琵琶师甄罗携夫人一同出现在酒楼，一个弹琵琶，一个跳飞天舞。男的优雅，女的娇媚，乐舞配合默契，客人为之迷醉，堪称视觉与听觉的盛宴。头一天，赏钱便堆满一斛。
此后酒楼每日宾客盈门，人人都为争相目睹甄陀罗与乾达婆，女眷们为甄陀罗疯狂，金银首饰打赏不尽，男客们垂涎乾达婆的娇美脸蛋与雪肤身段，想尽办法接近飞天舞者，而一旦他们靠近，琵琶师便会起身拦住，优雅的甄师也有怒目的时刻。
对乾达婆的爱慕者层出不穷，桑伶洲更不放心如如独自在家，甚至后悔签订酒楼契约。在商议搬离益州的前一天，二人最后一次到酒楼献艺。
宾客前所未有的多，所有的嘈杂都在第一声琵琶里沉寂，琵琶师自有刺破喧嚣的魅力，飞天的舞裙扬起，人们彻底安静下来。
曲终舞尽，打赏持续了很久，二楼有贵客传下赏金一百两，惊动整座酒楼。如如心中有些不安，她与桑伶洲只想挣些维持生存的小钱，引来黄金百两非她愿。在与桑伶洲的对视中，发现桑伶洲神色里也透着忧虑。
老板受宠若惊，坚持要亲自领着甄罗与夫人上楼拜谢贵客赏赐。这般巨额的打赏，酒楼前所未有，不拜谢说不过去。
桑伶洲一手抱着琵琶，一手牵了如如，上到二楼。仆人卷起竹帘，里间的贵客正在斟酒。桑伶洲握紧了如如发抖的手指，噩梦猝不及防地来临，沉浸在世俗岁月的甄陀罗与乾达婆毫无防备。
在贵客李公子的邀请下，琵琶师甄罗与夫人走进了雅室，竹帘重新垂下。
室内只剩三人时，空气里有片刻的沉默。
如如瞪着相别数月略显疲倦的李蘅，率先出口：“你是来捉拿我们的？”
李蘅饮下一杯酒，眉宇间郁结不散：“公主这几个月玩的够了吧？我没有奏报朝廷，没有派遣追兵，放任你们逍遥，我觉得，时间差不多行了，公主也该随我回敦煌了。”
如如冷笑一声：“如果我不呢？”
李蘅深深看着她：“高太后已经下达十几封诏令，命乐府令返回洛阳，我以乐府令重病未愈为借口，为你们遮掩过去。若是小半年都不能痊愈，恐怕太后将要派遣御医到敦煌了。”
如如目光移向食案，碟上一只烤羊腿，羊腿上插着一把用来割肉的匕首。李蘅注意到了她的眼神，却坐着没动，任由她拔下匕首，飞扑过来将匕首抵着他的脖子。
李蘅目不斜视，拿起酒壶往杯中注酒：“若是敦煌公在南朝被刺杀，魏国便可师出有名，发兵南下了。此举当然对魏国有好处，可兵燹战乱之苦，多少百姓将成为公主举手之间的冤魂？”
如如的果决动摇了，但没有就此罢手的意思。
桑伶洲走了过来，从如如手中抽走匕首：“公主应该不希望这世间再多几个如我当年那般，因征战被俘而远离故土的奴隶少年。”
如如以绝望的目光询问他，她与他的路在何方。
“去敦煌吧，公主。”桑伶洲用尽所有的理智，对她说，“我们之间，原本就没有路。”
如如瘫软下来，李蘅把她搂抱进怀里，一直抱出了酒楼，送进外面等待的马车内。
桑伶洲摔了琵琶，饮尽剩余的酒，走出雅室，侍卫们留给他的空间不够三步。
“太后手谕，请乐府令回宫。”
马车自蜀中重返西域，过张掖、酒泉，出玉门关，再经瓜州，至敦煌。
整座城迎接归来的敦煌公，以及迎娶来的大魏长公主，城中热闹非凡，城主府却一派安宁。敦煌公让人撤走了布置数月的喜堂，遣散了从前的莺莺燕燕，分派了细心的侍女侍奉长公主，接着他便消失不见。
如如从灵魂走失的状态缓慢复原，能够分辨陪嫁来的侍女与城主府的侍女们的名字，能够记住几座宅院之间的路径，愿意去观赏城外的戈壁与黄沙。不同于中原的景致，万里黄沙提醒她身处敦煌，距离洛阳千里之外，这里再也没有桑伶洲。
李蘅重新出现，已是一个月后，敦煌入了冬。西域商人呈送了珍贵的动物皮毛、无烟的银炭、无数的珠宝玉石，李蘅便带着这些礼物，来见长公主。
事到如今，如如无法再回避他，架了屏风与他相见。
李蘅入室，久久望着屏风，对着屏风后的名义上的夫人，柔声细语：“我带了些过冬的东西来，公主留下用吧。天气凉了，这里不比洛阳，夜里不要外出，窗户要关严实，被褥多添几条。茶水里加些红枣枸杞，一日多喝几次。”
怕自己唠叨惹人厌烦，他将余下的更多交待吞咽下去，匆匆告辞而去。
敦煌公与夫人分院而居，二人之间唯一的交流便是送礼。如如对他送来的礼物大多不感兴趣，她真正想要的琵琶，他却故意不送。
日子浑浑噩噩地过，敦煌漫长的冬日如同一座囚笼，她在囚笼里慢慢枯败腐朽。她想跳舞，可是没有伴奏，半梦半醒间恍惚听见琵琶声，她从**坐起，绕过睡熟的侍女，拉开房门，循着更加清晰的琵琶声，穿过下雪的院子，走进灯火辉煌的主宅。
外间冰天雪地，宅内春意盎然，只着单衣的李蘅怀抱琵琶，信手弹出金戈铁马的风韵，十几名异域美人**胸腹为之伴舞，四方宾客一边宴饮一边喝彩。如如推门而入，一阵寒风携裹雪花席卷宅室，将一片春色与喧闹一起冻住。宾客们回眸，望见愣怔的陌生女子。
李蘅目光落到如如光着的脚上，当即扔下琵琶，越过坐席，不由分说抱起她，转向内室。宾客们面面相觑，有侍从识得如如，为众人解惑：“那位是夫人，嫁来的长公主。”宾客们恍然大悟，继续歌舞宴饮，弹琵琶的乐师只能由旁人接手。
李蘅把如如抱到被褥上，用袖子给她擦去足上的雪泥：“怎么不穿鞋袜就出来？是不是我这边吵到你了？”
“琵琶。”如如空洞的眼神不知在看哪里。
这个字眼所代表的意义，李蘅心里清楚，绝不是指他的琵琶。他闭了闭眼，从益州将她带回来，她就没了灵魂，与桑伶洲分别后，她的灵魂就死了。他这些时日的精心呵护，供养的只是没有灵魂的躯壳。
屈辱的怒火升腾，他将她压到床褥上，她果然连反抗都懒得，只用无意义的眼神穿过他，仿佛他如透明般不存在。
不存在吗？他解掉她的衣裳，就如信手弹琵琶一般熟练，低头衔住她丰润的唇，好似品尝诱人的珍馐。他的手穿过她散乱的发丝，触摸玉瓷冰霜般的肌肤。她眼睛里蒙上一层迷离的水光，轻声地唤着一个人的名字。
敦煌公在意乱情迷之际，蓦然听清，脑中绷着的弦断了，他用毫不怜惜的动作带给她巨大的痛楚，用不容抗拒的蛮横攻陷她的柔软。
如如痛彻心扉，终于哭了出来。
漫长的冬季，她再也没有搭理他。
春风迟迟度过玉门关，如如在一天早晨起床时，腕上的贝壳手链断了，颗颗贝壳散在床间。她心痛极了，连忙收捡贝壳，用手帕包好，寻了针线将贝壳重新编串起来。旧的编绳不舍得丢掉，她放在掌心里端详，结绳断口似乎预示着什么，让她心神不宁。
为了排遣这种不安，她适时发现了千佛洞，仿佛回到在龙门的那段岁月，她日日在此观摩壁画，与菩萨、飞天、伎乐为伴，同时借此逃离城主府以及自己无望的生涯。
她在千佛洞里独自起舞，放弃约束她的李蘅有一天来到佛窟，最后一次观赏了她的飞天舞。他带来一个来自洛阳的消息：乐府令桑伶洲毒杀高太后，被打入死牢，胡太妃自封皇太后，掌管宫廷。
如如站在千佛洞里，站在诸天面前，洛阳的噩耗在她胸腔里奔走回**，一点点将它的意义输入血脉，以便彻底的理解消化。李蘅担心她想不开，这一天都跟在她身边。
其实本可以不告诉她，纵使洛阳宫廷里天翻地覆，余波也危及不到敦煌，后宫易主，于敦煌公而言，毫无意义，但这场政变涉及桑伶洲，或许她早晚会知道，倒不如他来告诉她。
这个消息带来的后果，他已经做了考量，派人每天十二时辰看守夫人。
如如照常饮食，让所有人放松了警惕，在一个宁静的晚上，她牵马出了城。翌日早上，贴身侍女心惊胆战向李蘅汇报，夫人不见了。
李蘅气急败坏，既是对侍女们的玩忽职守，也是对自己的大意，更是对如如的不死心。几千里的路程，多少艰难险阻，西域向来不太平，盗贼与商旅相随相生，她就敢独自一人上路，为了此刻生死未卜的某个人。为了那个人，她连自己的生死都置之度外。
李蘅纵然再好的脾气，也经不住她对他的漠视、对别人的在意。所有侍女都受到了责罚，城门守卫全体被杖笞，同时一队精锐骑兵悄然奔出敦煌。敦煌公下达的命令是：押送夫人回敦煌。
命令下达后，李蘅对着饭菜毫无胃口，掀了食案起身，重新传令：护送夫人回洛阳。
又一队轻骑奔出敦煌。