传宗接代呢！于是在永宁坊门前的大街上搭起十里彩棚，大摆宴席，轰轰烈烈地将元耀女儿娶进府内。长安里坊到处有童谣唱道：“鱼找鱼，虾找虾，乌龟和王八结亲家。”元耀的老婆大骂元载和元耀兄弟二人伤天害理，不得好死。及至丈夫由九品小吏一跃而为四品凤阁谏议大夫，她自己也被封为四品诰命夫人之后，这才停止了对元载和丈夫的埋怨和诅咒。四十多岁的元载在五十八岁的李辅国面前由孙子辈一跃而成了伯岳老子。京兆尹缺员，李辅国想让元载担任三品衔的京兆尹。元载摆起了架子，阴阳怪气地一笑，公然摇头拒绝了。李辅国心领神会，不久即罢除了萧华的宰相职位，将元载擢为中书侍郎同中书门下平章事，加封银青光禄大夫。元载一跃而为朝廷右相，坐镇政事堂，掌领朝廷文武百官，职尊禄厚，位极人臣。
元载善于钻营和计谋。他坐在政事堂，全不把国家兴亡和百姓死活放在心上，每日揣测事端，承意探微，琢磨皇帝心思。除了紧紧抱住李辅国的大腿之外，又用金钱买通了后宫权宦董秀和程元振等人，让他们打听皇上的思想、爱好、意愿和打算，因此在朝堂议政时，元载出言必合圣意，以此讨皇上欢心，固宠保位。
元载拍马也很有一手。有次议政之后，李豫发现元载不仅獐头鼠目，而且耳朵又尖又长，就故意夸奖道：“元相公耳朵这么长，真天生贵相啊！”元载急忙说：“龙耳小，驴耳大。陛下耳小，龙耳也。臣耳大，驴耳也。所以有人把臣叫作驴子元载。”李豫听了很开心。
李辅国被杀之后，元载怕受到牵连，匍匐在天子脚下痛哭流涕，大骂李辅国对他威胁、恫吓，强娶他的侄女。反戈一击，痛斥李辅国图谋不轨，摇身一变，俨然成了备受李辅国打击的受害者。
年轻的代宗李豫有意继承先皇遗志中兴大唐，的确选拔了一批人品高尚而又精明干练的德才之士。但因为他内受程元振、鱼朝恩两个不学无术、为非作歹的权宦操纵，外受元载这个奸诈阴毒、狡猾透顶的巨奸大憝的糊弄，尽管安史之乱已经平定，国家仍然灾难重重，民不聊生，外族侵扰不断，朝廷数遭颠覆。
宝应二年（763）三月，国子监祭酒兼御史大夫刘晏受到皇上信赖，被拜为吏部尚书同中书门下平章事，入为左相，仍然身兼度支、盐铁、铸钱和转运使，工作忙得不可开交。他再次向皇帝上书，将吏部尚书一职让给颜真卿。吏部掌天下官员的选拔、勋封和考课。颜真卿不敢辜负皇上的信赖和刘晏的抬举，一到吏部就着手整顿国家吏治，清理贪官污吏和官棍子官混混。一日，颜真卿正在吏部公干，政事堂主书卓英倩通知他说，元相公找他谈话。颜真卿跟着卓英倩来到政事堂，对元载抱拳拱了一揖，就在客座坐了，然后抬头看了元载一眼。以前颜真卿只听说元载长得奇丑，但从来没有正眼看过他，今天看清楚了，原来元载长了个鹰钩鼻子地包天的嘴，倒八字眉毛，小豆豆眼，正是外边传说的獐头鼠目、鸠形鹄面，脸上还有七颗麻子八颗痣，褐灰色皮肤泛出蓝光，说话时半低着脑袋斜瞟着眼。国人常说，抬头女子低头汉，不是正路子人。颜真卿以为右相找他有什么重要公事商量，遂对元载一揖，问道：“敢问相公，对下官有何指示？”
元载让卓英倩给颜真卿斟了杯茶，笑道：“没有什么事，聊聊天。”
颜真卿一听，心中就有些不安，起身对元载拱了一揖，说道：“太宗旧制，政事堂乃正副宰相和朝廷重臣商讨国家军政大事的枢机重地，禁止官员在这里聊天。下官不敢违纪，若相公无事，告辞。”
元载入相之后，无论召见哪个官员，都以为是上相对他的抬举和赏识，还没有人敢拿太宗旧制来顶他，心中不由就噎了口气，他鼠目一竖，脸也拉得长长的，咬咬牙勉强挤出点笑容，说道：“有事，有事。无事哪敢劳颜尚书大驾啊？”
颜真卿重新落座之后，回道：“下官初入吏部，百事待理，如临深渊，如履薄冰。若得相公指导，不胜荣幸。”
元载低着小脑袋嗯嗯两声，说道：“颜尚书兢兢业业，恪尽职守，本相不胜敬佩。只是觉得颜尚书不好接触，似乎清高了些。”
颜真卿明白了，这是没事找事，你没有巴结他，先给你扣个“清高”的帽子，然后发难，只好说了句软话：“我一个平平常常的人，有什么可清高的？”
元载胸一挺，说道：“颜尚书进士出身，进士有拜相之仪，外官入朝有拜相之礼。元某自入相以来，外官擢为京官者，无不要求登门晋见。我并不在乎礼品的轻重，说明他们看得起我。然而颜尚书入京数月之久，不见有拜相之意，难道颜尚书不觉得失礼吗？颜尚书看不起我啊！”
颜真卿吃了一惊，急忙起身整冠弹衣，对着元载恭恭敬敬地拱了一揖，说道：“元相公如此看重颜某，颜某今日赔礼道歉了，拜相之礼来日补上。”
元载听了急忙换了一脸笑容，态度也亲切了许多，说道：“颜尚书，不是元某在你面前争道理，元某出身寒微，今日能坐上右相宝座实属不易。元某敬佩颜尚书的道德人品，很想得到您的支持啊！”
元载的一番话还算推心置腹，颜真卿听了，顿起恻隐之心，心想：虽然此人媚上欺下阴毒刻薄，今日既然坐上了上相宝座，在上不负国下不欺民的前提下，还得与他公事公办，只不和他结为党伙是了。于是说道：“我辈都是天子臣民，领国家俸禄，食民脂民膏，理当为国为民竭诚尽忠，相公交付的一应公事，卑职一定全心全力，恪尽职守。”
元载与颜真卿一番谈话也很高兴，并对颜真卿许愿说，今后颜尚书若有什么事情，他一定鼎力相助。
颜真卿想了想说道：“今年皇上数下诏旨，在全国选贤举能，延揽人才，前翰林学士李太白乃国之槃槃大才，相公为何不向皇上推荐，令李白一展骥足？朝有大才，也是宰相的荣耀啊！”
元载任洪州刺史多年，当时李白和家人都住在洪州豫昌，元载对李白的清高傲慢十分恼火，今闻李白之名，不由冷冷一笑，说道：“李白坐依附永王之罪，先帝对他很反感，今上怕也不买他的账。推荐他还不如推荐一个无名之辈。”
数天之后，代宗李豫召见了颜真卿，事毕，颜真卿向李豫推荐李白。李豫生于开元十五年，天宝初，李白常受玄宗之召入宫赋诗应对，轰动京师，十六岁的李豫对李白十分敬慕。然而，八年战乱早把李白忘到了脑后，颜真卿突然提起李白的名字，李豫显得十分激动，当即下诏拜李白为门下省谏议大夫兼两院学士，召李白入京。时李白正在他的族叔、当涂县令李阳冰的官舍养病。当皇帝诏书到达当涂时，李白已于不久前的宝应元年（762）十一月驾鹤归天，享年六十二岁。中国诗坛一颗光辉灿烂的巨星就此陨落于长江边上的龙山之麓。李白怀着济苍生、安社稷的青云高志，壮心未酬，闭目之前含恨吟了一首《临终歌》，歌曰：
大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。
余风激兮万世，游扶桑兮挂左袂。
后人得之传此，仲尼亡兮谁为出涕？
世道不公，才大不用，大鹏摧折，死未瞑目。
李白去世之后，李阳冰按照李白的遗嘱，将李白安葬在当涂县龙山东麓的长江之畔，不远万里前去哀悼的文人墨客不绝于道。常有瞻仰者伫立在李白墓前，面对大浪滚滚波涛汹涌的万里长江，激昂慷慨，高歌长吟：云山苍苍，江水泱泱。先生之风，山高水长。斯人虽去，其诗永昌。
大唐王朝在平定安史之乱中，将驻守在陇右及河西走廊一带的守边精锐部队陆续调入内地，西陲边境只有少数团练兵及防盗捕差进行防守，骁勇嗜战的吐蕃铁骑乘机步步东侵。数年之间，西北大地数十州相继被吐蕃占领，至广德元年（763），河西走廊和陇右大地全部沦陷于吐蕃人的铁蹄之下。这年七月，吐蕃首领联络吐谷浑、党项及羌氐部落，啸聚铁骑二十万众，以迅雷不及掩耳之势，突然攻入大震关，窜至京畿地带，九月底吐蕃联军兵临泾州城下。泾州刺史高晖与吐蕃早有勾连，遂开门迎贼，犒劳敌军，然后引狼入室，带领贼兵直奔长安。泾州距长安三百多里，快马加鞭一日可至。一时之间，京北的官道上烽火连天，狼烟四起，十万火急的羽檄文书接连不断发往京师。此时，骠骑大将军程元振独领十万京师禁军，兼掌国家军事机要，其势赫赫，权倾天下。莫名其妙的是，告急羽书送到程元振手中之后，他不但不迅速禀报皇上，紧急召开军事会议，动员十万禁军出兵御敌，却将一封封告急文书当作废纸扔进了纸篓，麻木不仁无动于衷。代宗李豫以为，安史之乱已平，天下大定，四海咸宁，就学着他的祖父李隆基，每天沉浸于后宫的歌舞声色之中，政事悉委于宰相元载，军事悉委于权宦程元振。直到吐蕃联军铁骑杀进了距长安只有一百二十里路程的奉天城时，长安大哗，京民纷纷扶老携幼逃往南山，深居于大明宫的李豫这才得到消息，急忙召集大臣商量抗敌，并命令程元振率领十万禁军出城御敌。
程元振从小阉去**，在宫内长大，只知道和宫女打情骂俏，在朝官面前耀武扬威，哪里懂得领兵打仗。一听说让他率军出征，竟吓得魂飞魄散，胆战心惊，一泡尿顺着裤裆流到地上，顿时含元殿内散发出一股浓浓的臊气。大臣们禁不住哄然大笑，宰相元载笑得眼泪都流了出来。吏部尚书颜真卿一向正色立朝，严肃不苟。在这国家危难时刻，早急得心如火燎，哪里还笑得出来？他不由大吼一声，怒道：“有什么好笑？简直可悲至极！”这一吼，朝堂内立刻鸦雀无声，死一样的静寂。元载冷冷一笑，心想：“皇帝在此，你吼什么？看你怎么收场。”刘晏和颜真卿的朋友们也都十分担忧，怕天子一怒，又要将颜真卿贬谪出京。不料李豫没有发怒，他好像听到吐蕃兵的马蹄声步步逼近长安，马上要冲进大明宫内，国家再次危在旦夕。现在正是需要颜真卿这种忠正刚烈之士的时候，岂能因为他一声呵斥就加罪于他？于是向颜真卿问道：“颜卿，朕不幸，致使国家再遭累卵之危，百姓重陷倒悬之难。卿有什么高见救国救民于危难之时，快快讲给朕听。”
颜真卿出列对李豫拱了一揖，说道：“我听说，去年八月，天下兵马副元帅郭子仪将军因为功高位尊而遭宵小奸人的诽谤陷害和倾轧排毁。郭将军忧谗畏讥，功成不居，主动辞去一应职务，解甲归隐，闭门思过，谨小慎微，以求见容于世。郭将军保疆卫国，平叛靖乱，出生入死，越四十五年，虽然未能百战百胜，但每战必令敌人闻风丧胆。肃宗曾曰：‘虽吾之家国，实由卿再造。’说出了先帝的肺腑之言。国人皆以为，郭将军是大唐安邦定国的顶梁大柱，国家的一杆大旗。现在这杆大旗倒了，于是国内外敌人蠢蠢而动，皆欲颠覆我大唐帝国，奴役我中华民族，亲者痛仇者快啊！往日国家无事，臣不敢妄讲此话，今日敌人打到了京师门口，臣不得不说：郭子仪这杆大旗不能倒啊！”颜真卿说到这里，又对李豫抱拳拱了一揖，接着说道：“陛下，要想保住京师，赶快请郭子仪出山。”
大唐的天下兵马元帅历来以皇太子的名义代领，但不出征，副元帅为实际上的全国最高军事指挥。颜真卿激昂慷慨一番陈词，说得李豫连连点头，当即下诏，以其长子雍王李为关内兵马元帅，拜郭子仪为关内兵马副元帅，同时羽檄天下各路节度使及各地镇将火速率兵勤王。
郭子仪时年六十六岁，自从受鱼朝恩和程元振两个权宦的排挤辞官归隐，住在亲仁坊家中，为了避免外人怀疑，整天大门洞开，任人出入，以示光明磊落，坦**无私。他自己则角巾私第，坐在书房读史。闷了，或到后院打打拳，或到大门对面由安禄山豪宅改建而成的回龙观看道士炼丹辟谷，听真人讲吐纳行气及坐忘之术。郭子仪下野之后，亲信属隶及五百家将各奔前程去了，家中只有二十名看家护院的家丁，别无一兵一卒。突然接到出任关内副元帅的通知，自己也感到茫然不知所措。可是，作为一名爱国军人，在国家危难之际，无论对皇上和奸臣有多大的怨气，都不能拒诏不受。官不足惜，死不足惜，社稷为大，救国要紧，更何谈面子和荣誉。于是，他在祖宗神位前点了三炷香，叩了三个头，然后动员全家迅速撤出长安，转移到南山牛心谷避难。他眼看着全家二百口人相继出了家门之后，急令家丁打出二十杆郭字大旗，自己则头戴铜盔，身穿两裆甲，挺胸昂首站在门外的郭字旗下，等待各地勤王的将士前来报到。可是，等了整整一天，竟未等到一兵一卒，急得他像热锅上的蚂蚁一样火烧火燎，徘徊踌躇。
颜真卿家住敦化坊，距亲仁坊不远，每天上朝入阁必经郭子仪家门口。这天，颜真卿将家属转移到南山女儿颜梅的婆家之后，与好友李崿、王延昌和第五琦四人骑马入阁。大街上人山人海大呼小叫，扶老携幼向南逃窜，四人相跟着逆流北上，路过亲仁坊时被郭子仪一眼看到，郭子仪正一肚子怨气无处发泄，一把抓住颜真卿的马缰，抬手将颜真卿拉到马下，指着颜真卿气道：“颜尚书一本，皇上将我拜为关内副元帅，我是感谢你呢，还是揍你一顿？”
颜真卿抱拳对郭子仪拱了一揖，笑道：“只要郭元帅能够上阵拒敌保卫京师，揍我一顿也未尝不可。”
郭子仪道：“我老郭年近古稀，南征北战四十多年，从来没有像今天这样窝囊。大敌当前，皇上临危授命，可是却未给我一兵一卒，旗下只有这二十名家丁。我一个光杆司令，当什么元帅，如何去阻击二十万来犯之敌？这不是为难我吗？”
颜真卿明白了郭子仪朝他发火的原因，不敢火上浇油，又对郭子仪拱了一揖，笑道：“郭元帅少安毋躁，皇上已经传檄天下，各地勤王之兵不日即到。”
郭子仪两手一摊，说道：“听说吐蕃已经打到了奉天，说不定今天晚上就会打到长安城下。”
颜真卿也急了眼，说道：“招兵吧！郭元帅德高望重，威震天下，登高一呼，必有应者。”
郭子仪又两手一摊，说道：“我连个慕僚都没有，如何招兵？”
颜真卿道：“郭元帅如不嫌我颜真卿老马驽钝，我来做元帅判官。”
郭子仪两眼一竖道：“开什么玩笑！颜尚书乃皇上内阁重臣，我敢用你吗？”
这时，颜真卿身后的李崿、王延昌、第五琦一齐跨前一步，对郭子仪拱了一揖，齐道：“郭元帅若不嫌弃，卑职愿在麾下效劳。”郭子仪看看三位中年官人，一时感动得流出了眼泪。他对着三人一一高揖大拜，当即任命李崿、王延昌为元帅判官，然后对第五琦又拱了一揖，说道：“琦公，委屈你了，做我的粮料使吧！”于是几个人忙碌起来，郭子仪令人取来两丈白布，颜真卿挥笔写下“招兵买马，保家卫国”八个大字贴在郭宅门外，等了一个时辰，只招了二十多人。颜真卿觉得这办法不行，于是又对郭子仪说：“走，咱们进宫，请皇上给你拨几万禁军，马上开赴咸阳阻击敌人。”
冤家路窄，当颜真卿和郭子仪、第五琦、李崿、王延昌一行来到大明宫建福门时，正碰到程元振带着二百禁兵巡逻。程元振时为骠骑大将军，身兼右监门卫大将军，伸手拦住颜真卿和郭子仪说道：“特别时期，禁止官人进入大明宫。”
颜真卿说道：“我有腰牌。”说着从红鞓腰带上取出一块象牙牌子。
程元振冷冷一笑，说道：“特别时期，腰牌也不行。”
颜真卿眼一瞪，本欲发作，咬咬牙将一口恶气咽进肚内，抱拳对程元振拱了一揖，说道：“程将军，朝会奏事，颜某如有得罪之处，请你原谅。现在郭元帅急于出城御敌，可是手下却无一兵一卒，十万火急啊！”
程元振似乎有点幸灾乐祸，冷冷一笑，说道：“郭子仪名震天下，登高一呼，立即可招将士百万。找皇上有什么用？皇上手中只有两万宫女，没有士兵。”
颜真卿道：“京师有十万禁军，为何不出城御敌？”
程元振胡搅蛮缠，说道：“十万禁军负责保护皇上，不负责出城御敌！”
郭子仪多次受到程元振的诽谤和谗害，对这个人头畜鸣的嬖臣宦官深恶痛绝，为了顾全大局，他忍气吞声，挂冠归隐。没想到国难当头，京师危在旦夕，程元振竟然还这样横行霸道，猖狂恣肆。他跨前一步，指着程元振斥道：“你放屁！没有国家哪有天子？京城失守，你怎么保护皇上？”
程元振挨了骂，龇牙瞪眼，怒不可遏，吼道：“郭子仪，你你……你别不识抬举。是我老程放你一马，才让你再当一次副元帅。你别打禁军的主意，十万禁兵，我一个都不会给你，京师失守拿你是问，干我鸟事。”
郭子仪没料到程元振竟然说出这样不负责任的话，顿时气得毛发戟张，怒火中烧，骂了一句“阉奴！”猛冲上前，朝着程元振的头部狠狠打了一拳。程元振鼻孔出血，眼冒金光，一个仰八叉摔到地上，哇哇叫道：“士兵，士兵，把郭子仪抓起来！”二百禁兵挥舞着刀枪冲了上来。颜真卿急忙将郭子仪拦在身后，指着禁兵大喝一声，吼道：“站住！这是关内副元帅郭子仪将军！谁敢动他一根毫毛，要你们的狗命！”二百禁兵顿时吓得东张西望，股栗后退。程元振手下一个红胡子铁杆牙将口中叫着“上！上！”张牙舞爪地朝郭子仪冲了上去。郭子仪抽出腰刀欲迎上去厮杀，颜真卿一把将他拉到身后，待那红胡子牙将冲到面前，朝他腋窝轻轻发了一掌，竟将他击得踉踉跄跄退了一丈多远，浑身软绵绵地瘫到地上。程元振仗着人多不想善罢甘休，又哇哇大叫道：“反了！反了！郭子仪和颜真卿反了！”正在这时，宰相刘晏从设在大明宫宣政殿西侧的中书省政事堂匆匆走了过来，远远看到颜真卿和郭子仪，遂对程元振大声说道：“皇上马上要动身了，快到后宫护驾！”程元振指着郭子仪咬牙切齿地说了一声：“等着，以后再和你算账。”带着二百禁兵，跑步回后宫去了。
刘晏朝着颜真卿和郭子仪拱了一揖，神色慌张地说道：“吐蕃联军已经打到了咸阳，皇上决定马上起驾东幸河南，我现在要到南衙集合百官护驾随行，诸位请跟我一起走吧！”
郭子仪说：“我现在是关内副元帅，皇上令我抵御敌人，保卫京师。我若跟着皇上逃离京师，岂不是违背官守？你们走吧，我得招兵御敌去了。”说罢，对着颜真卿和刘晏各拱一揖，带着李崿、王延昌和第五琦走了。
此时，皇帝李豫以及他的皇子皇孙、皇后妃嫔千余人众，有的骑马，有的乘轿，在程元振手下两千禁兵的护卫下已经逃到了城东的灞桥附近。
吐蕃和党项联军在奉天和咸阳遭到地方团练和百姓武装的阻击，有的拆断桥梁，有的在大道上布置拒马和铁蒺藜，但都是螳臂当车，鸡蛋碰石头，二十万犯敌很快过了渭水便桥，杀到了长安西城的开远门和金光门下。守卫京师的十万禁军，三分之一被程元振吃了空饷，有名无人，服役士卒又多半是官宦子弟和城市棍棍。他们站在城头看到城外二十万敌骑金甲闪闪，刀枪森森，战马嘶鸣，胡哨震天，一个个吓得胆战心惊，毛骨悚然。听说禁军首领程元振已经跟着皇上逃之夭夭，于是一哄而散，各自逃命去了。广德元年（763）十月九日，二十万吐蕃和党项联军在毫无抵抗的情况下，兵不血刃拥入长安，左右国库和皇室的琼林、大盈宝库所藏金银财宝和钱粮绸缎数日之内被洗劫一空。接着，贼兵又冲进东、西两市和千家万户，翻箱倒柜，**妇女，杀人放火，为所欲为。京师长安继天宝十五载六月被安禄山的叛兵扫**之后，再次陷入夷虏的铁蹄之下，笼罩在一片血腥的恐怖之中。
代宗李豫逃出潼关之后，被神策军监军使鱼朝恩接进驻守在陕州的神策军行营。李豫坐在大兵护卫的军营之中，惊魂甫定，顾影自怜，虽然没有了生命危险，却担心吐蕃军乘胜东进杀出潼关，禁不住又忧心忡忡、如坐针毡，急急忙忙再次传檄各地节度使和镇将火速率军赴陕州勤王。可是，羽檄接二连三发出了很久，除了鄜延节度使白孝德在判官段秀实的劝说下率兵南下勤王抗敌之外，天下数十位节度使及上百名镇将皆按兵不动，拒不受命。堂堂一国之主的皇帝，在危难之时竟然指挥失灵，这令李豫十分吃惊，每天都坐不安席，食不甘味，惶惶不可终日。朝廷百官也禁不住胆战心惊，为之色变。
吏部尚书颜真卿掌管全国官员的任免、升降、赏罚和考核，对天下大事思虑透彻，洞若观火，对百官思想了如指掌，十分清楚其中的症结所在。
大宦官李辅国被杀之后，被李辅国提拔为飞龙厩副使的程元振一手接管了李辅国的权力。程元振以小宦官身份入值内侍省，八年平叛尺寸之功未立，仅因帮助皇上诛杀李辅国突然贵盛无比。小人得志，昏昏然忘记了自己的阉奴身份，飘飘然自以为皇帝天下第一，老子天下第二。他每日做青蛙鼓腮，妄自尊大，在宫女面前耀武扬威，在百官面前颐指气使。有不附己者，即被视为谋逆不轨加以诬陷。朔方节度使兼天下兵马副元帅郭子仪遭其谗害，急忙主动解甲赋闲，闭门谢客，不问政事；山南东道节度使来瑱因为拒绝程元振无理请托，竟然被害致死；左仆射裴冕因鸡毛细事与程元振相违，屡受打击被贬出京；同华节度使李怀让受到程元振恫吓，恐惧自杀；颜真卿干城平原时的守河使李铣参加平定永王之乱有功，被擢为淮西节度副使，仅因为对他的上司、节度使邓景山独断专行不满，言语犯上而遭诛杀；出镇徐州的河南副元帅李光弼和驻军汾阳的朔方节度使仆固怀恩都曾遭到程元振的诬陷……民谚曰，兔死狐悲，芝焚蕙叹。来瑱、李怀让等人之死不能不引起各地节度使和镇将的警惕，他们怀疑皇上要施行鸟尽弓藏、兔死狗烹之策，因此人人自危，拒不受诏，避祸远害，拥兵保命。
此时，朔方节度使仆固怀恩率五万朔方将士驻扎在黄河北岸的汾州、榆次、晋州、沁州地带，与皇帝行在陕州仅仅一河之隔。朔方将校都是由郭子仪培养出来的骁勇之士，坚甲利器，所向披靡，如赴京师抗敌一日可至。可是皇上连发三道羽檄，仆固怀恩仍然按兵不动，令李豫十分恼火。这天朝议，程元振又在李豫面前煽风点火，说道：“我早说了嘛，仆固怀恩这贼子心怀异志，图谋不轨。今日已大白于天下，来日我定灭他九族。”颜真卿出列奏道：“没有根据，不能凭空诬人清白。我不认为仆固怀恩有不轨之心。”
颜真卿扈从李豫来到陕州之后，被李豫提为尚书右丞，监督兵、刑、工三部，主持尚书省日常事务。李豫见颜真卿与程元振意见相左，遂请颜真卿阐明理由。
颜真卿说道：“仆固怀恩乃汾阳王郭子仪旗下先锋大将，跟随郭元帅平叛八年，出生入死东征西战，足智多谋，勇冠三军。全家一百多口人，先后有四十六人为国捐躯。国难之际，奉先帝肃宗之命将自己的爱女嫁给回纥国王登里可汗，因此回纥国王才出兵帮助大唐平叛靖乱。仆固怀恩为中兴大唐、平定安史之乱立下盖世勋功，被陛下拜为开府仪同三司、尚书左仆射兼朔方节度使、河北副元帅，封爵大宁郡王，画像凌烟高阁。一子三品，一子四品，恩泽后代，福延子孙，流芳千古，荣高天下。陛下对怀恩一家恩重如山，仆固怀恩发誓要为大唐披肝沥胆，报效皇恩。不幸的是，怀恩与河东节度使辛云京有隙，辛云京与内侍宦官程元振交厚，因此数遭程元振谮言中伤。众所周知，仆固怀恩在上陛下的公开信中说：‘臣受恩至重，夙夜思奉天颜，但因来瑱受诛，朝廷却不公布其罪，来瑱何罪之有？无故惨遭屠戮，诸节度谁不疑惧？臣近闻，诏追数人，尽皆不至。原因何在？实畏中官谗口，奸佞横于君侧，群臣敬而远之。忠臣事君，有死无二。臣下宁愿战死沙场，不愿枉受诛夷。平叛靖乱几近八年，我朔方将士劳苦功高，天下莫比，先帝首肯，国人有目共睹。陛下不但不别加优奖，反信小人的谗言嫉语，对国家功臣大加挞伐。郭元帅先遭猜忌，继之臣又遭诋毁，鸟尽弓藏，信非虚言，兔死狗烹，臣不得不防……”颜真卿说到这里，心情有些激动，对着百官一拜，又对李豫高高一揖，接着说道：“陛下，诸将何罪？怀璧其罪。国家多难，内忧外患，军将们不怕来犯之敌，却惧于中官谗口和奸臣谮言。中官嬖臣舌赤若火，势欲烧城，怀恩的担心难道不应该引起陛下的重视吗？”
这时，站在李豫身旁的程元振迈前一步，指着颜真卿怒道：“颜真卿，你胡说八道。你敢诬蔑我们中官，罪该万死！”
李豫对程元振呵斥道：“退下。”
程元振气急败坏地指着颜真卿叫道：“陛下，他诬蔑中官，就是诬蔑天子啊！”
李豫眼一瞪，又对程元振大喝一声：“退下！”回头询问颜真卿，说道：“当务之急是驱逐吐蕃联军。以卿之见，如何才能解除各地军将的疑惧，让他们出兵勤王抗敌呢？”
颜真卿说道：“陛下如果能给臣一句话，保证不杀怀恩。臣愿马上过河，动之以情，晓之以理，说服怀恩前来晋见陛下。陛下先加以安慰，然后令他率军西征，收复长安。各路军将看到怀恩无事，一定会争先恐后，相继来朝，驱逐来犯之敌，指日可待。”
李豫沉吟了会儿，犹豫难决，征求宰相元载的意见。元载说道：“仆固怀恩恃功傲上，横行不羁。因与回纥国王登里可汗有翁婿关系，更加肆无忌惮。若让他率军来陕勤王，万一他与京师之敌东西呼应，乘机发难，局面更加不可收拾。当然，现在他并无明显的不轨之举，为了万全之计，还是多加防范为上。”
李豫点点头说道：“对对，凡事都要防患于未然，以免事发，噬脐莫及。”
这时，程元振又跳出来叫道：“陛下，颜真卿居心叵测，这下暴露无遗了吧？他想乘机离开行在逃奔仆固怀恩军营，与之内外勾连，图谋不轨。”说罢，回头对站在朝堂两侧的佩刀禁卫大声叫道：“来人，将颜真卿给我抓起来！”二十名禁兵听到命令，挥刀舞剑冲到颜真卿面前，行在朝堂顿时一片惊慌。
此时，颜真卿的胞弟、人称十四郎的颜允臧任御史台的侍御史兼太子中允，看到哥哥面临受拘，急忙跪到李豫面前求情。左相刘晏、尚书左丞贾至、礼部尚书李岘、京兆尹严武、工部侍郎李栖筠、太常博士柳伉以及太子太保李光进、云麾将军康没野波等皆与颜真卿交厚，跟着颜允臧跪到地上为颜真卿喊冤叫屈。
太子太保李光进说道：“陛下，中官程元振诬陷大臣无法无天，残害军将肆无忌惮。一个宦官如此猖狂，朝廷百官怎么会不提心吊胆，全身远害？各路军将谁还敢来行在勤王抗敌？”
康没野波和英俊兄弟二人怒不可遏，冲到包围颜真卿的禁兵面前，口中叫道：“滚！滚 ！”同时拳脚相加，将二十名禁兵揍得哭爹叫娘，抱头鼠窜。
李豫看到朝堂乱糟糟的，一拍御案叫道：“别闹了！国难当头，还起内讧，成何体统？”遂请刘晏、贾至、李岘、颜允臧等人起身，又对颜真卿安慰道：“程元振是个没头没脑的粗人，颜爱卿高品大德，勿记小人之过。”然后和稀泥似的对百官说道：“朕不英明，八方多难。朝纲不振，矛盾重重。当务之急是如何光复京师，稳定局势。官员之间的龃龉都是鸡毛细事，不要再提了。今天朝会到此，退朝。”