巴納德星的目視星等，從-2星等逐漸降到-4星等，越來越亮。它在顯示屏上占據的麵積也越來越大，象一顆璀璨的鑽石嵌在茫茫無際的宇宙中。距離宇宙裏這顆熊熊燃燒的巨大火球尚有五百億公裏的時候，哥侖布太空艦隊排在一個平麵上的九艘飛船開始減速。
雙顱人希格裏&斯諾是第一批解除休眠的人之一。各個飛船上的一大批科學家也首先被解除休眠，這個科學家團體肩負著尋找巴納德星係中可能適合生物生存的星球的重任。然後整個艦隊就要向這個方向飛行，以確保最短的行程，最少的燃料消耗，以及最安全的軌道。
有首詩說“近鄉情更切，不敢問來人”，恐怕以此來形容人類到達目的星係——巴納德星係時的心情，也是恰當的。未知的命運，叵測的未來。是否這裏有適宜生存的行星？哥侖布艦隊會不會最終成為宇宙中淒寂的遊魂，飄飄****，無所終處？一切迷底將在不久揭曉。
希斯在科學家團體努力尋找希望的時候，總計了艦隊飛船的情況，計算了一下最惡劣的後果。如果巴納德星係是一片死寂之宇，艦隊必須返航太陽係，那麽，所有燃料湊在一起，也最多能讓兩三艘飛船順利返回地球。而如果在這裏尋找到了適宜居住的星球，艦隊中所有的休眠生命液和活動人體的食物可供近八千個小時左右，他們將還有足夠的時間登陸。但是部分人員登陸不等於就此可以高枕無憂了。假如新的星球上文明程度象起初預料的那樣，遠不能達到地球的準Ⅱ型文明的話，或者被無休止的戰爭所困，無法給登陸飛船生產，加注，送達新的燃料，星際飛船上大量的人員，將如何著陸呢？
任何原因的延誤，都會給滯留在飛船上的人身體以致命傷害，許多人可能活活因營養物質，能量的補充不足，衰竭而亡。