在韩信，樊哙，灌婴等人的努力之下，汉军东出之大略初成。除雍王章邯困守废都之外，关中悉数平定。
与此同时，齐国田荣兼并三齐，并出兵相助陈余重建赵国，齐赵遂联合兵力抗楚。项王深忧田齐之患，尽出大军东征齐国。项籍原意速灭齐国，再举兵西进关中，不想齐赵抵抗异常坚决顽强，楚军不得抽身，陷入持久大战的泥沼之中。
趁此时机，汉王一面命大将军韩信巩固战果，一面与萧何等文臣治理关中。刘季在关中深得民心，故来投者众多。
同年九月，汉王决意派遣部将薛鸥，王吸，出兵武关，前往楚国境内的南阳，命令两人前往该地与地方势力王陵联系，争取其加入汉军；另则，要部队进入沛县，将汉王家眷接入汉中，以防万一。
正在围困废丘的韩信听到这个消息，立即修书一封送至新城（咸阳）。信上所记，竟然是韩信恳请汉王在展开南阳之行的同时，让部队深入南方会稽，寻找留在楚地的故秦卫尉，嬴栎。
汉王接到书信之后，大为不解。他与萧何商议道：“丞相，韩信急信而至，求寡人寻找一位秦人，不知丞相何解？”
萧何接过书信一看，恍然大悟道：“大王曾回想起当日武关之战？”
汉王想了想，便道：“子房当日与寡人观战，曾见秦军之中有一员猛将在阵中往来冲突，营救其主帅关内侯嬴显。”萧何道：“正是嬴栎。”
汉王一抚手掌，便记起旧事，道：“然也，子房曾言，寡人若要与项氏争夺天下，非借此人之力不可。”
彼时刘季率军进入关中，诸事皆顺。对于张良的建议，汉王并未放在心上。待到戏下分封，刘季来到汉中就国。与昔日秦宫旧臣的来往也几乎断绝。因此这征召嬴栎一事，也就日渐淡忘了。
萧何道：“如今大王平定关中，东出之策已成。关中父老怨项氏而亲汉国，大王约法三章，仁爱百姓，此大王所得民心之根本也。嬴栎为关中骁将，又是秦国公室之血脉，与项氏有灭国之恨。昔日渭水一战，嬴栎孤军大战项籍，天下为之侧目。若是能寻到此人，其力，不仅可挡百万军马。秦之臣僚旧将，见大王不拘一格重用嬴栎，必然自四方来投。”
汉王大悦，他道：“关中是昔日秦国之根基所在，钱粮富足，兼有群山关隘之险。若能在此收民心而立足，怎愁大事不定？”
萧何拜首道：“大王明鉴。”
汉王问：“大军前往南阳，两位将军恐难抽身。不知丞相有何人选可以共协此事？”
萧何想了想，他道：“臣下推荐一人，蔡吾，蔡子肃。”
汉王道：“蔡吾......”
萧何道：“蔡吾与子房颇有渊源，此人是下邳人士，又不在我军为官，派遣蔡吾前往会稽，不会引他人察觉。乃上策也。”
汉王立刻召见蔡吾。蔡吾自咸阳劝降秦王子婴之后，一直留在汉王军中。蔡吾既不受官，也不离去。对于蔡吾，平日汉王却是粮俸供候，倒也是优待。
蔡吾面见，汉王遂说起南下寻找嬴栎之事。
谁知蔡吾却道：“回禀汉王，臣下正有此意。”
汉王，萧何颇为惊愕。蔡吾道：“子房出汉中之时，曾让臣下留守汉中，四处打听此人的消息。既然嬴栎如今身在南方，臣下自当尽力寻找。”
汉王问：“莫非子房与先生在来往关中之前谈起过此人？”
蔡吾当即将送印一事禀报于汉王。
汉王又问：“长寿公主的印玺，为何会在黄石老人的手中？”
蔡吾摇摇头道：“臣下不知，只是家师命令我等师兄妹三人前往咸阳，将印送达。”
汉王道：“也罢，先生当日出使咸阳，曾言及秦国卫尉嬴栎。如今寡人依照诸卿之见，已决意会见此人。此番前去会稽深入楚国腹地，还望先生相助。”
蔡吾得了汉王的命令，回去便着手准备。张良的三位师兄妹，除了何璋作为护卫跟随张良回往韩国之外，虞桕，蔡吾两人都随汉军进入汉中。待到大军展开三秦之战。两人又迁至新城，协助汉军安抚百姓，救助伤兵。
虞桕今日得知蔡吾面见了汉王，问起此事，蔡吾答曰，是要前往会稽寻找嬴栎。明日出发。
虞桕想要随蔡吾同去，蔡吾想了想，便答应了她的请求。
虞桕怀有心事，她道：“师兄，既然阿爹救了嬴栎，我们为何不先去下邳？”
原来，虞仲便是虞桕的父亲，张良等人的师父。黄石公。在汉中时，蔡吾曾与韩信谈过当夜在函谷关所发生的事情。黄石公突然现身，救走嬴栎，也是韩信亲口告诉两人的。当他得知那位身怀异术的老者便是赫赫有名的黄石老人，一时大为倾慕。
只听蔡吾道：“此事，为兄也曾在汉中时与大将军询问过。师父救了嬴栎，定然有什么原因。”
虞桕道：“那我们先去下邳，等找到阿爹之后再去会稽。”
两人商量一阵，便决意先找黄石老人。
翌日，汉王加派人手，抽拨于薛，王二将。他命两人在达到南阳时，分一部分人马于蔡吾。
薛鸥知道蔡吾曾经作为汉王的使者出使咸阳，一时颇为尊重。到了时辰，汉王又亲自召见薛鸥，王吸。
汉王道：“两位将军，此番军马前行，乃是机密之事。南阳王陵，还未归服。沛县又属楚国，两位出了新城，务必小心行事。”
两将诺诺。在拜别汉王之后，便与蔡吾，虞桕一道，出了新城，悄悄往南阳而去。
薛鸥，王吸所率领的这支队伍不过千人。乃是轻军而行。出武关之后。薛，王二人于蔡吾画计，按照汉王之命，出了汉国地界，就要各自分兵而行。
蔡吾却并未向薛鸥讨要支援。他道：“在下与师妹仗剑而行，只需利剑两口，快马两匹便可。”
薛鸥与王吸各领一部分兵马，乔装打扮，秘密潜行。蔡吾得了快马和兵刃，与两人辞别。带着虞桕往下邳城驰去。
两人星月兼程，行了大约一个多月的路程，这才进入下邳地界。如今的下邳城属于齐地。田荣反楚，战火随之东引。楚军在项籍的带领下正在齐国境内与田荣作战。两人见齐地残破，兵祸连天，不得不小心翼翼地前进。
一路上，蔡吾时常能见到从战场上败退下来的两国士兵。这些人大部分都是齐国士兵，想来是在楚军凶猛强悍的打击之下，大败而溃散。
又行了数日，两人来到一处破落的村庄之中。虞桕见这处村庄之中尚有百姓留存，屋社间偶尔还能望见炊烟。便寻了一土人相问，那百姓道：“此处唤作商路村，不久之前，楚国将军钟离昧派一对人马占据了这座村庄。”
“商路村？”虞桕想了想，她回头问蔡吾：“师哥，你听过这村子么？”
蔡吾摇头道：“真是怪哉，我等在下邳城中居住多年，为何从未听起过这片村庄？”
那百姓道；“听两位的口音，是下邳人士吧？这商路村是半年之前由南方流民聚集而成。原本这村子唤作黄水村，一个月之前，这里来了一位大夫。这位大夫姓孙名奂，据说是从会稽郡而来。孙大夫精通歧黄之术，在此救助遇难之人。我们这些流落于此的百姓，都受孙大夫恩惠了。”
虞桕心道：“会稽郡？”
蔡吾道：“会稽郡距离此地遥隔千里，这位大夫千里迢迢来到这里，想必是逃难而来。”
百姓叹了口气，继续道：“两位有所不知，孙大夫是楚军的随征医官。项王这一年来在南方到处征从行医之人，以充军用。孙大夫就是从吴县被征召而来的。”
百姓道：“也是在半个月前，有一队楚兵经过这里，但被埋伏的齐兵杀得大败。随行的医官逃散殆尽，而孙大夫却中了箭伤，走脱不得。村民们施手相救，这才就回一条性命。之后，孙大夫为报村民恩德，便留在了这里。”
蔡吾道：“想不到这里还有这么一桩故事。”
百姓道：“但是数天前，钟将军率兵前来，似乎是知道我们村里有这么一位医术高明的大夫。他在这里驻扎了百来兵士，让孙大夫救治伤员。”
虞桕拉着蔡吾到一旁说道：“师哥，我想会会这位孙大夫。”
蔡吾道：“师妹，切莫在此地耽搁，你我还得尽快入城寻找师父才是。”
虞桕道：“师哥，楚兵既然打到这里了，那下邳城多半从齐国手中丢失。钟离昧又遣兵卒驻守于此，我看，下邳城也多半进不去。”
虞桕又道：“师哥，天快黑了，这里乱兵乱军的，还是等天亮了在走不迟。”
蔡吾觉得师妹言之有理，便道：“如此，那你我就在此地先过一晚再上路。”
蔡吾回头问道：“这位老丈，但不知孙先生的医舍落在何处？我这位师妹想去求点草药。”
百姓道：“两位往这走两里路，一直往东面走就能看到一间茅屋了。孙大夫的医馆就在那里。”那老人指了指路，蔡吾，虞桕谢过了百姓，往孙奂的医舍走去。
两人牵着马匹往东又走了几里道路，这时候，连边村社的人烟渐渐稀少。倒是来回走动的士兵多了不少。虞桕看那些人的穿着，知道是楚国士兵。
这些士兵三三两两在这大路上徘徊。不少兵卒见到两人背负长剑，纷纷驻足而观，其中更有一些士兵死死盯着两人的马匹。