吉州在江南西道的南部，天宝年间叫庐陵郡，下辖庐陵、太和、安福、新淦和永新五县，三万七千多户，人口二十四万。此地盛产柑橘、棉花、油茶、稻谷，一年两熟，是一个山清水秀、四季常绿的鱼米之乡。无论从人口数量还是经济生产方面来说，都属于中等之州，若非天灾人祸，黎民百姓多数都能得到温饱。又因为天高皇帝远，相比战乱频仍的北方，社会秩序安定了许多，绝非元载说的荒蛮瘴疠之地。
州的别驾与长史、司马一样，属于刺史的佐官，人称“上佐”。别驾品高俸厚，不临实务，州政治，非别驾之功；州政乱，亦非别驾之罪，无言责，无事忧，进不课其能，退不殿其不能，如果上司不故意刁难，有充足的时间沉浸于书法、绘画和山水诗酒之中，是吏隐者的绝佳职位。颜真卿十分幸运，他在吉州遇上了一位仁厚而大度的上司——梁乘，因此他在吉州的日子过得平静而消停。
梁乘为进士出身，在京任过户部仓部郎中。仓部属尚书省二十四曹之一，颜真卿任尚书右丞时，曾经是梁乘的上司，二人交情不薄。梁乘因事得罪元载，先颜真卿一步被逐出京师，迁为吉州刺史，今日颜真卿步其后尘贬到吉州，反成了梁乘的下属。二人命舛数奇，同病相怜，潦倒而不失意，哪有不惺惺相惜、相濡以沫之理？除此之外，二人还有两位共同的朋友，那就是张镐和刘长卿。
张镐与颜真卿的关系，朝廷之中无人不知。四年之前张镐在洪州任刺史兼领江西都团练使和观察使，是梁乘的上级。二人在剿匪之中相互配合和支援，一举扫平了江南西道深山大泽之中藏匿的土匪强盗，为国为民立下不朽勋功，二人也因此结下了深情厚谊。至德年间，颜真卿在朝廷任御史大夫，刘长卿任其属下的八品监察御史。颜真卿不但对刘长卿的清高人品十分器重，对刘长卿笔下那情调哀伤却不失高雅的“五言长城”诗篇也很欣赏，不久即推荐刘长卿为祠部员外郎。刘长卿在外贬期间与梁乘结为好友，常有诗歌往来。有了这几层关系，因此梁乘也不把颜真卿当成下级看待，除了府衙例会和重要公务之外，一般不劳颜真卿大驾。颜真卿初到吉州时，梁乘还特意为颜真卿布置了三间雅舍，并挥笔书了一联挂在颜真卿的书房，联曰：“舟隐沙滩作小憩，待到风来扬大帆。”落款：“旧雨梁乘班门弄斧。”
颜真卿有了充足的时间，决定将搁置了十年之久的书稿《韵海镜源》拿出来进行增修和整理。
《韵海镜源》属于类书，类书为辑录某一种或者多种门类的资料，按照一定的方法编排出来便于寻检和征引的一种工具书。如唐初秘书监虞世南辑的一百六十卷《北堂书钞》、弘文馆学士欧阳询编的一百卷《艺文类聚》、集贤院学士徐坚编的三十卷《初学记》。类书多半分类编排，颜真卿不想步人后尘而别出心裁，首创类书按音韵编排，因而名之曰《韵海镜源》。
《韵海镜源》广征博引，工程浩瀚繁杂，在平原时先后曾有十数位文士参加，眼下只有殷亮和韦柏尼二人帮忙远远不够，正在为难时，从附近的抚州临川府来了两位秀才，一个叫左辅元，一个叫姜如璧，二人都是三十多岁，正当中年，而且博览群书、学富五车。在十年前的乾元初，颜真卿任饶州刺史时，二人曾通过录事参军蔡明远拜访过颜真卿，欲投颜真卿门下学习文翰和书法。当时颜真卿忙于剿匪，没有心思招徒授业，给二人每人写了一幅字，鼓励他们读书上进报效国家，将他们打发走了。转眼过了十年，左辅元、姜如璧二人多次参加天下大比都未能折桂，一气之下抛弃了仕进之路，决心埋头苦读，学些真知识、真本领，并且遍游四海名山大川，广交天下名士。这天二人刚从中岳嵩山回来，听说颜真卿蛰居吉州，马上意识到天赐良机，于是就学古人的拜师之礼，每人备了十束干肉，马不停蹄直奔庐陵县吉州府廨，一看到颜真卿便匍匐在地，口喊先生，叩头大拜。
尘世虽俗，凡事都讲究缘分和机遇，有缘千里来相会，无缘对面不相识。此时颜真卿正缺人手，而且也有闲情授业解惑，于是欣然接受了两个弟子，让他们一边学书，一边参加《韵海镜源》的编修工作。大约耗时一年，《韵海镜源》从二百卷增到五百卷。颜真卿在吉州还作诗一百多首，汇录成《庐陵集》，共计十卷。
颜真卿在吉州过了不到两年时间，大历三年（768）五月下旬的一天，有一位中年宦官带着四名武从乘龙厩飞骑突然冲进吉州府廨。起初，州吏们都吓了一跳，中使飞骑下到州县，一般凶多吉少，特别是有贬官的地方，大家都为别驾颜真卿捏了一把汗，及至中使宦官翻身下马，上气不接下气地说了一声：“快，快请颜鲁公接诏。”州吏们这才松了口气。
这是一道喜诏，诏命吉州别驾颜真卿出任抚州刺史，接诏之日立即赴任。这类急诏限令传诏中官骑龙厩高足，日行六百里，按期送达，是项苦差。传诏中使宣过诏书，并把金印、左鱼、敕牒等公文契书交给颜真卿之后，气喘吁吁地抱怨道：“鲁公，为了给你传这道诏书，我把身子骨都跑散了，快找个地方让我躺会儿。”颜真卿急忙令殷亮将中使和四位骑从领到客店上舍，盛情招待。
抚州是吉州东北边的邻州，天宝元年曾改名为临川郡，乾元元年复为抚州，下领临川、崇仁、南城和南丰四县，全州三万多户，人口十八万，与吉州一样属于中等之州，州署设在临川县城。
开元、天宝年间，抚州也是一个十分富庶的鱼米之乡，百姓日出而作，日没而归，过着丰衣足食的安定生活。自北方兵乱，江南赋税年年递增，劳力不断被征入伍，百姓不堪重负，强人纷纷上山落草，盗匪甚嚣尘上，相继出现新安大豪沈千载、舒城强贼杨昭和匪魁袁晁等，山贼水盗四处剽掠，州县不能制止。宝应初年，代宗李豫登基之后立即下诏，将被贬为辰州司户参军的荆南节度使张镐起为抚州刺史。张镐一到任就发动江西七州联兵剿匪，仅一年时间，就剿灭了三股大盗，江西四境肃然，抚州生产也得到恢复。张镐因为政绩卓然被擢为江南西道都团练使、江西观察使兼洪州刺史，晋爵为平原郡公。张镐在剿匪期间，时而骑马奔驰于崇山峻岭之间，时而驾船飞驶于江河湖泊的惊涛骇浪之中，东征西讨，焦思苦虑，寝食不安，积劳成疾，不幸于广德二年（764）九月在南昌去世，享年六十四岁。
张镐自天宝十三载冬被颜真卿推荐入京解褐入仕，至广德二年去世，十年时间，为国家立下不朽功勋，被世人赞为国器，流芳千古，与日月争光。
张镐离开抚州之后，令人想象不到的是，接手抚州刺史的竟是乾元二年（759）因为巧取豪夺盘剥百姓而被颜真卿罢官的新昌县县令宋朝素。宋朝素回到老家邓州上蹿下跳四处活动，在附近的金州勾搭上了乡霸卓英璘，通过卓英璘的哥哥——宰相政事堂的主书卓英倩又勾搭上元载的儿子元伯和。元伯和收了宋朝素孝敬他的十万贯辛苦费，内外勾结，上下串通，历经三年终于为宋朝素翻了案，并将他由原来的七品县令提为正四品抚州刺史。宋朝素一上任就急于捞回跑官时花掉的大宗开销，直接将一双利爪伸进了国库、府库甚至县属的社仓、义仓和常平仓，在州内强制推行青苗税、地头税、竹木税和关津税。上等田每亩税米一斗，下等田每亩税米六升，青苗钱加四十文，地头税加二十文。乡民每售一竹一木、一把青菜都要交税，生儿育女、婚丧嫁娶、渡河过桥都必须上税。永泰中又推行什一税，对百姓挖地三尺大加盘剥。民不堪重负，纷纷外逃流浪他乡。大历初，皇上大赦天下，下令废除什一税和苛捐杂税，宋朝素在抚州却拒不执行。
抚州州治临川县城南郊有一座白浒瓷窑，除烧制盘盘罐罐之外，还烧动物摆件，窑上有个巧匠烧制的青瓷猴子十分生动，有一个书生就买了一个瓷猴，偷偷放在宋朝素审案的公案之上，瓷猴一爪挠腮，龇牙咧嘴栩栩如生。宋朝素以为有人拍他的马屁，心中扬扬得意，将瓷猴在正堂公案上放了半年。一日，一个属下说：“府公，本地的民谚说，大堂之上蹲只猴，望之不似明公，骂你呢！”宋朝素气得暴跳如雷，抓起瓷猴摔得粉碎。因为不知此物是谁送的，无处抓人，就将白浒窑上的窑主和制猴工匠抓来，把每人狠狠打了三十大板，严禁以后再制瓷猴。
一日，宋朝素的妻子外出进香，回来之后，宋朝素问她在外边听到什么话没有。宋妻说：“外边都说官人太贪，盼你暴死。”宋朝素说道：“本州三万多家，每家还没有给够我一斗钱呢，我哪能算大贪？”宋妻又说：“百姓都说你是宋四尽。”宋朝素眉头一皱问道：“何解？”妻子回道：“百姓说，你要将抚州水中的鱼鳖吃尽，山中的麋鹿吃尽，田中的稻谷吃尽，把抚州百姓吃穷刮尽才甘罢休。”宋朝素咬牙切齿地说道：“这些刁民，一点都不体会本官的难处。我弄的钱十有八九都送到了元载手中，我个人仅仅留了一点点儿而已！”
张镐去世之后，接任张镐充任江西都团练观察使兼洪州刺史的魏少游，是一位明理守法、廉明清正、奉规蹈矩又知人善任的循吏。一年之内，他就接到数百封群众对宋朝素的举报信。起初他不大相信，以为是刁民添乱，无事生非。后来派人暗访，这才发现抚州各县大批农田荒废，水利失修，商贾不行，市肆倒闭，经济萧条，民怨沸腾，百姓再次三五成群上山落草。魏观察一怒之下连向皇帝李豫三上奏疏弹劾宋朝素。宋朝素听到风声之后，自料大事不妙，急忙派人将家属送回老家，自己还没想好退路，就被御史台的排马捕拿。不料，押解宋朝素及其主要佐吏的驿船穿过湖口驶入长江之后，于大雾迷漫之中突然樯倾楫摧，舟翻人亡。有人说是遇上了江洋大盗，有人说是被抚州百姓截杀，也有人说是被上边杀人灭口，议论纷纷莫衷一是，最后不了了之。
抚州属于水乡，境内有一条旴江从南向北纵贯全境，流到临川与几条小河交汇流入赣江。宋朝素在抚州四年多，只顾敛财肥己，不管百姓死活。由于水利长年失修，导致江底泥沙淤塞，河堤溃败。宋朝素事发不久，江右地带连续多天大雨滂沱，顿时山洪暴发，江河泛滥，洪峰接二连三排山倒海似的倾泻而下，旴江下游孔家渡河段突然被冲开一道口子，滔滔江水犹如饿虎猛兽一般冲向下游村镇，一夜之间临川城西下游几十座圩垸被淹，十万亩即将成熟等待收割的早稻泡汤，八千灾民流浪街头。抚州府衙的三班六房和各曹判司多为宋朝素的亲信爪牙，不但不挺身而出组织救灾、安抚难民，有人还乘机煽风点火制造事端，此时此刻，抚州急需一位英明果敢、廉能功干的刺史收拾残局。魏少游连连上书朝廷，力荐吉州别驾颜真卿。元载担心颜真卿抓住宋朝素的问题顺藤摸瓜摸到自己头上，遂荐淮南节度使崔圆的节度判官李承出任抚州刺史。元载不知道，李承是魏少游的表侄，李承从淮南过江未到抚州，直接到南昌拜见他的表叔。魏少游直言不讳地对李承说：“抚州是个烂摊子，你李承是个中等之材，你的威望和胆识都不及颜真卿，你收拾不了抚州的局势，搞不好会叫你吃不了兜着走。”李承是个明白人，他知道表叔是为他好才道出一番肺腑之言，绝没有小瞧他的意思。当即上书拒受抚州刺史一职，又回到淮南。此时，元载以宰相身份兼领京师禁军，独揽朝政，威震天下。代宗李豫有点怕他，又想利用他来除掉手执拂尘、身佩腰刀，时刻在自己身后晃来晃去，对自己威胁更大的皇宫禁军首领、大宦官鱼朝恩。因此，对于元载压制颜真卿的行为虽然不满，也不便当面指责，只好启动内制，令翰林院学士起草了一份皇帝特诏，急任吉州别驾颜真卿出任抚州刺史，令传诏中使骑龙厩御马，日行六百里飞往吉州。
颜真卿接到诏书，只埋怨了一句：“让我给宋朝素那厮擦屁股呢？”当即令殷亮、成正和韦柏尼收拾行李，准备出发。
韦柏尼道：“此诏可以不接受吗？”
颜真卿笑笑回道：“我没有你自由啊！”
韦柏尼道：“李承不是没有接受吗？”
颜真卿叹了口气道：“人和人不一样啊！李承拒诏，很快转成了江州刺史。我若拒诏，麻烦可就大了。”颜真卿看了三位从员一眼，眼望北方，昂然说道：“人不能只为自己考虑。水火无情，抚州百姓需要我们，收拾行李，准备出发。”
韦柏尼欲回庐山，说道：“我在这里帮姐夫编撰《韵海镜源》，也算是僧人可干的事，抚州都是红尘俗务，出家人跳出三界外不在五行中，抚州我就不去了。”
颜真卿听了不悦，两眼一瞪，嗔道：“和尚以慈悲为怀，以救苦救难为功德。抚州正闹水灾，你要走也行，帮我安置好灾民再说。”
左辅元、姜如璧是抚州人，听说鲁公出刺抚州，二人顿时热泪泉涌，劝说韦柏尼同赴抚州。
颜真卿看了眼身边的几个人，面孔一板，肃然说道：“抚州水灾十分严重，我是临危受命。你们几位都是我的亲人，常言道：‘疏者宽，亲者严。’我们到了抚州，一要克己奉公，体恤灾民；二要做好吃大苦的准备，不得有丝毫不轨之举，否则无谓我言之不预。”
次日，吉州刺史梁乘要为颜真卿设宴饯行，颜真卿急于赶路，谢绝了酒宴。梁乘只好备了份礼物，送颜真卿出城。二人骑在马上，边走边聊，梁乘说道：“鲁公到了抚州，脑后要多长一只眼睛。”
颜真卿笑道：“此话怎讲？”
梁乘道：“我和宋朝素打过交道，那家伙不但是一条瓷盘上的泥鳅，还是一条蛇，又猾又毒。鲁公以前得罪过他，你到吉州不久，他就派人找我，让我给你罗织罪名，被我严词拒绝了。那时你正埋头编书，我怕影响你的情绪，没有告诉你，只派了两名仆役在你身边，实际上那是我特意给你安排的两名保镖。现在宋朝素恶贯满盈，遭到天讨，我担心抚州府衙还有他的爪牙，你不能不防，特别是他手下的哼哈二将，一个叫刘三刀，一个叫周耀武，都是亡命之徒。你到了抚州，要提防这两个人给你捣乱。”
殷亮道：“我记起来了，我们在南阳驿站见过周耀武，是抚州的一个参军。”
韦柏尼道：“那个孽障，一看就不是好东西，一脸恶相。”
颜真卿听了梁乘一番话，心中十分感激，连连抱拳对梁乘拱揖不止，说道：“患难见真情。梁公大德，令颜某终生难忘。”
梁乘抱拳回了一揖，说道：“要说大德，前辈之中有一个元紫芝，河南鲁山人。我辈之中，天下皆称颜鲁公。这一年多时间，我能与鲁公同僚共事，三生有幸。”
颜真卿叹道：“我哪里比得上鲁山元紫芝啊？有时想到自己仕途上命运多舛，学术上一无建树，就感到自己俗不可耐。”
说话之间已经来到城北的十里长亭，临别，梁乘又对颜真卿说道：“抚州府廨有一个士曹参军，叫国子良，为人老实本分，奉公守法，是我属下一个书吏的亲戚。你到抚州两眼一抹黑，遇事可以问问他，他不是宋朝素的党伙，可以信赖。”
颜真卿到达抚州府衙之后，让门吏随便找了一间厢房，放下行李之后，悄悄在府廨大院走了一圈，既没有召集全体官员开会，也没有找什么人谈话，他只让门吏叫来司士参军国子良，请国子良带路到灾区视察灾情。
司士参军是掌河津、舟车、桥梁和采冶诸事的士曹之长，八品官阶。司士参军国子良是一位中年汉子，五短身材，粗眉大眼，憨厚朴实，为人谦恭。听说新到任的刺史大人让他带路视察灾情，顿时受宠若惊，喜不自禁，急忙带着颜真卿、殷亮、左辅元、姜如璧和韦柏尼五人来到渡口，抬手招来一只小船，搀扶大家一一上船之后，即令船老大掌好船舵，小心谨慎，顺江而下，不一刻工夫，来到一个名叫孔家渡土塍陂的地方。颜真卿带着众人下船之后，站在一个高丘上放眼西望，只见前方不远处的大堤像一堵断墙一样，中间决开一道三十多丈长的口子，这时洪峰虽然已经过去，水位也降了许多，但是大堤之内依旧波涛汹涌，湍流激**，巨浪澎湃之下，时而仍有洪水从决口涌到堤外。临川至彭蠡大泽以及旴江与赣江交汇之处有一两百里路，其间数十座圩垸围子堤溃圩垮，房倒屋塌，水面上漂浮着一团团稻草、树枝、竹木家具以及人畜尸体。放眼远望，洪流万顷，茫然无际，狼藉一片，惨不忍睹。颜真卿禁不住心潮澎湃，热泪潸潸。他想起当年平叛靖乱的八年战争，每场恶仗下来，无不死伤成千上万甚至几十万条生命，到处是赤地千里，死尸横野。他没想到，在这远离战争的江南水乡，一场洪水扫**之后，竟然也有无数条生命死于非命，令人触目惊心，肝肠寸断。
高丘上有一座破败不堪的小庙，名曰旴神庙。庙内有一尊木雕彩绘龙头人身神像，头角高耸，须发戟张，怒目圆睁，耀武扬威地坐在一只巨鳌背上，庙前有一群百姓焚香祭祀，祈祷旴江神敛威息怒，可怜苍生。
大唐年间，上从皇帝贵臣下至平民百姓，无不既崇敬菩萨又信仰神灵。颜真卿以为，无论佛教的菩萨还是道教的神灵，都应该有益于国家和民族。穷苦百姓信神信佛，虽说只是一种精神寄托的信仰，却给他们带来无限的美好希望，从而得以顽强地生活下去。只要是劝人向善，宁可信其有，不必信其无。百姓常说，头上三尺有神灵，湛湛青天不可欺。人有信仰，善者更善，恶者敛迹。人人从善如流，人世间岂不干净了许多？颜真卿看到众多百姓怀着一颗虔诚之心祭祀旴江之神，祝愿洪水早退，顿时心中也萌生出一股祭江的冲动。他让殷亮到附近孔家渡码头去买来一捆香火、一瓶白酒和几包果蔬，在旴江庙前摆好之后，燃着香火，又跪在地上对着神像叩了三个头，然后起身祷告道：
维大历三年，岁在戊申，五月三十日，抚州刺史颜真卿，谨以清酌之奠再拜稽首，祭告于旴水之神。
旴水之神啊，你浩浩****汹涌澎湃，自南而北奔腾于抚州四县，你气势磅礴，神威凛凛，大慈大悲，利民济物，养育州民十八万众，你功德无量啊！我知道，旴江多年没有疏浚河道加固大堤，导致沉沙淤积，河道壅塞，堤岸颓陷，蚁穴如网。旴江之神啊，这一切都是那个祸国殃民的贪官污吏造成的，苍天有眼，那贼子已经受到天讨，可是旴江之神啊，你为什么还要雷霆震怒大发神威呢？你打开神目看看吧，有多少条生命被大水吞噬，有多少良田变成湖沼，有多少垸圩房倒屋塌，有多少百姓流离失所。旴水之神你糊涂啊，朝廷百官靠百姓的贡赋而荣华，世间诸神靠百姓的祭奠而尊贵，你不是因为有了抚州百姓才得到崇高的神位和无限的荣耀吗？抚州百姓一年四季向你敬献香火，祈祷你的保佑，难道你就是这样报答抚州百姓的吗？你是否受到了奸邪的挑拨或是妖孽的蒙蔽？你如若忠奸不辨、好歹不分，你就丧失了做神的职责，抚州百姓还会再向你敬献香火吗？旴江之神，请你张大神耳听着，官以民为本，无民也就无官，官以安民为天职，民安则天下太平。我今日出刺抚州，我要保护我的百姓。民以神为尊，是希望得到神的护佑，神不佑民，百姓要神何用？旴江之神啊，你应该为抚州百姓祛灾降福，护佑百姓平安。我如果失职，你尽可以将灾难降到我一人身上，不可对百姓施暴发威。三天之后，我要发动州民填堵决口，疏河围堤。你若有灵，当助我一臂之力，不得在我修堤疏河期间再次兴风作浪，泛滥为患。若如我愿，大功告成之日，我为你立碑修庙，重塑金身，一年四季承祭不怠。我颜真卿一言九鼎，绝不食言。今日略备薄酒清肴，请你享用吧！
颜真卿祭告完毕，猛回头，发现身后跪了一片百姓跟着他焚香祷告。眺望大江，滚滚江水也似乎温驯了许多。
傍晚，当颜真卿一行回到城内府衙时，衙门前的广场上聚集了一千多灾民。突然有人喊了一声：“新府君祭江回来了！”只见一千多灾民呼呼隆隆一阵**，全都跪到了地上，一个个鼓着双眼，期盼地望着颜真卿。
一位个头不高、面目清癯、下颌长着一撮山羊胡须的古稀老人长跪在地，对颜真卿高高一揖，问道：“老夫冒昩，敢问来者可是新任抚州刺史颜府君吗？”
颜真卿急忙拱手回了一揖，笑道：“正是，老丈有话快快站起来再说。”
老人在身后两个后生的搀扶下慢慢站了起来，转身对众人挥挥手，大声说道：“听说颜大人是一位体恤百姓爱民如子的清官廉吏，官场上少有的高德君子。大家都站起来吧！今日大家就把心中憋了多年的话都说给颜大人听听……”
司士参军国子良趁老人招呼大家的空儿，附在颜真卿耳边低声介绍道：“老人大名叫司徒义，号田父，开元年间在江北任过一届县丞。他说官场肮脏，学了陶渊明弃官归田，以耕读传家，为人正派仁义，是本地的乡贤和人望。司徒家住东乡，他家没有遭灾。百姓怕官，把他请来代民请命。”
颜真卿听了，急忙让人到门房搬了一把凳子请老人坐下。老人身板硬朗，不坐，对颜真卿拱了一揖，说道：“吾辈蚁民最盼的是什么呀？一盼着老天爷保佑，风调雨顺，五谷丰登，全家老少日得温饱；二盼着上边有一位清正廉明、能够体恤民情的父母官。往年老天爷保佑，抚州府连年丰收，可是墨吏宋朝素贪赃枉法、鱼肉百姓，抚州丰年如同灾年。今年宋朝素受到了天讨，西乡百姓却又遭到了多年不遇的洪涝，乡亲们死的死、逃的逃。死了的倒也罢了，活着的可怎么活啊？灾区父老每天祷天告地，盼望皇上能给抚州派来一位体恤民情的清官廉吏以解民倒悬。今天老天爷真的开眼了，给抚州派来了救苦救难的青天大老爷，大家都想见见府君，向您诉诉心中的苦衷啊！”
颜真卿听了司徒老人一番话，心头热乎乎的，鼻根一酸，潸然涌出两行热泪。颜真卿当过多年的亲民之官，他知道民遇天灾会像跌跤的孩子盼望父母拉他一把一样，盼望得到官府的帮助，所以老百姓将州县官吏称作父母官。可是，从古至今普天之下有几个体恤民苦的父母官呢？颜真卿想到这里心中隐隐作痛，暗下决心，既为亲民之官，就一定要亲民、爱民，体恤民苦。颜真卿纵身站到身旁的凳子上，对着面前的百姓左右前后高高一揖，沉痛地说道：“乡亲们，我刚到灾区走了一圈，大水冲了我们的家园，淹了我们的土地，许多人背着母亲、抱着孩子逃了出来，两手空空一无所有。几十里的长堤上站满了流离失所的乡亲，孩子们嗷嗷待食，妇女们嘤嘤哀泣，男人们面对洪水流泪不止……常言道，人是铁，饭是钢，一顿不吃心发慌。有不少乡亲已经好多天粒米未进了，我很痛心啊！我颜真卿从小吃过大苦，我知道挨饿的滋味。我今天刚到抚州，别的话我不敢说，我敢向乡亲们保证，从今天起，只要我有一口饭吃，我绝不会看着灾区的乡亲们受饥挨饿，决不让抚州灾民饿死一人。”颜真卿话一落音，群众中顿时爆出一阵激烈的掌声，有人欢呼叫好，有人山呼万岁。突然人群后有个声音叫道：“府公在吹牛吧，如果饿死人呢？”
颜真卿大声回道：“江右是鱼米之乡，从来就没有缺过粮食，我今晚熬夜也要给灾区乡亲弄到粮食。从今日起，如果有人饿死，我引咎辞职。”
有人又叫道：“大堤上已经有人饿晕了。大家在这里等你，就是盼望今天就能有口饭吃啊！”
又有人叫道：“我们有脚有腿的可以到城里和四乡乞讨，有些病重的灾民已经命悬一线、危在旦夕了。”
有个半大孩子哭兮兮地喊了声：“爷爷，我饿。”颜真卿循声望去，有位老者身旁倚着一个瘦骨伶仃的孩子。他从凳子上下来询问殷亮，路上带的干粮还有没有，殷亮急忙将袋子里还剩的几个胡饼和米粑粑取出来，分给了几个孩子，不够。国子良说了句“稍等”，跑回府廨，将州衙膳堂的米饭团、米粑粑和胡饼背了一大筐出来，被孩子们一抢而空。颜真卿看着饿得心慌的孩子抓着饭团狼吞虎咽的样子，禁不住心痛如煎，大声说道：“开仓放粮，今天晚上就让乡亲们吃上一顿饱饭！”
司士参军国子良附在颜真卿耳边悄悄说道：“府君，开仓放粮需要报告朝廷批准才行啊！”
颜真卿叹口气道：“我在地方上多年，怎能不知道这个章程？可是，奏疏一去一回至少半月时间。如果政事堂的人说需要调查落实，那就不知道要等到猴年马月了。时间不等人，先斩后奏吧。”
国子良道：“没有批文，朝廷定会派人查究。”
颜真卿道：“百姓的生命大如天！我不能看着灾民饿死街头，如果朝廷查究，由我一人来承担，我宁愿丢掉乌纱，决不丢掉良心。”
颜真卿安抚住衙门外的灾民，来到州府正堂，令国子良敲响铜锣，急召六曹参军和全衙官吏开会，并取出花名册，一一点名。在应该到的人员中少了两人：一个是掌管租赋、财货、仓储和市肆诸务的司仓参军事周耀武，外号周三炮，是前刺史宋朝素的妻弟；一个是掌管鞫狱、定刑、办案、捕盗诸事的司法参军事刘三刀。刘三刀原名刘剡钊，越州剡县人。刘三刀原是一名狱卒，将自己的小妹嫁给宋朝素做了小妾，被宋朝素提为州司法参军事，称霸一方。州衙的人都说，自从宋朝素被捕之后，这两个人就带着家属失踪了，没有人知道他们的去处。这两个人一个管全州钱粮，一个管缉拿和大牢，权力很大。颜真卿听说二人外逃，不由拍案而起，怒不可遏。本想派人追捕，细细一想，本州的马步捕快都是刘三刀的手下爪卒，谁敢拿他？再说抚州四面大山，中间一条水路通向茫茫彭蠡大泽和浩浩大江，到哪里拿他？颜真卿气得眼冒凶光，恨不得拔刀杀人。韦柏尼站在姐夫身后，轻轻念了一声“阿弥陀佛”。颜真卿意识到自己失态，重又落座，征求大家意见。抚州府官员流内流外百十号人，全都望着颜真卿闭口不语。颜真卿不知道在座的有多少是宋朝素的爪牙，顿时感到身边缺少可靠的人手，于是对国子良说道：“你现在马上到临川县衙走一趟，让县令带几个能干的吏员，立即赶到这里。”
国子良吃了一惊，说道：“颜府君难道不知道，临川县令因为上书揭发宋朝素，半年前就被刘三刀抓进了州府大牢，现在还不知道是死是活呢！”
颜真卿再一次拍案而起，骂道：“刘剡钊这个狗东西，死有余辜。”韦柏尼坐在姐夫身后，又急忙轻轻念了一声“阿弥陀佛”，提醒姐夫沉着冷静。
正在这时，门外的灾民中有四五条汉子拥着司徒义老人来到大堂，敦促刺史开仓放粮。颜真卿心中一急，对大家说：“三人为众，现在我请在座的几位上佐和各曹判司跟我一同到仓库去，开仓放粮。”
抚州府仓库就在府廨后边不远的一个高地上，一位满脸皱纹的老仓监两手颤颤地打开了仓门，仓库内一群老鼠吱吱地惊叫着一哄而散，庞大的仓房内除地上散着一些碎谷之外，几十个仓穴全部一空如洗。颜真卿怒不可遏，厉声问道：“粮食呢？本州四县刚刚交上来的税粮哪里去了？”
老仓监急忙跪到地上，一脸哭相说道：“府公，今年本州交上来的税粮全部被刘三刀和周三炮两人运走了。前天晚上他两个带了一百多人，十几把刀逼着我，若不开仓，要杀我全家。”
“为什么不立即报官？”
老仓监瞪大眼睛，有些哭笑不得，说道：“周三炮是仓曹判司，刘三刀是法曹判司，皆我顶头上司，我还到哪里报官？”
颜真卿意识到自己失语，恨恨地说道：“把我气糊涂了。”
颜真卿带着一帮人众到本州的常平仓、义仓以及临川县的县仓查了一遍，仓仓如洗。颜真卿这时才明白，他这次走马抚州，宋朝素的走狗们没有给他留一文钱、一粒米，唯给他留下了八千灾民。颜真卿气得咬牙切齿，恨不得立即将刘三刀和周三炮二贼抓来碎尸万段。无奈，颜真卿只好带着大家暂时回府廨另想办法。刚到府门，突然有人喊道：“有人饿死了，有人饿死了！”围聚在府门外广场上的灾民闻声一阵骚乱，有人就叫：“府衙的膳堂有粮食，大家冲进府衙抢粮食啊！”有几个青年闻声就想往衙门里冲。司徒义老人突然大叫一声：“站住！府君正在给大家想办法，不可胡闹！”
颜真卿问道：“刚才谁叫有人饿死了？”有人指着人群后边一个叫“阿四”的人说：“是他。”阿四拔腿欲跑，被两个青年一把抓住按倒在地上。国子良跑过去问道：“阿四，哪里饿死人了？”阿四抬手一指说道：“那边，那边小巷。”国子良带着阿四来到小巷，举起火把一看，果然有一个老人躺在路边，头上血迹斑斑。韦柏尼懂点医道，摸摸老者右腕还有脉搏，弄了点草木灰敷在老人伤处，又让人在附近讨了一碗开水灌进老人口中，朝着老人的人中掐了会儿，老人哼哼两声苏醒过来，骂道：“王八羔子，我一个孤老头子，身无分文，打我的闷棍干什么？”
颜真卿指着阿四，对国子良说：“将他绑了，押进大牢。”
阿四扑通跪到地上，叫道：“府爷，不要抓我。是刘三刀、周三炮将老头打倒在地，给我了十文钱，让我到府衙门前去喊叫的。”
颜真卿问道：“那两个人呢？”
“刘三刀和周三炮藏在花柳巷一个妓女家里。”
当国子良带了几个人赶到花柳巷时，刘三刀、周三炮已经逃之夭夭。
颜真卿跑了两个时辰没有弄到粮食，回到府衙提笔写了三封信，一封给吉州刺史梁乘，一封给洪州刺史魏少游，一封给已升为饶州刺史的陶备和司马蔡明远，向三州各借大米三百石，钱一万贯，请他们抓紧时间火速送到临川。信由驿站连夜送出去，可是远水不解近渴，州衙门外的一千多灾民仍然聚在那里等米下锅。颜真卿正心焦如麻、愁肠百结时，西乡的司徒义老人进来说道：“府公今日刚刚到任就为灾民能吃上口饭劳心焦思，四处奔波，灾民都很感动。先前大家都盼着开仓放粮，现在州仓既然没有粮食，我看只有发动州民伸出援手和衷共济了。我家尚存有几石粮食，我已经让儿子回去拉粮了。府门外聚了一千多难民，请公差们准备几口大锅和柴火，我们就在府衙门外舍粥吧。”左辅元对颜真卿拱了一揖，说道：“先生，弟子家算个中户，捐出三五石大米不成问题。我马上回家让人送来，以解燃眉之急。”
姜如璧也说道：“弟子家贫，可以捐出两石大米。”
颜真卿听了眉梢一挑，脸上的愁云惨雾一扫而光，遂对司徒义和两个弟子拱了一揖，说道：“好，好！虽说是杯水车薪，解决不了根本问题，但让灾民能在今天晚上吃上碗热粥，我就能喘口气了。”说罢，脸上就有了几分笑容。他回头对国子良命令道：“国参军，快去准备大锅和柴火，架棚煮粥。”国子良应了一声，匆匆出门准备去了。
颜真卿请司徒义坐下，询问道：“司徒公，临川城内有多少家粮店？”
司徒义掰着指头数道：“南街有景明斋、涌金堂，北街有丰宜斋、永丰坊，东街有日金楼、庆余楼，北门还有浮玉斋、恒昌楼、隆兴坊……仅老字号就不下二十家。临川是江右的鱼米之乡、富庶之地，若非水灾，百姓不会挨饿。”
颜真卿又问：“哪一家最大？”
“景明斋。”老人回道。
“景明斋在同行中有没有威信？”
“有。”司徒说道，“景明斋老板沈景明能够成为临川粮商的翘楚而富甲一方，除了善于经营之外，再就是为人老实诚信，不是奸诈之徒。”
“何以见得？”
司徒说道：“战前东京有一个名叫郭善之的粮商从洛阳到临川来购大米，当时长安斗米二十钱，洛阳斗米十八钱，临川斗米十四钱，批发十二钱，郭善之花了二十四贯在景明斋购了二百石大米运往洛阳，尚未起航，听说安禄山起兵攻陷洛阳，临川到开封和洛阳的航路也被切断。粮商的行规，付钱之后不兴退货。郭善之就将二百石大米留在景明斋代卖，只身回了洛阳，谁知这一去就再也没有来过临川。战时洛阳斗米涨至千钱，临川也涨到五百，景明斋将郭善之的二百石大米卖了一千贯，可是左等右等不见郭善之到临川取钱。直到八年战争结束之后，景明斋老板沈景明就带着一千贯钱千里迢迢到洛阳找人。战后的洛阳十门九空，郭善之一家二十多口皆死于兵难，只余一子流落长安，沈景明又找到长安，最终把钱给了人家……你说这沈景明诚信不诚信？”
颜真卿起身对司徒义拱了一揖，说道：“劳驾司徒义老丈带路，一同拜访沈景明。”
“干什么？”
“借粮。”
时至深夜，更夫已打过二鼓，当颜真卿、殷亮、韦柏尼等人跟着司徒义老人来到景明斋时，老板沈景明正要入睡。听说新任刺史登门拜访，急忙打开大门，将客人请进客厅，对颜真卿拱揖说道：“幸甚，幸甚！今日黄道，颜府侯驾临敝号，蓬荜生辉，蓬荜生辉。”
颜真卿抬头打量，看沈景明面目清俊，举止稳健，一副儒商的风姿，不是司空见惯的大腹便便、肠肥脑满之流，就对沈景明回了一揖，很抱歉地说道：“深夜拜访，多有打扰。”当司徒义介绍了刺史拜访的来意之后，沈景明笑嘻嘻地眯起两只细长的眼睛，言语却没有了刚才的爽朗。
颜真卿抱拳对沈景明拱了一揖，说道：“请问，贵号方下米价多少？”
沈景明迟疑了下，嗫嚅道：“广德年间，中原战争刚结束那两年，米价昂贵，这几年降了不少。不过，近日水灾，米价又稍有所涨。灾前三百文一石，方下全市皆涨到五六百文，几近翻了一番。”
颜真卿又问：“目下贵号库存多少？”
沈景明心中一咯噔，支吾道：“十……十石左右吧。”
颜真卿面有不悦之色，说道：“我听说景明公是靠了勤劳和诚信发家的开明商人，是江右商界的人望而非奸商猾贾。刚才的话似乎有虚。”
沈景明擦了下额上的汗，诺诺道：“多谢府侯抬举！方下小号尚存三十余石大米。”
颜真卿面孔一板，凛然说道：“沈老板，我颜真卿临危受命，赤手空拳来到抚州，前任没有给我留一文钱，也没有给我留一粒粮食。但是，临川大街和旴江大堤上有八千灾民饥肠辘辘等米下锅。看着那些白发苍苍的老人，那些面有饥色的幼童，那些怀抱婴儿哭天叫地的妇女，令人撕心裂肺、心痛如绞啊！百姓的性命大如天，我作为一州之长，岂能看着乡亲们饿死街头！我已经向四边临州发出求援急函，三五天内就有大批粮食运到临川。今天晚上是等米下锅才来到贵号，我不是来敲诈勒索你的，也不推行六年前掠夺式的‘白著’政策。今天我以个人的名义向你借粮，我一辈子从来不对人耍**猾，你也不必对我藏着掖着。你有多少大米，我不讨价还价，全部买下。我给你开出借据，三五天之后，要钱我给你钱，要粮我如数归还，连本带息，一粒不少……”颜真卿看到沈景明脸上渐渐露出笑容，诺诺连声，接着又说道：“沈老板，你是抚州人，以前你靠了抚州百姓发家致富，今后你还要在这里做生意。民谣曰：‘饥时一口，胜如一斗。死在须臾，即能行走。’在百姓危难之际，你伸手帮他们一把，他们世世代代都铭记你的恩德。今后你景明斋想不发达都挡不住财源滚滚、蒸蒸日上啊！”
颜真卿面对一个商人，既未以官爷身份加以威胁，也没有低声下气向他乞求，而以诚挚之心，明以是非，晓以大义，说得沈景明茅塞顿开，羞愧难当。他对着颜真卿高高一揖，说道：“颜府公，请恕我刚才讲话不明大义，临川商人都被宋朝素那鸟人糊弄怕了啊！我实话说，敝号库中现有三百石米，愿拿出二百石按灾前米价售给官府救灾，另一百石我以个人的名义捐给灾区赈灾济民。”
颜真卿满面喜色，起身对沈景明拱了一揖，说道：“沈老板，这才无愧一个开明商人啊！等大灾过后，我给你沈景明立功德碑，并给你景明斋书匾额一方，准许你沈家子弟进入州学读书。”
此时天下分为四民：士农工商，商人为四民之末，虽手中有钱，却极受歧视，子弟不但不能入仕，连州县学堂都不能进，只能入私塾读书。颜真卿为临川商人开禁，使沈景明感激涕零，扑通跪在颜真卿面前，眼泪簌簌而下，昂然说道：“颜府公，敝号愿将三百石大米全部捐给灾民，现在就开仓放粮，救济灾区的乡亲。”
颜真卿敲开景明斋的大门时，虽说天色已晚，消息却不胫而走。临川城四街的米商粮号老板纷纷来到景明斋粮号，站在门外打探消息，听到刺史要为沈景明立碑、书匾、准许子弟进入州学读书的话后，呼隆隆一声，争先恐后拥进厅堂，围着颜真卿说道：
“小号日金楼愿为灾民捐米五十石。”
“小号庆余楼愿意捐大米八十石。”
“敝号涌金堂愿意捐米一百石。”
“敝号隆兴坊愿捐米一百二十石。”
…………
颜真卿闻报，向沈景明索来一纸，请粮号老板自己动手将捐粮数目一一写在纸上，签上自己的粮号和大名，然后对大家一一作了一揖，说道：“上古女娲造人，只分男女，不分贵贱。只是后来有了国家，有了朝廷，才分了上下尊卑。四民之中，学以居位曰士，辟土殖谷曰农，作巧成器曰工，通财鬻货曰商。四者皆社会不可或缺，只是四民之中以商人最唯利是图，因而受人轻慢。如果天下商贾都能像我们临川粮商这样，以仁爱之心扶危济贫、救苦救难，而不是囤积居奇、为富不仁，商人就不会受人轻视了。起码在我心目之中，本州四民一视同仁。”颜真卿话一落音，粮商们感动得竟然鼓起了掌。颜真卿又对粮商们高高拱了一揖，话锋一转说道：“治水是目前大事，明天我就要大批招募民工，修葺堤防，堵塞旴江决口，筑建护江石坝，因而需要一大批粮食供应民工。我拜托诸位，趁新米刚刚上市之际，辛苦诸位到附近各州广收粮食，价钱按时价计算，我绝不让诸公吃亏。”
粮商们因为颜真卿的真挚坦诚、以礼相待，一洗往日的尖刻诡诈和斤斤计较，表现出人性中善良和率真的一面，一个个争相表态，愿为本州的灾民和公益事业做出贡献。
颜真卿正与粮商们说话之间，忽听州衙广场那边噼里啪啦一阵鞭炮声响，还有人山呼万岁。颜真卿辞别粮商，带着殷亮、韦柏尼和司徒义老人匆匆回到府衙。衙前的广场上一排架了二十口煮粥大锅，锅下烈火熊熊，锅内米粥沸腾，空气中飘溢着一阵阵浓浓的粥香。南郊白浒瓷窑的老板拉来了两大车青瓷大碗，妇女和儿童每人抱一碗粥就着咸菜吃得正香，男人们喜笑颜开地在锅前排着长队。临川招提寺来了几十个和尚和尼姑，帮助州吏们盛粥洗碗，国子良和左辅元、姜如璧跑来跑去忙得不可开交，看到刺史回来急忙迎了上去。颜真卿问道：“大堤上的灾民吃上粥没有？”
国子良应道：“我刚从大堤上过来，那边架了三十口大锅，也正在舍粥呢！”说罢，又附在颜真卿耳边低声说道：“府公，你一天都没有吃东西了，几位佐吏和判司商量，让本衙膳堂为府公准备了一桌酒席，权作为您接风，现在他们都在二堂等着府公呢。”
颜真卿站在一个粥锅前用鼻子使劲吸了几下，笑道：“临川的米粥真香啊！”遂对殷亮、韦柏尼和司徒义说道：“三位跟着我跑了几个时辰，肚子都饿了，每人来一碗香粥吧！”
左辅元闻言，跑到门房搬来一个小方桌，姜如璧立即端过来四大碗粥和一小碟咸菜，四个人真是饿了，顾不得客气，端起碗就吃起来。吃罢，颜真卿看着精神矍铄的司徒义，说道：“司徒老丈高品大德，急公好义，不愧为临川人望，颜某代表官府，也代表灾民谢谢您了。”说罢，对着司徒义高高拱了一揖。司徒义急忙回了一揖，感慨万端，说道：“年轻时，我也曾经在官场混过两年，总觉得人心不古，官场肮脏，一气之下辞官归田。归田又如何？这年头哪里有世外桃源啊！十年前官府推行‘白著’，害得无数百姓家破人亡。后来又闹匪灾，一天到晚鸡犬不宁。三年前我们东乡大旱，我也曾代民请命，求官府开仓放粮，赈灾救民。没想到宋朝素那墨吏竟让爪牙将我抓进了大牢，说我给他添乱，狠狠打了我三十大板，打得老夫几乎丧命。今日西乡水灾，颜府公初到临川就马不停蹄为民奔波，犹如春风夏雨一般滋润人心。往日我骂官人心黑，今日始知天下还是有清官啊！老夫虽年事已高，只要是为民办事，愿意在府公麾下做牛马走，死而无憾。”
殷亮咂咂嘴感叹道：“大唐国如果朝无贪官、市无奸商，社会该多么太平啊！”
时已半夜子时，颜真卿让人找来司徒义的儿子送老人回家休息去了。回头叫来国子良、殷亮、左辅元、姜如璧和韦柏尼，说道：“现在还有一件急事要办，诸位再辛苦一下，跟我到牢房走一趟。”
韦柏尼问道：“去大牢干什么？”
“救人。”颜真卿说道，“这次水灾主要发生在临川县内，许多事都需要和临川县令商量。可现在临川县令却被押在牢中，我们得救他出来。”
抚州府大牢在府廨北边不远的城墙根下，国子良叫出狱吏说明情况之后，狱吏急忙打开牢门，将颜真卿带到一个挂着“死牢”牌子的石头房子前。颜真卿抬头观看，牢内有一个大约五十岁的人，蓬头垢面，鹑衣百结，手舞足蹈，自言自语道：“尔等何人？来此作什？我乃玉皇大帝派遣下凡的巡天御史。玉帝赐我尚方宝剑，令我将天下祸国殃民的贪官污吏和巨恶大憝斩尽杀绝。前朝的李林甫、杨国忠、安禄山、李辅国之流已经被我正法，方下还有鱼朝恩、元载，抚州还有宋朝素、刘三刀……呀呀呀！贼子，你往哪里跑……”说着，一掌就朝墙上劈去。颜真卿朦朦胧胧觉得此人有些面熟，急忙让狱吏打开石牢铁栅，手执蜡烛到面前仔细查看，这一看不由大吃一惊，面前站的竟然是颜真卿干城平原时的录事参军李择交。
李择交随颜真卿到达凤翔之后，因功被肃宗拜为监察御史，入京之后升为南曹郎官。颜真卿被贬蒲州，李择交受到牵连，贬到沔州干了几年，后来又被贬到岭南，转眼过了十年，没想到李择交流落临川遭到恶吏迫害。颜真卿急忙命令狱吏给他打开脚镣，扑上去抱住李择交，热泪簌簌失声叫道：“李择公，怎么会是你啊？！”
李择交那苍白而又麻木的脸上先是愣了一下，突然用力将颜真卿推开，斥道：“你是谁？来我大堂有何公干？若是贪官自首，那就快快交代。若是为污吏说情，趁早滚开。刘三刀大限已到，呀呀呀！本官今日要将他验明正身，开刀问斩……”
李择交揭露宋朝素贪赃枉法反遭陷害，在狱中受尽折磨，显然精神失常。颜真卿让狱吏将他背出牢房，安排在一个干净房间，又让人弄了些酒肉吃食。李择交吃了一年多牢饭，早已经被折磨得面黄肌瘦，有气无力。看到酒肉，一边狼吞虎咽，一边仍嚷嚷着要杀官狗吏狼、城狐社鼠。吃饱了肚子，人也折腾得筋疲力尽，倒在**呼噜呼噜地睡着了。
颜真卿对狱吏说：“你去弄一乘小轿，把李明府送回家中。”
狱吏说：“府公还不知道，李明府从岭南匹马来到临川，除了一个书童并未带家眷，现在书童也失踪了。”
颜真卿长叹一声，眼含热泪，对狱吏说道：“李明府是一位国家功臣，来到临川却被折磨成这个样子。我现在给你个将功折罪的机会，你将李择公给我安置个舒适的地方，专门派两个人侍候。明天请位名医给他诊病，如有什么差池，我拿你是问。我忙完赈灾之后，再派人接他出去。”
狱吏拱肩缩颈，垂手诺诺道：“是，是，卑职一定侍候好李大人，将功折罪。”
颜真卿走出牢房时，只听到一声金鸡长鸣，城头上也响起了四鼓之声。颜真卿抬头看天，天上仍然漆黑一片，三五点星光明明灭灭。东方天际有一缕细细长长的条云，鱼肚白中泛着蓝光。空气依然闷热发燥，而且湿漉漉的，似乎伸手就能抓到一把水。蛙鸣东一声西一声地此起彼伏，黑暗中还有蜻蜓在低空飞来飞去。颜真卿估计老天爷还会下雨，旴江难免再次洪水泛滥。遂对殷亮、国子良说道：“天亮之后要在四门分别贴出两道公告，一道公告动员州学县学、寺庙道观等公共场所腾出一些可以腾出的房间，铺上草席，让灾民有个落脚之地。第二道公告，立即招募两千劳工，堵塞旴江决口，加固旴江大堤。”