如如在一个月后顺利返回洛阳。她的回宫，毫无预兆，如今胡太后掌权，宫变后的氛围尚未淡去，人人谨小慎微，即便高太后的余党已被清扫殆尽。
从前时常称病，避在宫廷角落与世无争的母亲，此际梳着繁丽高髻，戴着九尾金丝凤冠，雍容无双高坐太后位，眉目间的威严含而不露，审视着自己远嫁后未得诏令自行归宁的女儿。
这样的母亲，让如如觉得陌生。
“驸马都尉何在？”胡太后唇色如丹，神情淡漠地问。
“……在敦煌。”如如不敢仰视母亲，低头看着自己被风沙磨蚀的衣摆，这副逃难似的形容显然容易令人生出猜疑。
“你回洛阳做什么？”
“母亲，我想见桑伶洲。”如如鼓起勇气仰起头，乌玉般的长发垂散在腰际，原本白皙的脸颊被灰尘遮掩了光华，金枝玉叶沦为乞儿。
胡太后抬了抬手，屏退了左右宫人，她从座上起身，一步步走下玉阶，来到如如跟前。
“远嫁敦煌是你自己选的，远嫁途中跟乐府令私奔，不顾身份尊严在民间跳舞卖艺，驸马都尉不嫌弃你不知廉耻，如今你还有脸回洛阳，还敢跟哀家提条件。”
被母亲这般叱骂，如如反倒麻木了，廉耻是什么东西，跟自己爱的人一起生活，街头跳舞怎么就没有尊严呢？她这样的“不知廉耻”与母亲的政变手段比起来，又算得什么？
“桑伶洲为何会毒杀高太后？不是母亲指使他这么做，他何必葬送自己的前程，为母亲掌权开路？可惜他不知道，母亲用完的棋子，皆是弃子，纵使女儿也不例外。”
如今宫廷大概只有如如敢这样指责至高无上的皇太后，良久，胡太后发出感慨的笑声：“奴奴长大了，敢质问母亲了，可你还是太单纯，你以为桑伶洲只是一枚棋子那样简单？跟他私奔在民间生活了几个月，你以为你了解他？不，你从来没有真正懂他。”
在如如呆怔时，胡太后兴许是少有的母爱使然，俯身抚摸她满是灰尘的面颊，为她揭开真相：“桑伶洲本是龟兹王族，若不是王宫变故，他将继任龟兹王。可命运的轨迹稍稍改动一下，他便从王子跌落成奴隶，龟兹王宫当权者示意奴隶贩子，将他贩卖到越远的地方越好，于是他被卖到洛阳。这个奴隶少年忍辱负重，却心高气傲，最可怕的，是他心窍玲珑，或者说，心机深沉。他凭借弹得一手好琵琶，在主人家步步获宠。整个洛阳都知道，高太后雅好音律，而奴隶少年逐渐出落得风姿郁美，欲将他当做礼物献给太后的公卿几乎占据半个朝堂。然而身处权势角逐中心的桑伶洲会不清楚自己的身价么？你知道他会怎么做么？”
听着母亲以温婉的语气娓娓道来桑伶洲的出身经历，如如坠入了迷茫的漩涡，她在漩涡中挣扎，想要找到一缕清明的意识，以抗拒母亲的讲述。
胡太后怜悯的语调在继续：“公卿们想要依赖高太后的权势，以维护家族的显赫，在哀家眼里，这帮人都是可怜的糊涂虫。当今皇帝是哀家的亲生儿子，而非高太后的。这么简单的道理，居然只有那个奴隶少年看得明白。哀家到瑶光寺进香时，桑伶洲来求见哀家。”
听到这里，如如浑身一颤，潜藏在水下的冰山渐渐晃出了尖角，巨大的阴影即将浮出水面。
“多么可笑，一个奴隶少年竟然提出要跟哀家合作，哀家当然没有答应他，在哀家真正了解他之前，怎会轻易涉险。不过，哀家怜惜他的才华，愿意顺水推舟，助他一臂之力。于是，乐府令在偶然间听到了桑伶洲的琵琶，将他召入乐府，封为琵琶供奉。乐府令看中了时机，将桑伶洲献给高太后。乐府令以为自己捷足先登，成为了设局之人，焉知他才是构成这一局的棋子之一。谁是局中人，谁又是最终的设局人，是哀家？还是桑伶洲？唉，局中局，谁又说得清，且看谁能下到最后。”
如如用舌头润了润干裂的唇，发出沙哑的询问：“那在龙门，桑伶洲教我弹琵琶，是……故意接近我的么？我也是他的局中人么？”
胡太后叹了口气：“没有与你的夜夜独处，怎会激起高善见的嫉妒之心？深宫寂寞的高太后，在这个异域男子若即若离的情意中越陷越深。奴奴啊，不要相信一个人说什么，也不要相信他做什么，要看最后他获得了什么。”
如如委顿于地，渐渐蜷缩起来，声调无力：“他升任了乐府令，在宫中的权势无人可及。”
“当时你陷在情殇里，看不见宫外，他的权势所及之处，多少欺辱过他的人合族覆灭。奴奴选择远嫁，母亲虽然不舍，但为了你能远离宫廷，不要在即将到来的变故中被波及，哀家宁愿你嫁去敦煌。虽然敦煌公过于沉溺酒色，却不是昏聩之人，他再不情愿联姻，也不会当真冷待你。这时桑伶洲提出为你送嫁，这倒出乎哀家意料，不知他打的什么主意。不过，他的权势在宫廷，他不会放弃洛阳，哀家便不去干涉。”
眼泪流下来后，脸上更脏了，如如胡乱用袖子擦擦脸：“李蘅在益州找到我们，也是桑伶洲的安排？”
这一点，胡太后实在不忍心戳穿真相，却不得不将真相血淋淋地撕开：“他或许是为了给你最后一点快乐，由着你胡闹，陪你做了一场梦。梦该醒时，他传信给后面一直跟随你们的敦煌公，只有李蘅到来，你才肯从梦里醒来。想必当时你是心死了，不让你心死，你如何肯乖乖去敦煌。”
如如身子一晃，伏到地上，哽咽得肩头起伏。
胡太后没有去安慰她，直接讲述这场宫变：“瑶光寺的女尼，几乎都是曾经宫里的宠妃，而宫里的太后太妃又最喜欢去瑶光寺进香，看看曾经不可一世的女人们如今修行到怎样无欲无求的模样。为了彰显太后的权势，高善见带了桑伶洲到瑶光寺，侍卫们则没有那样的待遇。高太后的闺名取自佛家善见城，传说善见城位于须弥山的中央，可惜她从未真心尊过佛法。到龙门拜佛祈福时，动贪嗔痴之念，宠幸桑伶洲。到瑶光寺进香时，更是有辱佛门，在佛堂前与桑伶洲苟且。所幸没有外人，只被哀家撞见。”
如如拼命摇头，想要堵住耳朵，哭着恳求母亲不要再说。
胡太后最得意的环节，渔翁收网的时刻，只藏在心里是何等寂寞。
“堂堂高太后，不可一世的高太后，那衣衫不整慌乱的模样，哀家这辈子都不会忘记。倒是桑伶洲不慌不忙，理理衣衫起身的优雅姿态，仿佛自己做的不是什么见不得人的事。哀家让人送来一杯酒，与高太后商量，让她饮下，她当然不同意。哀家便让桑伶洲亲自喂她喝，亏得桑伶洲夜夜与她共枕，接过酒杯时毫不迟疑，竟能笑着劝她饮下。当时呀，高善见哭得实在动人，一双泪眼凝望她背离伦常爱上的桑伶洲，痴痴傻傻的又哭又笑，就着他的手，喝下了为她准备多年的鸩酒。”
重温了一遍人生中精彩的时刻，胡太后坐回凤椅中，还是觉得寂寞：“一切起于瑶光寺，止于瑶光寺。这条路，是桑伶洲自己选的。乐府令桑伶洲毒杀高太后，哀家当然要秉持公道。这一局，哀家才是下到最后的人。”
如如抽噎着爬到胡太后脚边：“母亲，奴奴想见他，让奴奴见见他……”
胡太后挪开了洁净如新的鞋子，深深叹气：“我儿，你来晚了，乐府令同样选择了鸩酒。”
心被摘了去，如如痛到以额碰地，鲜血与泪一同模糊了双眼：“为什么不等我？为什么？！”永泰公主的呐喊声响彻宫闱，却不知在质问谁。
“饮下鸩酒后，他留下一卷《琵琶八十四调》，让哀家转交于你，哀家问他可有什么话留给你。”胡太后扔下一卷帛书到脚边，“他说，他不后悔。”
敦煌轻骑护送永泰公主离开洛阳，途经龙门山，公主追思往事，执意游览故地。三十六轻骑停驻龙门山下，轻骑校尉陪同公主登临苍莽山峦。
公主登上峭壁，凝望对岸群窟，目光巡睃当初与桑伶洲奏乐跳舞的洞窟，洞窟空旷，唯有摩崖佛像与诸天朝向尘寰众生，面目悲悯。
她闭上眼睛，双手合十，向佛祈祷。人间难相见，地狱且相逢。
轻骑校尉疾步上前，想要抓住身体前倾的公主，却只攥住一片纱。永泰公主跃下龙门峭壁，坠落伊水，成为波涛中的一片浪花。
两月后，敦煌城内，轻骑返还。
城主府，轻骑校尉讲述经过，双手呈上公主遗物。
李蘅默然听完，接过从公主衣上撕下的一片素纱，抚弄在手心。校尉与众人告退出去，李蘅从座上滑落地上，捧了素纱捂到脸上。