西厢房内，矗立着一座等人高的黄铜炼丹炉。
丹炉内,盛着半炉清水，冒着袅袅热气。
丹炉下，炭火赤红，热浪滚滚，朱逸群正卖力拉着风箱。
“前辈，炼丹一道，工艺庞杂繁多，每个步骤，都需竭力做到完美。”
“一旦某个工序稍微出了点差错，则前功尽弃。”
“好似万丈高空走钢丝，每一步都要平稳，乃至每一口呼吸都需小心翼翼。”
朱逸群抹了一把额上豆大汗珠，继续道：“火势的大小，材料的先后，甚至于丹炉内水量的多少,都要精确到丝毫之间。”
不一会，炉水沸腾，气泡密集。
朱逸群赶忙抱起搁在一旁的陶罐，站起身来。
首先，将一株百年份的血首乌扔进丹炉内。
“前辈,进行这一步骤时，时间乃重中之重。”
“时间短了，药材内部的精华无法被熬煮出来。时间长了，则精华溢散。”
足足等了半个时辰，眼见丹炉内的清水化作猩红,朱逸群立刻扔进第二株药材。
旋即便是第三、第四、第五株。
前后整整九株药材，熬煮了五六个时辰。
从旭日东升一直熬煮到日薄西山。
期间，朱逸群注意力高度集中，不时添水、加炭，莫说用膳，连一口水也不曾饮过。
夜幕降临之际。
朱逸群从陶罐里，抓出那条像极了蛇的噬血虫。
直接扔进药香味滚滚的丹炉内。
……
盛夏的夜晚。
天鹅绒幕布上绣满了璀璨星辰。
宅院梨树下，忙碌一整天的朱逸群正狂炫西瓜。
李乘风则是把玩一颗龙眼大小的丹药。
正是延年益寿丹。
丹药通体漆黑如墨，看似其貌不扬，实则药香味浓郁。
只稍轻嗅一口，立觉神清气爽。
思量了一会，李乘风用指甲盖扣下一点点。
旋即将剩余全部扔给朱逸群。
“前辈，您不吞服吗？”
扔掉西瓜皮，朱逸群用衣袖擦了擦嘴，疑惑问道。
“那条噬血虫，吞噬了你十年寿元。”
“三年才成丹一颗，我又岂能厚着脸皮据为己有，还是你吞服吧。”
李乘风笑盈盈道。
朱逸群眼底划过一丝黯然，捡起丹药，径直塞进嘴里。
“前辈，其实在皇宫里，我已经偷摸吞服过很多颗了。”
“继续吞服，也只能增加一两天寿元，委实暴殄天物。”
李乘风将那一点点塞进嘴里，闭眼回味。
入口即化，能明显感觉到一股淡淡热流滑入腹中，滋润着血肉。
就这么一点点，至少为李乘风增加数月寿元。
不愧是丹药。
“逸群。”
“前辈您说。”
李乘风微微一笑，道：“我想知道，你那瓷瓶里的噬血虫用完以后，该怎样培养新的？”
朱逸群跑进西厢房，将药箱抱了出来。
旋即从药箱里拿出两个瓷瓶。
一个白瓷，一个青瓷。
指了指白瓷瓶，朱逸群道：“这个瓷瓶，前辈已经看过了，瓶内装着七十余条幼年期噬血虫。”
“至于这个青瓷瓶，瓶内只装着一条，乃噬血虫虫母。”
“虫母以血为生，没有吞噬活人寿元的特性，却可以孕育噬血虫。”
“而且只要喂养高品质鲜血，虫母几乎不死。”
“师父赐予我这条虫母，已经活了七百余年。”
李乘风眼神一亮，“原来如此。”
“前辈。”
朱逸群将白瓷瓶与青瓷瓶，推到李乘风面前。
“当年若不是前辈，逸群早被武阁那群武夫乱刀砍死。”
“这是晚辈孝敬您老的，请一定要收下。”
李乘风推辞道：“不行，太贵重了，赶快拿回去。”
“我堂堂先天宗师，岂能觊觎后辈宝物？那不道德败坏吗？”
半个时辰后。
正屋。
李乘风一手白瓷瓶，一手青瓷瓶。
真香。
拔下青瓷瓶瓶塞，凑近瓶口往内里看。
却见粘稠鲜血中，一条极细、极长的白线，上下翻飞。
仿佛一条白蛟龙，于血海中掀起波涛。
“这就是虫母吗？”
“比幼年期的噬血虫粗一些、长一些，而且颜色呈白。”
将瓶塞塞好，李乘风又打开白瓷瓶。
取来一个大白碗，一双筷子。
从白瓷瓶内夹出三十条噬血虫。
按照朱逸群的方法，李乘风用左手食指指甲盖，轻轻划破右手掌背。
将流血掌背放进碗中。
三十条剧烈扭动，犹如黑线的噬血虫，立刻顺着伤口钻进血肉。
李乘风聚精会神看去。
皮肤下，清晰可见一条条细长异物，于血肉内快速游弋。
最后也不知钻向了身体哪处。
强行压下头皮发麻的感觉，李乘风掏出手帕，擦去掌背鲜血。
“一条噬血虫，三年时间，吞噬我十年寿元，即可长至成熟期。”
“三十条，便是三百年寿元。”
“足够秦爽吞服。”
用自己三百年寿元，换得秦爽二十年寿元。
“这笔买卖，很值！”
李乘风喃喃道。
……
文景三年，春。
年仅十二岁的文景帝赵瑾，初显暴君气质。
于宫内豢养恶犬十数条。
恶犬不食五谷，亦不食六畜，只食人。
每日都有三四位宫女、太监，命丧恶犬之口。
只需半个时辰，尸体便被十数恶犬啃食至骨架森森。
皇宫内，一时人心惶惶。
这一年，夏。
凉州、幽州、渝州、宝瓶州等七州之地，半年滴雨未降。
一时赤地千里，五谷颗粒未收。
然历经先皇太安帝，前后三十余年太平盛世，如今大乾底蕴深厚。
千万灾民在朝廷安置下，轻易渡过此劫。
文景四年，夏。
大旱从凉州、幽州等七州，往南蔓延至兖州等五州。
大乾三十七州之地，有十二州遭逢旱灾。
灾民何止千万。
这一年，太安帝呕心沥血数十年积攒的家底，短短几月，便消耗殆尽。
这一年，十三岁的文景帝赵瑾初尝人事，食髓知味，纳妃三十六。
被其宠幸过的宫女，又何止三十六？
这一年，文景帝白日不理朝，而夜夜笙歌。
为了不被满朝文武桎梏，文景帝选择创立司礼监。
任命贴身太监魏一贤，担任司礼监掌印太监，兼秉笔太监。
皇帝处理天下大小事务的方式，便是通过批阅奏章。
所谓司礼监秉笔太监，可代圣在奏章上批红。
掌印太监负责盖章。
除此之外，魏一贤又是东厂与西厂两大宦官集团督公。
东西厂，监察百官。
司礼监，掌印秉笔。
魏一贤一跃成为大乾王朝，建朝九百余年历史上，最具权力之人。
相当于伏灵皇时代，监察司楚怀沙与龙麟龙相的结合体。
朝堂上，也不知几多官员倒向魏一贤。
也是这一年。
李乘风体内三十条噬血虫，共吞噬三百余年寿元后，长至成熟期。
这一日，
李乘风用匕首，在手腕处划开一条长长口子。
将三十条大蛇一样的噬血虫，从血肉深处一一拽出。
此一幕，令朱逸群瞠目结舌。
“前辈，您被三十条噬血虫，吞噬三百年寿元，竟然无事？！”
要知道，先天宗师也才堪堪二百年寿元。
“我说我是天上白玉京内的谪仙人转世，你信吗？”
李乘风淡然一笑道。
“晚辈信！”
朱逸群神情肃穆道。
翌日。
在朱逸群愕然目光中，李乘风轻而易举，将三十条噬血虫，炼成三十颗延年益寿丹。
“前辈，您真是炼丹一道的天才！”
朱逸群由衷钦佩道。
“小菜一碟，毕竟我乃仙人转世。”
李乘风云淡风轻道。
一个月后，
李乘风将延年益寿丹，通过虎威镖局，邮寄给身处庐州的秦爽。
文景五年，大乾九州遭逢旱灾。
太安年间，占山为王的山匪，一州之地也不过寥寥二三。
而文景年间，山匪、盗贼等，却如雨后野草，一茬又一茬。
文景七年，七州旱灾。
后世史书记载，‘白骨露於野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。’
文景十年，夏。
凉州爆发农民起义。
李乘风准备再入教坊司。